Небо едва посветлело. В порт сектора Евроальянса с моря принесло холодный воздух. Пожалуй, это единственный недостаток жизни в морском городе — слишком резкий перепад температур между днем и ночью. Это то, что не в силах изменить технологии, или, вернее сказать, никто не хочет тратить технологии на такую скучную ерунду.
Роджер сидел на корточках у входа в грузовой контейнер. Его одежда была слишком легкой, и холод вместе с соленым влажным бризом пробирался сквозь кожу прямо к костям, понемногу сковывая нервы.
В зубах у него дымилась сигарета, в руке он сжимал бутылку. В такое время только это и могло хоть немного согреть.
Джером, сидевший рядом, был таким же: с сигаретой в руке он смотрел вдаль, на край горизонта, где начинал брезжить свет. Картина была красивой: окрашенный в багрянец горизонт с легким золотым свечением — дар бессмертной звезды, идущий сквозь миллионы лет.
Разница была лишь в том, что Джером не выглядел таким жалким, как Роджер.
Как бы это сказать?
Молодость и горячая кровь.
Его крепкое тело не боялось холода так сильно.
В отличие от сорокалетнего Роджера, Джерому было всего семнадцать. В прошлую эпоху в этом возрасте дети еще сидели за школьными партами, но в нынешнее время быть семнадцатилетним означало быть несчастным ребенком. Либо ты прозябаешь на дне общества, либо, если обладаешь талантом, грызешься с отпрысками богачей за те жалкие крохи вакансий, что выбрасывают крупные корпорации.
Это суетливая эпоха.
Но в то же время и самая прекрасная, полная золота и возможностей для статуса.
Механические куклы заменили более 80% производства.
Шарниры машин тверже и гибче человеческих суставов, у них больше силы и ловкости, они способны выполнять более тяжелую и тонкую работу.
К тому же, им не нужен отдых, не нужна зарплата и права человека.
Вот так, внезапно и бесцеремонно, они заменили способы производства, существовавшие в человеческом обществе веками.
Кроме сферы общепита и некоторых ремесленных должностей, механические куклы вытеснили людей почти из всех ниш низкоквалифицированного труда.
Волна безработицы тогда потрясла все общество, едва не обрушив социальную структуру мира.
Но естественный отбор — закон природы. И хотя люди — венец природы, они не могут избежать законов среды, которую сами же создали в социуме.
Естественным образом произошло классовое расслоение.
Либо ты используешь ум и интеллект, чтобы взобраться на вершину в корпорации, либо используешь отвагу и силу, чтобы переродиться и стать кем-то значимым.
Корпорации и банды.
Единственные шансы для бедняков выбиться в люди в современном обществе.
Такова эта эпоха — печальная и ослепительная.
Бесконечная борьба и отсев, без передышки, без конца.
Спустя долгое время Джером бросил окурок на землю, с силой растоптал его большим ботинком, уничтожая искры, затем кашлянул и толкнул плечом Роджера, понизив голос:
— Брат, дай глотнуть.
Роджер покосился на него, хрипло кашлянул и протянул бутылку:
— Пей меньше, в этом месяце доля сильно урезана.
— Черт бы их побрал.
Джером сделал большой глоток. Крепкий алкоголь обжег горло, огнем прошелся до желудка, и ложное тепло разлилось по всему телу. Он с наслаждением выдохнул:
— Эти проклятые психи с Сакурадзимы... Кто они вообще такие? Они настолько гнилые, что мне даже смотреть на них противно. Почему босс вообще их слушает?
— Заткнись!
Роджер выхватил свою бутылку обратно, вытер горлышко, с грустью посмотрел на значительно уменьшившийся уровень жидкости, затем огляделся по сторонам и с болью в сердце сунул бутылку во внутренний карман на груди:
— Не понимаешь, что надо экономить? С нынешними раскладами, если так пойдет и в следующем месяце, мне даже на еду не хватит.
— Следи за языком. Если будешь болтать где попало, можешь лишиться головы.
Джером посмотрел на него со странной усмешкой, затем дернул головой и причмокнул:
— Да ладно тебе прибедняться. Ты каждый день после смены тащишься в район Сакурадзима. Все знают, что ты постоянный клиент в квартале красных фонарей. Деньги не жене и детям несешь, а спускаешь на шлюх.
— Вот поэтому пей меньше, оставь мне. Мне еще нужны деньги, чтобы расслабиться, — рявкнул Роджер, на мгновение ошарашив Джерома.
У парня кожа на лице была еще не такой толстой, он впервые слышал такое наглое и честное признание в изменах.
Затем Джером сменил тему:
— Так ты знаешь, кто эти люди? Почему босс им помогает?
Роджер потер замерзший нос, украдкой оглянулся, сделал глоток сам и прошептал:
— Кто они конкретно, я не знаю, но знаю, откуда они.
