Эйнор разбудил голод. Она легла спать в два часа ночи, но с самого утра её выманил из постели дразнящий аромат завтрака. Слегка невыспавшаяся, она вышла из комнаты и увидела, что Чэнь Мин уже месит тесто для баоцзы.
Поднявшееся белоснежное тесто обволакивало разваренную до мягкости свиную рульку. Аккуратные, слепленные один к одному пирожки уже заполнили весь стол.
Щека Эйнор дернулась:
— Ты что, всю ночь не спал? Зачем налепил такую гору в такую рань?
Чэнь Мин зевнул, но его руки продолжали двигаться с невероятной скоростью. Заметив Эйнор, он наконец остановился.
Отойдя в сторону, он вымыл руки, затем повернулся к печи и вытащил противень. На нём дымилась партия уже готовых, приготовленных на пару баоцзы.
Чэнь Мин привычным жестом отряхнул ладони:
— Мой руки, чисти зубы и садись завтракать.
Эйнор бросила на него странный взгляд, но послушно отправилась в ванную приводить себя в порядок.
Чэнь Мин прислонился к обеденному столу, позволив телу слегка расслабиться, протянул руку, взял горячий пирожок и откусил большой кусок.
Наваристый мясной сок, томившийся долгие часы, вместе с тестом хлынул в рот, заставив его немного прийти в себя.
Насыщенный аромат заполнил рот, прогоняя остатки сонливости.
Теплая, вкусная еда всегда способна наполнить плоть силой, утоляя и голод, и душевную усталость.
Через несколько минут Эйнор села за стол, вытянув шею и разглядывая гору еды:
— С какой начинкой?
Чэнь Мин проглотил кусок и слизал с пальцев остатки сока:
— Сладкая бобовая паста, свиная рулька, и с черемшой, тофу и фунчозой.
Эйнор взяла один пирожок, разломила его и, увидев внутри бобовую пасту, с аппетитом откусила.
Проглотив кусок, Эйнор пнула Чэнь Мина ногой под столом:
— Чем планируешь заняться сегодня? Сразу предупреждаю: никаких заказов брать нельзя. Фармацевт сказал, тебе нужен отдых.
Чэнь Мин потер ногой ушибленное место:
— Сегодня буду дома, составим компанию тебе за просмотром сериалов.
Глаза Эйнор загорелись:
— Тогда нужно раздобыть жареной курочки или чего-нибудь еще под сериал.
Чэнь Мин задумался. Раз уж у них выходной, зачем готовить самому? Проще выйти и купить, так даже легче.
Но, поразмыслив еще немного, он решил поступить еще проще — заказать доставку.
Поэтому он небрежно переложил ответственность на Эйнор:
— Закажи доставку. Выбирай сама, и заодно сразу подбери что-нибудь на обед.
Чэнь Мин взял еще один баоцзы и начал неспешно жевать.
Эйнор просияла. Хоть Чэнь Мин и готовил отлично, в доставке еды была какая-то особая, непреодолимая магия.
Пока еще один пирожок исчезал в её желудке, она уже начала мечтать о том, чем побалует себя в следующий прием пищи.
Пицца, хого, барбекю, сет с жареной курицей...
От одних мыслей текли слюнки.
Жуя баоцзы и напевая незатейливую мелодию, Эйнор начала пролистывать список горячих новинок киноиндустрии.
Чэнь Мин встал, прошел на кухню и вернулся с большой пиалой острого соуса «Красное масло» и кувшином свежего соевого молока.
Налив Эйнор стакан молока, Чэнь Мин взял пирожок со свиной рулькой, щедро макнул его в красное масло и откусил добрую половину.
Острое масло мгновенно пропитало каждую пору теста. Один укус — и рот наполнился обжигающим жиром вперемешку с нежной, тушеной в соусе свининой.
Абсолютное блаженство.
Эйнор покосилась на способ поедания Чэнь Мина и скривила губы. Она могла есть острую пищу, но в меру, совсем чуть-чуть. Макать баоцзы в чистое чили-масло, как он, было для неё за гранью возможного.
Но глядя на то, с каким наслаждением он ест...
Она заколебалась.
В конце концов, любопытство взяло верх. Она протянула руку, оторвала кусочек теста и слегка макнула в красное масло.
Мощный удар вкуса взорвался во рту Эйнор в то же мгновение. Это ощущение напоминало атаку лишенного разума Осквернителя, штурмующего беззащитный небоскреб.
Жгуче и мучительно.
Она схватила стакан с теплым соевым молоком и сделала несколько больших глотков, пытаясь погасить жестокий пожар.
