Ранним утром Чэнь Мина разбудил звонок. Небо за окном еще не посветлело; взглянув на время, он увидел, что сейчас четыре утра.
Вызывал Бородач.
Сонный Чэнь Мин, щурясь, принял вызов, но на голографическом экране появился не Бородач, а Квифт.
Он лежал на диване, закинув ногу на ногу, курил сигару и, увидев Чэнь Мина, приветственно помахал рукой.
— Доброе утро, малыш.
Чэнь Мин зевнул и почесал всклокоченные после сна волосы:
— Ты знаешь, сколько сейчас времени?
— Четыре утра.
Квифт погрозил пальцем, а затем рассмеялся:
— Так вот как ты выглядишь по утрам.
Мозг Чэнь Мина, все еще находящийся в процессе загрузки, наконец включился. Он быстро проснулся, но все же не смог скрыть раздражения.
— Ближе к делу.
На лице Квифта появилась странная усмешка:
— Хватит спать, тут такое шоу! Отель «Хастингс» разнесли. Сейчас весь Черный рынок на ушах, повсюду стрельба, взрывы, даже тяжелое вооружение выкатили.
— Я уж грешным делом подумал, что началась Пятая мировая война.
Чэнь Мин закатил глаза и откинулся обратно на подушку, демонстрируя собеседнику второй подбородок:
— Мне неинтересно. Абсолютно неинтересно.
— Но это первое столь масштабное событие с момента основания Черного рынка!
Чэнь Мин покачал головой и уже потянулся, чтобы сбросить вызов.
Квифт вскинул бровь:
— Постой. Тебе правда плевать?
Чэнь Мин остался при своем мнении, но на этот раз решил пояснить:
— Неинтересно. В этом городе постоянно творится какой-то бардак. Если «Хастингс» взорвут, я даже не удивлюсь. Кто вообще решится жить в Городе Рассвета без стальных нервов? К тому же, люди из семьи Куросаки давно положили на него глаз.
— Ты же знаешь, у них нет ничего святого.
— Я не такой, как ты, «Тишина».
Квифт явно оживился:
— А я до смерти люблю это место. Каждый день здесь весело и свежо.
— Каждый день я чувствую себя как в ту дождливую ночь: воздух пропитан смертью и уникальным соленым запахом крови.
Сон снова начал одолевать Чэнь Мина. Слушать воспоминания старика не было никакого желания, и он закрыл глаза:
— Если дела нет, я спать.
Квифт прищурился, отхлебнул из бокала, который держал в руке:
— Бородач просил узнать, не хочешь ли ты немного подзаработать?
Чэнь Мин замер на мгновение, повернул голову и спросил:
— Сколько?
Выдержав паузу, Квифт озвучил цифру:
— Десять тысяч кредитов за голову.
Чэнь Мин покачал головой:
— Пока я доберусь, будет уже поздно.
— Не ошибаешься, там уже почти закончили зачистку.
Квифт встал, прошелся по комнате и с разочарованием произнес:
— Стрельба еще идет, но очевидно, что зона боевых действий смещается к периферии Черного рынка.
— Деньги есть, так что давай быстрее!
— Черный рынок и правда самое безумное место… Погоди, что я вижу? Это что, тяжелая артиллерия?
— Использовать такое оружие в открытую… Потрясающе, обожаю эту дыру.
Чэнь Мин зевнул:
— Отряд смертников Куросаки прорвался в холл?
Квифт переслал фотографию. Чэнь Мин бросил на нее быстрый взгляд: роскошный холл отеля «Хастингс», пол которого был усеян слоем гильз.
В центре зала, в коленопреклоненной позе, искрилось тело неизвестного в броне. От него остался лишь изуродованный металлический каркас, отдаленно напоминающий человеческую фигуру. На полу даже не было крови.
Смерть была ужасной, настолько, что собирать останки не имело смысла.
Чэнь Мин внимательно изучил снимок и пренебрежительно покачал головой.
— Они даже не прошли дальше холла. Значит, в этом не было смысла.
Квифт поднял бровь:
— А мне кажется, они неплохо справились.
— По нашим наблюдениям, в этом налете участвовало примерно два полных отряда «Гончих».
— И все они погибли на подступах к отелю «Хастингс».
— Все ради того, чтобы один-единственный человек смог войти в холл.
Квифт сделал паузу, а Чэнь Мин прищурился:
— Значит, это был отвлекающий маневр.
— У них есть свой человек внутри отеля?
Квифт удовлетворенно кивнул:
— Умница.
— Два дня назад в отель заселился один уроженец Сакурадзимы.
— И только что он взломал систему лифтов «Хастингса» и с голыми руками, игнорируя систему безопасности, поднялся на этаж 17А.
