— Я дома.
Чэнь Мин вернулся в свою лачугу, держа в руках пакет с элитными продуктами, которые он «позаимствовал» у Бородача.
На этот раз улов был богатым: более двадцати стейков мраморной говядины высшего сорта и два огромных, еще живых лобстера. Каждый раз, наведываясь к Бородачу, он обязательно прихватывал что-нибудь с собой. И дело вовсе не в жадности, просто такие деликатесы нельзя было купить даже при наличии денег.
В нынешние времена настоящее мясо стало редкостью. Мутации диких зверей и пробуждение морских обитателей полностью перекроили мировую пищевую цепь.
Если мутации сухопутных существ еще удавалось сдерживать, а животноводство оставалось в относительной норме — за исключением некоторых глухих горных районов, земля была под контролем, — то океан стал совершенно неуправляемым. Мутации там носили бесконтрольный характер. Короли зверей, мутировавшие чудовища глубин, уже влияли на судоходные маршруты.
Восемьдесят процентов мирового океана превратились в настоящую запретную зону для человечества.
Впервые люди осознали, что море больше им не принадлежит, когда свершилась месть. Три Короля зверей вышли на берег Сакурадзимы. Всего за три дня Силы самообороны Сакурадзимы были практически уничтожены, а три из семи островов архипелага пали.
Тогда Американская Федерация, все еще остававшаяся одной из сверхдержав, направила туда три эскортных флота класса «Апокалипсис». Это были авианосцы первого поколения, созданные после технологического скачка в эпоху активности Эссенции. Лазерное оружие, боеголовки с тепловым наведением, кинетические бронебойные ракеты и даже ядерное оружие судного дня, оставшееся с прошлой эры, — в ход пошло всё.
В итоге Американская Федерация заявила о победе в той войне. Но это была пиррова победа. Из трех флотов, которыми так гордилась Федерация, два были уничтожены полностью. Последний едва сумел сбежать, притащив с собой половину туши одного из Королей зверей.
Сакурадзима потеряла суверенитет над третью своих территорий.
Первое столкновение человечества с Королями зверей стоило колоссальных жертв и принесло лишь условную победу.
Позже Дунхуан получил право на диалог с Королями зверей.
Ключом к этому стало существо, названное «Морским посланником» — разумный морской зверь, эволюционировавший из дельфина. Когда монстры выходили на сушу, этот дельфин отогнал в сторону растерявшихся рыбаков Дунхуана. Причина крылась в старом рыбаке, который когда-то спас ему жизнь.
Посланник поведал о причине ярости Королей зверей.
Месть.
Сакурадзима, будучи островным государством, сбрасывала в океан жидкость с запредельным содержанием нестабильных элементов, отравляя воды. Именно поэтому Короли зверей развязали войну против островов.
Дунхуан, который уже готовился вступить в бой, без колебаний остановил развертывание войск и через дельфина попытался наладить контакт с разгневанными владыками глубин.
Детали тех переговоров остались в тайне. Но факт остается фактом: потеряв одного из своих собратьев, Короли зверей отступили обратно в пучину.
А на следующий день тринадцать гигантских Королей зверей вышли на берег Американской Федерации, чтобы забрать тело своего павшего сородича.
Дунхуан стал первым государством, установившим дипломатические отношения с морскими владыками. И единственной страной, способной вести морскую торговлю со всем миром.
Благодаря этому союзу Дунхуан заполучил генетические образцы десяти морских Королей зверей. Разработка генных препаратов в стране ушла далеко вперед по сравнению с остальным миром. Говорят, что существует еще пять секретных серий препаратов, о которых до сих пор ничего не известно широкой публике.
Из-за этих событий многие морские зоны стали закрытыми, а морепродукты превратились в предмет роскоши. В ходу были только искусственно выращенные виды, закупаемые огромными партиями.
Настоящие дары моря, подобные тем, что были у крупных дельцов вроде Бородача или в пятизвездочных отелях, стали доступны лишь богачам. Контрабанда и бизнес «черных кораблей» процветали как никогда.
Такие теневые торговцы, как семья Вик, были счастливчиками, получившими покровительство некоторых разумных Королей зверей. Они могли ходить только по строго определенным маршрутам. Шаг в сторону — и корабль пойдет ко дну после атаки какого-нибудь проплывающего мимо чудовища.
Поэтому каждый раз Чэнь Мин старался утащить домой побольше деликатесов. В конце концов, дома его ждал ребенок, которого нужно кормить. Клефман не возражал, ведь иногда он тоже получал от этого определенную выгоду.
Чэнь Мин убрал говядину в холодильник и принялся за лобстеров — с ними нужно было разобраться поскорее.