— Я слышал их. Желтая кожа, черные волосы, черные глаза. Хоть они и говорили на диалекте, но это точно был язык островитян. Те, кто может так вести дела... остается только один вариант.
Джером удивился:
— Ты понимаешь диалекты островитян?
— Когда долго ходишь на кораблях, много чего наслушаешься. Не обязательно понимать слова, но отличить, откуда человек, можно.
Роджер похлопал Джерома по плечу и криво ухмыльнулся:
— Знаешь, почему мне платят больше, чем тебе? Вот поэтому.
— Опыт. Все, с чем ты сталкиваешься в жизни, имеет ценность. Разница лишь в том, умеешь ли ты это использовать и понимаешь ли суть...
Джером скривился:
— Твой опыт, похоже, весь в постели. Туда ты точно ходишь чаще нас всех.
Лицо Роджера потемнело, и он отвесил Джерому подзатыльник.
Джером едва не уткнулся носом в землю, но удержался, потирая горящий затылок:
— Осторожнее! Не отправь меня к Господу одним ударом.
Роджер пошевелил пальцами и со странной ухмылкой уставился на Джерома:
— Успокойся, я не использовал много силы. Я тоже боюсь тебя пришибить, мощность на минимуме. И какой Господь? Верующие в Господа давно переметнулись к Великому Древу. Еще пару лет, и новая религия, скорее всего, заменит христианство, став крупнейшей церковью в мире.
Джером бросил взгляд на руку Роджера. Серебристо-белая рука, бюджетная замена «Серебряной Длани», лучший имплант такого типа на рынке. Спрятав зависть во взгляде, он тяжело вздохнул:
— Когда разбогатею, тоже себе пару таких поставлю.
Роджер скривил губы:
— Лучше не надо. У родного тела есть свои преимущества. Сходи в рейс еще пару раз, накопи денег и купи ампулу генетического препарата. Если повезет и откроется усиление плоти, это будет лучше, чем все это железо на мне.
— Самый дешевый генетический препарат стоит сто тысяч кредитов, и успех не гарантирован, — Джером с досадой взъерошил волосы. — А имплант стоит меньше двадцати тысяч.
Роджер нахмурился, его голос начал повышаться, в нем зазвучали гневные нотки:
— Джером, Джером! Не отказывайся от будущего ради денег. Будущее — вот что важно.
— Одна ампула генетического препарата — это лишь шанс, но она может дать тебе будущее.
— Бесконечные расходы на ремонт имплантов утянут тебя на дно. К тому же, кибернетизация сильно сокращает жизнь, а некоторые модификации вообще могут быть смертельны. У тебя есть время, не спеши.
Джером втянул голову в плечи.
Каждый раз, когда речь заходила об этом, Роджер устраивал ему разнос. Но поделать было нечего, Роджер действительно был для него как старший.
Отец Джерома работал на «черных кораблях» с предыдущим большим боссом.
В итоге он погиб от рук нынешнего главаря, но перед смертью поручил Роджеру заботиться о сыне.
Теоретически, по сравнению с отцом, которого он почти не помнил, и матерью, сбежавшей из дома на второй день после похорон, Роджер был для него больше отцом или старшим братом. Его единственным опекуном. И Джером был даже рад, что его воспитывают.
Семья в таком обществе — это последнее тепло.
Роджер вытянул руку и указал на свой нос:
— Никогда не становись таким, как я.
Роджер помолчал и повторил:
— Никогда!
Джером потер затылок и вздохнул:
— Проклятый мир.
— Слушайся меня. Я тебя вырастил, разве я тебя когда-нибудь подставлял?
Роджер ухмыльнулся, встал и отряхнул одежду:
— Клиент идет.
Джером проследил за его взглядом. И правда, вдалеке кто-то крадучись направлялся к ним. Судя по виду, это действительно был какой-то «гость».
Джером достал пистолет, спрятал его за спину и молча наблюдал, как «гость» тихо приближается.
«Гость» был очень молод, около двадцати лет. Седые волосы, бледно-голубые глаза, но кожа желтая — азиат. Он украдкой прижимал к себе рюкзак, одет был в старое, слишком большое пальто и смотрел на них с явным подозрением.
Роджер протянул руку, преграждая путь «гостю», демонстративно показал свой пистолет и спросил:
— Чего надо?
— Рыбалка.
Голос «гостя» был тихим, вид — встревоженным. Он озирался по сторонам, словно боялся, что из темноты выскочит какая-нибудь нечисть.
Каждое движение было пропитано страхом и недоверием.
Пароль верный.
Роджер кашлянул:
— Кто фиксер?
— Нет никого. Я просто слышал, что отсюда можно выбраться... на рыбалку.
Джером и Роджер переглянулись, прочитав что-то во взглядах друг друга.
— Мы обычно не работаем без посредников, — с важным видом отказал Роджер.
Джером, подыгрывая, вытащил пистолет из-за спины и слегка приподнял дуло.