— Ха-ха-ха!
Чэнь Мин бессовестно расхохотался, да так, что у него свело пресс.
Эйнор без малейших колебаний снова пнула его.
Чэнь Мин схватился за ногу и пару раз взвыл, только после этого душевное равновесие Эйнор восстановилось.
Чэнь Мин продолжил есть баоцзы, и тут Эйнор вспомнила кое-что:
— А почему ты сегодня так рано встал?
Усталость Чэнь Мина как рукой сняло, мозг мгновенно прояснился.
Он посмотрел на Эйнор:
— В 4 утра меня разбудил Квифт. Позвал «понаблюдать за шоу».
— Семья Куросаки атаковала отель «Хастингс».
— Атака была крайне громкой. Боюсь, весь Черный рынок до сих пор прочесывают в поисках бойцов отряда смертников Куросаки, которые не успели сбежать.
Говоря это, Чэнь Мин включил проекцию. Всплыл свежий заголовок новостей.
«Это начало Пятой мировой? Или семья Куросаки делит территорию Черного рынка?»
В этом кричащем заголовке правдивыми были только имена двух главных участников, всё остальное — бред. Зато фотографии говорили сами за себя.
В огне догорали остовы десятка уничтоженных автомобилей.
На них отчетливо виднелся логотип «Куросаки Хэви Индастриз».
И стояли они прямо у знакомого входа на Черный рынок.
Эйнор пробежалась глазами по тексту, в её зрачках замерцал серебристо-белый свет, а пальцы начали быстро бегать по невидимой клавиатуре.
Через несколько минут.
Составив общую картину происходящего, Эйнор нахмурилась.
И задала вопрос, бьющий в самую суть:
— Они что, объелись чего-то не того?
Чэнь Мин машинально кивнул, а затем начал объяснять:
— Всё из-за того чипа.
— Я и сам не ожидал, что ради одного чипа семья Куросаки решится на лобовой штурм отеля «Хастингс».
— Они окончательно рассорились с Клефманом.
Чэнь Мин пожал плечами, показывая, что и сам не до конца понимает логику:
— Положили кучу людей, просто чтобы прощупать систему безопасности отеля «Хастингс».
— Они даже организовали нападение изнутри, но наткнулись на Квифта, эту звезду смерти.
— Тот парень, Сяо Цюань, который был в «Авангарде», даже до двери не добрался — его прикончили.
С этими словами Чэнь Мин вывел на проекцию запись, которой поделился Квифт, и запустил воспроизведение на ускоренной перемотке.
Эйнор, продолжая завтракать, следила за записью, внимательно вглядываясь в сцены, полные насилия.
Запись закончилась.
Эйнор потерла переносицу.
— Дело дрянь.
Чэнь Мин замер с недоеденным баоцзы в руке, удивленно глядя на неё.
Эйнор же отмотала видео немного назад и нажала на паузу в определенном моменте.
Чэнь Мин с любопытством взглянул на экран, и его зрачки резко сузились.
Он увидел специфический порт подключения, расположенный прямо за ухом Сяо Цюаня.
Это был интерфейс «Куклы».
Такой разъем вживляют только марионеткам.
«Куклы» делились на два вида. Первые — запрещенные и списанные человеческие импланты подавления воли.
Вторые — современные механические андроиды-имитаторы.
«Кукла», как следует из названия, — это человекоподобная игрушка.
Когда систему «Кукла» только разработали, её применяли на живых людях.
Это была система, отнимающая достоинство и волю.
Человек с вживленной системой становился чем-то вроде игрушки, полностью подконтрольной оператору. Без воли, без чести.
Он превращался в абсолютную вещь.
Хотя Объединенный Совет наложил строжайший запрет на существование подобных систем, разве могло исчезнуть нечто настолько удобное? В темных уголках мира на многих людей по-прежнему надевали это ярмо.
В квартале красных фонарей на Сакурадзиме восемь из десяти женщин, торгующих телом, имели имплант «Куклы» и жестко контролировались своими хозяевами.
Было время, когда враждебные группировки захватывали пленных, вживляли им систему «Куклы» и выкачивали все секреты, а потом вешали на них взрывчатку и отправляли как смертников.
Сейчас легальные «Куклы» — это имитации плоти, механические тела под управлением ИИ.
Созданные системой, они могли выполнять лишь простейшие команды, не умели мыслить, но обладали восемьюдесятью процентами возможностей живого человека.
Они заполонили девяносто девять процентов рынка труда в сфере услуг. Оставшаяся крохотная доля доставалась бедолагам, влачащим жалкое существование на самом дне трущоб, — их труд стоил куда дешевле, чем покупка андроида-имитатора.