Чэнь Мин замер. Фраза «с голыми руками» напомнила ему об одном знакомом персонаже:
— Можешь показать фото?
Квифт постучал по терминалу, и изображение перелетело на экран Чэнь Мина.
Взглянув на фото, Чэнь Мин мгновенно расширил глаза.
Он его знал.
Капитан отряда «Гончих», Сяо Цюань.
Тот самый, которого «Ворон» искалечил одним ударом.
Пальцы Чэнь Мина бессознательно забарабанили по задней крышке терминала:
— Этот человек… он еще жив?
— Трудно назвать это жизнью. Сейчас он лежит в лаборатории, Бородач тестирует на нем свои приборы. Занятный экземпляр. Навыки ближнего боя неплохие, но в целом разочаровывает. Должно быть, он один из лучших бойцов семьи Куросаки.
Квифт поднял руку. Его серебряный кулак был в крови.
— Раз уж ты сонный, давай я тебя взбодрю.
Квифт завершил вызов и прислал видеозапись.
Чэнь Мин выпрямился и открыл файл.
Видео было снято с верхней точки, очевидно, камерой наблюдения в коридоре отеля.
В кадре Сяо Цюань выходил из номера. Весь отель из-за тревоги перешел в режим блокировки: в обоих концах коридора стояли механические куклы-андроиды, а три турели класса «Военный форт» перешли в боевой режим.
Чэнь Мин хорошо знал систему безопасности «Хастингса». Как наемник, он инстинктивно подмечал скрытые угрозы.
Сяо Цюань не спешил. В его руке сверкнул серебристый свет, и в следующее мгновение механические солдаты в концах коридора заискрились и рухнули на пол.
Зрачки Чэнь Мина сузились. Он успел заметить, что именно вылетело из руки Сяо Цюаня.
Столовые ножи.
Вероятно, взятые из мини-бара в номере.
Но как столовый нож может вывести из строя боевого андроида?
Он мог не знать других мест, но «Хастингс» знал отлично. Местные механические стражи были того же поколения, что и у Мобильной группы — лучшее, что есть на рынке.
Не говоря уже о встроенном оружии, даже их металлический каркас был высочайшего качества.
Вопрос о том, может ли прибор для резки мяса повредить металл, был вторичен. Любой предмет в физическом мире обязан подчиняться законам физики.
Оставим в стороне твердость, упругость и прочие сложности.
Сам факт того, что столовый нож заставил робота отключиться, казался невероятным.
Чэнь Мин ломал голову. Это было антинаучно.
Запись продолжалась.
В момент активации «Военных фортов» вылетели еще два ножа, застряв в портах выброса сканеров турелей.
Глаза турелей были уничтожены, прицельный огонь стал невозможен, и они мгновенно перешли в режим беспорядочной стрельбы на подавление.
В этот момент Сяо Цюань вернулся в свою комнату, спокойно ожидая, пока у турелей закончится боезапас.
Только сейчас Чэнь Мин заметил ключевую деталь.
Так вот в чем дело.
«Стигмата».
Он давно активировал «Стигмату». Именно через нее он контролировал тех двух механических кукол.
Но тут возникла новая проблема.
Насколько он помнил их прошлую стычку, Сяо Цюань сам признал, что условием активации его «Стигматы» является физический контакт.
Иначе ему не пришлось бы ждать ранения, чтобы активировать способность в прошлый раз.
Но здесь он метнул предмет, и нож сработал уже после того, как покинул его руку. Это противоречило условиям использования его «Стигматы».
В нормальной ситуации, как только нож вылетал из руки, воздействие должно было прекратиться.
Почему «Стигмата» осталась активной на предмете, потерявшем контакт с телом?
Однако слой Эссенции на его теле подтверждал: силовое поле «Стигматы» было активно.
Чэнь Мин все еще не понимал механику, поэтому продолжил смотреть, промотав запись немного вперед.
Спустя минуту Сяо Цюань неспешно вышел из номера. Его лоб был покрыт потом, а на видео в высоком разрешении было видно, как на голове вздулись вены — явный признак перегрузки от использования «Стигматы».
Это подтвердило догадку Чэнь Мина: противник действительно непрерывно поддерживал контроль над способностью.
Но почему его «Стигмата» вдруг обрела такую способность, похожую на эволюцию?
Чэнь Мин вернулся к экрану.
Как и ожидалось, Сяо Цюань подошел к отключенному андроиду, ударом кулака разбил ему грудную клетку и вытащил чип.
Это косвенно доказывало, что Сяо Цюань действительно взломал или взял под контроль роботов через «Стигмату».
Хоть это и не вязалось с предыдущей информацией, факты говорили сами за себя.