Увидев второй ствол, «гость» явно отшатнулся. В глазах Роджера появился особый блеск.
«Гость» колебался, продолжая озираться. Роджер спросил прямо:
— Кому дорогу перешел?
Тело «гостя» заметно напряглось, в первом же звуке послышалась дрожь:
— Никому. Я просто хочу домой.
Роджер ударил кулаком по контейнеру за спиной. Усиленный имплант врезался в металл, оставив глубокую вмятину.
— Будь честным. Я таких, как ты, много повидал.
Ноги «гостя» затряслись, он больше не мог сдерживать дрожь в голосе и перешел на японский:
— Это банда «Бешеные Псы».
— Эти психи... Я просто видел, как они приставали к девушке по соседству, а они разгромили мой дом.
— Я спрятался на внешнем блоке вентиляции и спасся. Мне нужно срочно убраться отсюда, в Европу, к дальнему родственнику.
— Помогите мне, я должен уехать немедленно, иначе меня убьют.
«Гость» рыдал, казалось, он вот-вот обмочится.
— Деньги есть?
Роджер удовлетворенно кивнул. Очень в стиле «Бешеных Псов».
«Гость» вжал голову в плечи:
— Сколько вам нужно?
— Десять тысяч.
Роджер заломил цену, словно лев открыл пасть.
«Гость», казалось, был напуган суммой:
— Как так? Я слышал, что всего пять тысяч.
Джером, услышав это, убрал палец со спускового крючка. Цена верная.
Похоже, его действительно направил кто-то, кто недавно пользовался «черным кораблем». Такие, кто приходит сам, без фиксера...
Либо они в полном отчаянии, либо у них свои цели.
Но они больше всего любили именно таких — загнанных в угол, слабых неудачников.
Потому что можно смело называть любую цену, не заботясь о правилах преступного мира.
Даже если их обдерут как липку, они проглотят обиду молча.
Роджер вдруг усмехнулся:
— В последнее время морская зона оцеплена, мало кто решается выходить в море. Старик из семьи Куросаки собирается посетить Город Рассвета, поэтому цены выросли.
Пальцы Джерома дернулись. Что за чушь несет этот старик? Врет и не краснеет. Он целыми днями торчит здесь и в койках района Сакурадзима, откуда ему знать о передвижениях таких шишек? Это же конфиденциальная информация высшего уровня.
Очевидно, это была выдумка, но «гостя» она впечатлила.
«Гость» колебался. Роджер, поняв момент, надавил:
— Не думай. Это твой единственный шанс. Либо плати, либо проваливай.
Попав в точку, Роджер заставил «гостя» вздохнуть и показать жест:
— У меня только семь тысяч, это все.
Джером, понизив голос, шепнул Роджеру на ухо:
— Пойдет.
Роджер, услышав это, не спешил:
— Добавь еще. Сейчас во всем Городе Рассвета только у нас остались «черные корабли». Ты же не знаешь, что недавно случилось с другими? В порту хаос, сейчас только у нас, у семьи Вик, корабли могут выходить в море.
«Гость», похоже, поддался уговорам. Услышав про семью Вик, он машинально кивнул и спустя долгое время сдался:
— Восемь тысяч. Это все мое состояние.
Роджер кивнул. Наверняка можно было выжать еще, но смысла не было. Если давить дальше, клиент может просто уйти.
Таков закон улиц: оставляй человеку выход, чтобы потом можно было встретиться снова. Загнанная в угол собака и та кусается.
— По рукам! Плати.
Роджер протянул руку. «Гость» немного помедлил, но все же пожал ее.
— Роджер. Это Джером.
Роджер представился, Джером тоже кивнул.
Гость замялся, но в конце концов сказал:
— Зовите меня Сяо Тянь.
Роджер увидел уведомление о поступлении кредитов и кивнул.
В этот момент стоявший рядом Джером резко вскинул руку и ударил рукояткой пистолета прямо по затылку «гостя».
Глядя на упавшего «гостя», глаза Роджера загорелись. Он просканировал тело с ног до головы и набрал номер:
— У нас «белая овца». Не отправляйте к «черным рясам», везите сразу в штаб.
— Еще один идиот! Даже не навел справки. Кто сейчас рискнет плыть на «черном корабле»? — Джером тихо рассмеялся, обшаривая карманы «гостя». Он вытащил двести евро и дешевый рисовый онигири из круглосуточного магазина.
— Только островитяне едят эту холодную, твердую дрянь.
Он брезгливо отбросил рисовый шарик в сторону, а напоследок вытащил терминал «гостя». Взглянул на него — запаролен.
— Бесполезно.
Джером привычным движением вырвал чип из терминала, переломил его пополам и небрежно швырнул устройство за спину.
Всплеснула вода, утренние волны поглотили улики, не оставив никаких следов.
Обновлено: 12.07.2026