Но наличие порта «Куклы» на теле Сяо Цюаня — это было нечто немыслимое.
Ощущение абсурдности происходящего накатило волной.
Сяо Цюань не умер.
Вполне вероятно, это было управляемое тело.
Как только этот пугающий ответ всплыл в сознании, он начал обрастать всё новыми страшными догадками.
Чэнь Мин вздрогнул, отгоняя жуткие мысли.
Почему Сяо Цюань так легко пожертвовал телом ради самоподрыва?
Чувство диссонанса, возникшее, когда он увидел это самоубийство, мгновенно исчезло.
Возможно ли, что он вовсе не хотел «разбиться яшмой», доказывая верность семье Куросаки?
А просто ему было плевать на это тело.
Смерть этой оболочки для него ничего не значила.
Подумав об этом, Чэнь Мин поспешно открыл коммлинк и набрал личный номер Бородача.
Через пару минут раздался слегка хмельной голос Бородача:
— Эй, парень, что стряслось? У меня тут банкет, празднуем победу. Не хочешь присоединиться? Тут весело, полно горячих цыпочек.
Чэнь Мин явственно почувствовал на себе чей-то взгляд, его щека дернулась, и он спросил напрямую:
— Вы осматривали тело Сяо Цюаня? Ничего странного не нашли?
Бородач, похоже, выпивал. Он на секунду замялся, а потом ответил:
— А что такое? Разве какой-то мертвец важнее вечеринки? Ты точно не придешь? Моя тусовка — лучшая во всем Городе Рассвета!
Чэнь Мин потер переносицу и отправил скриншот с видео Бородачу.
Через несколько секунд Бородач, казалось, протрезвел:
— Дай мне десять секунд.
Когда Чэнь Мин досчитал до семи, в трубке раздался яростный рев:
— Как они посмели?!
Сердце Чэнь Мина упало. Значит, так и есть.
Из трубки лился неудержимый гнев Бородача:
— Дай мне пару минут, нужно кое-что проверить. Но ты угадал. Это тело... какой-то бедолага, которому вживили систему «Кукла».
— Биологическая система, запрещенная всем человечеством! И они вытащили её на свет? Это преступление против человечности!
— Если я не ошибаюсь... Кажется, я понял, что задумала семья Куросаки.
Связь прервалась.
Чэнь Мин откусил большой кусок от последней половинки баоцзы, но аппетит почти пропал. Намеки Бородача заставили его нахмуриться еще сильнее.
Появилось предчувствие надвигающегося ливня.
Эйнор вздохнула:
— Если я не ошибаюсь, ответ именно такой, как мы думаем.
— Тот, кто проник внутрь «Хастингса», вероятно, не был настоящим Сяо Цюанем. Скорее всего, использовали какого-то неудачника, модифицировали его тело и управляли им через систему «Кукла».
Чэнь Мин сощурился, а затем покачал головой:
— Что-то не сходится.
— У управления через систему «Кукла» есть проблема задержки сигнала. Эту систему списали именно потому, что дистанционное управление телом не подходит для боя. Из-за этой проблемы система абсолютно непригодна для войны.
— Даже если Сетевой дайвер использует нейросинхронизацию, задержка составит около одной секунды.
— У обычного человека при управлении задержка может достигать от 5 до 7 секунд. Это совершенно не уровень боевой системы. А его движения на видео явно не имели такой серьезной задержки.
Чэнь Мин перемотал запись назад и остановил на моменте открытия лифта, когда Сяо Цюань увидел Квифта.
Его тело инстинктивно вздрогнуло.
— Сяо Цюань не Сетевой дайвер, и эта инстинктивная реакция не выглядит запоздалой.
— Это не соответствует характеристикам управления «Куклой».
— Это больше похоже на...
Чэнь Мин замолчал. Эйнор продолжила его мысль:
— Захват тела.
— Тот, кого называли Сяо Цюань, использовал систему «Кукла», чтобы захватить чужое тело.
— Совсем как мы.
Рука Чэнь Мина непроизвольно дрогнула.
Зрачки расширились, затем снова сузились.
Долгое молчание.
Чэнь Мин покачал головой, затем, вспомнив что-то, сказал Эйнор:
— Найди мне личный номер Квифта.
Глаза Эйнор на миг расфокусировались, а затем она мотнула головой:
— Не нужно.
В следующую секунду терминал Чэнь Мина зазвонил. Чэнь Мин скосил глаза и понял, кто звонит.
Он без колебаний принял вызов.
Раздался голос Квифта:
— Приветствую, Чэнь Мин.