Сяо Цюань достал хакерский софт и начал взлом лифтовой системы.
На этом моменте Чэнь Мин ухмыльнулся.
Внутри «Хастингса» есть шпион семьи Куросаки.
Теоретически, гость не мог пронести с собой хакерские чипы, значит, кто-то внутри отеля передал их ему.
А вот это уже интересно.
Он снова перемотал время.
Сяо Цюань остановился на этаже 17А.
Выходя из лифта, он заметно дрожал. Это было видно невооруженным глазом.
Квифт сидел на стуле, ожидая его.
Сяо Цюань сделал шаг вперед, и его тело, словно в телепортации, мгновенно оказалось перед Квифтом. Мощный удар кулака устремился в голову сидящего.
Глаза Чэнь Мина загорелись. Это была Техника «Сжатия земли» — продвинутый метод работы ног из древних боевых искусств.
Особая техника мгновенного сокращения дистанции.
К какой бы школе она ни относилась, это всегда секретная техника, не передаваемая посторонним.
Навык, который сам Чэнь Мин до сих пор не смог освоить.
Бам!
Изображение задрожало. Удар отозвался эхом по всему коридору, исказив картинку даже на дальних камерах.
Чудовищная сила заставила вибрировать все помещение.
В следующее мгновение ракурс сменился на более четкий.
Кулак Сяо Цюаня был перехвачен серебряной ладонью. Квифт сжал пальцы и медленно надавил вниз, пригибая кулак противника. Лицо Сяо Цюаня начало искажаться от боли.
Сяо Цюань нанес удар другой рукой: из запястья вырвалось пламя, усиливая «Дюймовый удар», нацеленный в грудь Квифта.
Квифт просто надавил ладонью вниз. Рука, державшая кулак противника, резко выпрямилась. Не сдвинувшись с места, он одной лишь силой отбросил Сяо Цюаня, мгновенно разорвав дистанцию на десяток сантиметров.
Всего на длину руки, но этого хватило, чтобы кулак Сяо Цюаня рассек воздух впустую. На его лице отразилось оцепенение.
В следующую секунду силовое поле «Стигматы» снова активировалось. Тело Сяо Цюаня покрылось слоем молочно-белого света Эссенции, и движения Квифта заметно замедлились.
Уголки губ Сяо Цюаня поползли вверх. Он аккумулировал силу в кулаке, и под действием реактивного пламени этот удар должен был размозжить голову Квифта.
Раскрыв рот, он произнес на чистом диалекте Сакурадзимы:
— Твоя величайшая глупость — вступить со мной в ближний бой.
— В ближнем бою я непобедим.
Но в следующий миг тело Сяо Цюаня окаменело, затем его неестественно скрючило, и он потерял ориентацию.
Чэнь Мин отчетливо видел, как из собственной тени Сяо Цюаня выпрыгнул «Теневой Волк». Его пасть резко увеличилась, целиком поглотив голову Сяо Цюаня.
Квифт потер щеку. Ударная волна от кулака все же задела его, оставив жгучее ощущение.
Обойдя застывший кулак Сяо Цюаня, Квифт зашел с фланга, схватил противника за сустав и, используя силу «Серебряной Длани», с хрустом вывернул предплечье под неестественным углом.
Затем, словно повинуясь какой-то злой шутке, Квифт отступил на шаг и позволил «Теневому Волку» выплюнуть голову Сяо Цюаня.
Наблюдая за этим, Чэнь Мин почувствовал холодок страха. Если бы той ночью «Теневой Волк» настиг его, это был бы конец.
Укус тени, очевидно, обладал не только поражающим эффектом, но и каким-то мистическим контролем. Состояние Сяо Цюаня было тому доказательством.
Выражение его лица стало пустым, остекленевшим.
Казалось, он не понимал, что происходит.
У Чэнь Мина появилась догадка. Сознание Сяо Цюаня «выключилось». После того как его голова побывала в пасти тени, он потерял память о последних секундах, или же его мыслительный процесс был прерван.
В древних книгах Дунхуана тень считалась символом души. Мог ли «Теневой Волк», обитающий в тени, воздействовать на душу?
А без сознательного контроля «Стигмата», естественно, переставала работать.
Лишить владельца контроля над сознанием — самый простой способ нейтрализовать любого носителя «Стигматы».
Видео продолжалось.
Сяо Цюань глухо застонал, отшатнулся, разрывая дистанцию, схватился за руку и тут же побледнел.
Сустав был деформирован, металлический скелет под действием чудовищной силы скрутило в узел. Восстановить такое невозможно. Его положение стало еще более безнадежным.
Квифт, почесывая голову «Теневого Волка», издевательски поманил противника пальцем.