Зрачки Чэнь Мина сузились. Его уже пробили по всем базам до седьмого колена.
Квифт продолжил:
— Я только что видел, как Бородач вдруг почернел лицом и сразу ушел. Что случилось?
Чэнь Мин помедлил, затем вздохнул:
— Беда, Аид.
Голос Квифта на том конце провода заметно посуровел:
— Что произошло?
Чэнь Мин переслал ему тот же скриншот.
Квифт был умным человеком. Увидев порт «Куклы», он, возможно, и не продумал все детали, но смутные догадки у него явно появились.
Чэнь Мин продолжил объяснять:
— Ты знаешь про систему «Кукла». Это тело, с большой вероятностью, не родное тело Сяо Цюаня. Он использовал систему «Кукла», чтобы управлять им.
— Ты заметил что-нибудь странное в бою с ним? Нет! Верно? Его движения были плавными, но он почти не использовал техники Древних боевых искусств.
— Возможно ли, что он не «не использовал» их, а «не мог» использовать?
— Древние боевые искусства, помимо физических ограничений и боевого опыта, требуют ключевого элемента — меридианов. Техники можно применять только после открытия особых каналов.
— А эти техники требуют длительного крещения тела Эссенцией, чтобы открыть специальные меридианы.
— Тогда его поведение становится логичным.
— Он вторгся в это тело.
— Совсем как...
Чэнь Мин остановился на самом важном месте, но Квифт понял, о чем речь.
Совсем как мы.
Взгляд Квифта похолодел.
— Не волнуйся, скоро будет ответ.
Чэнь Мин не знал, насколько «скоро» это произойдет по меркам Квифта, но такой ответ действительно немного успокоил его.
Квифт, казалось, колебался мгновение:
— Я схожу к Бородачу, проверю. Если будут новости, я тайно свяжусь с тобой.
Вызов завершился. Чэнь Мин чувствовал безысходность.
Честно говоря, он не хотел иметь ничего общего с этой организацией «Возвращение домой».
Но в такой ситуации позволить фигуре уровня Квифта провести расследование изнутри было лучшим решением.
Он не хотел влезать в события, в которых явно замешаны столь крупные силы.
Это слишком опасно.
Интуитивно он чувствовал, насколько сложная интрига скрывается за этим делом.
Уж точно не для таких мелких сошек, как он.
Но почему-то было чувство, будто чья-то рука толкает его в спину, заставляя шаг за шагом приближаться к опасной бездне.
Пока Чэнь Мин хмурился, погруженный в раздумья, в дверь позвонили.
Чэнь Мин взглянул на Эйнор и машинально спросил:
— Ты уже заказала еду?
Эйнор отчаянно затрясла головой.
В тот же миг проекция на столе переключилась на вид с камеры у двери.
Взгляд Чэнь Мина упал на экран, тело окаменело, а затем он рефлекторно вскочил, положив руку на рукоять кинжала за спиной.
На экране стояла Рэйко Куросаки в черном кимоно стиля Сакурадзимы. Веер прикрывал половину лица, но смеющиеся глаза, казалось, сверлили Чэнь Мина даже через камеру.
— Приветствую, Тишина-сан. Я пришла поговорить о деле. О той сделке, на которой мы в прошлый раз так неудачно расстались.
Лицо Чэнь Мина стало мрачнее, чем вековая грязь в канализации трущоб.
Если появление Рэйко Куросаки просто подняло уровень его страха до пика...
То мужчина средних лет, стоящий за её спиной, поднял этот страх еще на два уровня, до невиданных ранее высот.
Ладони и спина мгновенно покрылись холодным потом, заставив его быстро протрезветь, а бешено колотящееся сердце перевело организм в боевой режим.
— Эйнор, немедленно спрячься. И звони Квифту или Бородачу, проси помощи.
Эйнор послушно убежала в свою комнату. В квартире опустилась скрытая охранная турель, нацелившись на входную дверь.
Чэнь Мин набросил плащ, крепко сжал кинжал и направился в прихожую, сунув в карманы плаща две гранаты, которые всегда были спрятаны у входа.
Если потребуется, он тоже устроит самоподрыв.
Не по какой-то другой причине, а только потому, что человек за дверью обладал статусом, требующим предельной концентрации.
Это было лицо, которое обязан знать каждый.
Сильнейший солдат семьи Куросаки.
Сторожевой пес семьи Куросаки.
Генеральный капитан отряда «Гончие».
Хэй Цюань.
Человек, чье имя ставили в один ряд с Квифтом.
Настоящая легенда.
Обновлено: 12.07.2026