— Не используй «Стигмату», и я поиграю с тобой еще немного.
Взгляд Сяо Цюаня отвердел. Он достал из нагрудного кармана пилюлю и закинул ее в рот.
Чэнь Мин сразу понял: это агония загнанного зверя. Сяо Цюань уже проиграл.
И действительно, Сяо Цюань снова рванул с места, мгновенно оказавшись перед Квифтом. Он высоко подпрыгнул, нанося горизонтальный удар ногой.
Квифт спокойно поднял руку и заблокировал эту яростную атаку.
В момент приземления Сяо Цюань, используя инерцию, с силой оттолкнулся другой ногой для обратного удара, но Квифт перехватил его, резко отступил назад и с силой придавил вниз.
Затем, сделав широкий шаг назад, он потащил противника за собой и с размаху швырнул его.
Сяо Цюань впечатался в стену плашмя. Казалось, весь коридор содрогнулся.
Квифт, держа Сяо Цюаня одной рукой за лодыжку, а другой подцепив за пояс, потащил его вперед, словно таран.
Голова Сяо Цюаня гудела, он беспомощно бился о дверные косяки, пока Квифт бежал по коридору.
Добравшись до конца коридора, Квифт небрежно отшвырнул его. Сяо Цюань распластался на полу, как дохлая собака.
Квифт покачал головой, глядя на поверженного врага, и с презрением произнес:
— Ты наследник древней школы «Пути Мягкого кулака».
— Но я не вижу в тебе ни капли духа древних боевых искусств. Ты отбросил стойки и приемы, которыми должен был владеть.
— В последней атаке у тебя не было ничего, кроме силы и скорости. Ни одного достоинства.
— С самого начала ты использовал только «Сжатие земли» и пару техник выброса силы. И что еще?
— Ни стиля, ни техники не осталось. Ты отказался от своего единственного преимущества, от своей сильной стороны. Что от тебя осталось?
Квифт говорил, но, взглянув вниз, понял, что зря сотрясает воздух.
Сяо Цюань был в полубессознательном состоянии.
Квифт с силой наступил ему на лодыжку. Острая боль мгновенно привела Сяо Цюаня в чувство.
Сяо Цюань среагировал: резкий взмах руки вниз, серебристая вспышка — и нож вылетел, целясь прямо в лодыжку Квифта.
Квифт поднял ногу и пинком отбил серебряный луч.
Столовый нож подлетел в воздух и был пойман Квифтом. В этот момент Сяо Цюань, воспользовавшись тем, что противник поднял ногу, вскочил и отбежал.
Теперь он стоял на одной ноге, вправляя вывихнутую лодыжку.
Квифт удовлетворенно кивнул.
— Давай, следующий раунд.
Но, к его удивлению, Сяо Цюань покачал головой:
— Я не могу победить тебя. У меня нет шансов.
— Но моя цель уже достигнута.
Договорив, Сяо Цюань вонзил руку себе в грудь, вырвал собственное сердце, закрыл глаза и рухнул навзничь.
В следующую секунду из его сердца вырвалось ослепительное сияние.
Видео оборвалось.
Очевидная самоубийственная атака.
Что касается Квифта — если бы с ним что-то случилось, этого разговора бы не было.
Чэнь Мин опустил глаза и с легким сожалением покачал головой.
Он смутно догадывался о мотивах Сяо Цюаня.
Тот использовал свое тело, чтобы протестировать маршрут вторжения в «Хастингс» для семьи Куросаки. Тот факт, что он успешно добрался до этажа 17А, уже был победой.
Сяо Цюань, вероятно, и не рассчитывал вернуться живым. Или же он изначально шел на смерть.
Если догадка верна, семья Куросаки теперь имеет представление о системе безопасности отеля. Следующим шагом станет полномасштабная атака.
Последний жест был лишь попыткой проверить, сможет ли встроенное в его тело оружие убить Квифта.
Шансов на победу не было, так что он просто решил напоследок громко хлопнуть дверью.
Но вопросов оставалось много. И шпион Куросаки внутри «Хастингса» был совсем не прост.
Суметь протащить в отель нечто, напоминающее высокоактивную зажигательную бомбу...
Взрывчатка, хакерские чипы — «крот» обеспечил Сяо Цюаня многим.
Но не огнестрельным оружием.
Очевидно, семья Куросаки нашла особый канал доставки внутрь отеля.
Канал, по которому можно передавать лишь небольшие предметы.
И об этом Бородач не знает.
Чэнь Мин потер подбородок и посмотрел на небо Города Рассвета, все еще расцвеченное неоновыми огнями.
Это действительно бодрило.
Сон как рукой сняло.
Обновлено: 12.07.2026