Его взгляд скользнул через маленькое кухонное окно. Напротив возвышалось Великое Древо. Первопричина изменений этого мира и причина его собственного появления здесь.
Мировое Древо — Чёрная Бездна.
Его ствол и ветви состояли из неизвестной материи чистого черного цвета. Эта чернота была настолько абсолютной, что поглощала даже падающий на нее свет.
Не было зафиксировано ни одного случая падения ветвей. Ни одно известное человечеству оружие не могло повредить ствол Древа. И дело было не в твердости или прочности физического материала. Суть заключалась в том, что в момент формирования это Древо выпало из текущего измерения, став неприкасаемым объектом.
Оно было здесь, доступное взору, но в то же время его здесь не было — до него невозможно было дотронуться. Ученые пришли к выводу, что Древо существует в более высоком измерении.
Помимо того, что оно принесло пробуждение Эссенции и создало на своей основе Сеть Истока, оно даровало человечеству величайший подарок.
Свои листья. Эти листья были единственным материальным доказательством существования Древа.
В момент прикосновения к листу ты мгновенно узнавал способ его использования.
Первый способ: проглотить лист целиком. Лист превращается в чистейшую Эссенцию, перестраивая плоть и создавая в теле ядро, способное вмещать энергию. Это было нечто вроде буддийской шариры или даосской золотой пилюли. С очень низкой вероятностью это могло пробудить дар Древа — «Стигмату», печать, связанную с самой душой. Этот метод назывался «Крещение».
Второй способ: сжечь лист, растворить пепел в жидкости и выпить. Один лист можно было растворить почти в литре жидкости, а для модификации человеку требовалось всего 100 граммов полученного раствора.
Такая модификация давала лишь право входить в зону действия Мирового Древа, не опасаясь атак Призраков, блуждающих в Сети Истока. Но она не давала ни ядра, генерирующего Эссенцию, ни чуда под названием «Стигмата». Этот метод назывался «Месса».
Известная высота Древа составляет 9999 метров, диаметр основного ствола — 3333 метра. Крона раскинулась на площади около 100 квадратных километров.
Весь Город Рассвета вырос вместе с Древом, стоя на почве, поднятой из недр, и на искусственно укрепленных платформах. Территория города образует круг, опоясывающий Древо, площадью около 300 квадратных километров.
Это крупнейший островной город и центр нынешнего мира.
Этот причудливый кибернетический мегаполис возник только благодаря Древу. И вместе с ним пришел хаос, породивший этот скорбный город.
— Эй!
Голос Эйнор вернул Чэнь Мина к реальности. Он отвел взгляд от окна, выключил воду, посмотрел на девочку и улыбнулся.
— Что хочешь поесть?
Эйнор немного поколебалась, глядя на лобстера в руках Чэнь Мина:
— Мапо тофу с лобстером, рис и еще что-нибудь, чтобы с рисом хорошо шло.
Чэнь Мин кивнул и быстро начал разделывать ракообразное:
— Закажи мне тофу и еще… ладно, сама смотри, купи пару напитков.
Эйнор кивнула и поспешно оформила заказ в приложении доставки.
Чэнь Мин открыл холодильник, задумался на секунду и с любопытством спросил:
— Кстати, может, зелени?
Эйнор замотала головой:
— Я хочу мясо!
Чэнь Мин посмотрел на нее и рассмеялся.
— Лады!
Он сменил предложение:
— Битые огурцы? Или какой-нибудь холодный салат?
Эйнор сглотнула слюну и кивнула в знак согласия.
Чэнь Мин промыл рис, поставил кастрюлю на огонь и начал варить. Эйнор развалилась на диване, включила телевизор и листала программу передач.
Вдруг она громко воскликнула:
— «Любовь, Зло, Похоть» продлили на следующий сезон?!
Рука Чэнь Мина, нарезающая мясо, дрогнула. Этот сериал с безумным сюжетом умудрились продлить? Там уже идет священная война Рая и Ада, что еще можно показать? Параллельные миры или космические войны? Планета точно не оставила им пространства для развития сюжета.
Хотя, честно говоря, ему самому было любопытно, как сценаристы выкрутятся.
Чэнь Мин немного поколебался:
— Есть синопсис?
Эйнор скривила губы:
— Нет, только тизер.
Чэнь Мин разочарованно вздохнул. Кухонный нож в его руке вскрыл панцирь лобстера, извлекая белоснежное мясо.
В этот момент в дверь постучали.
Эйнор махнула рукой, и перед ней всплыло окно с изображением с наружной камеры. У двери парил дрон.
Чэнь Мин поспешил открыть. Раздался электронный голос:
— «Супермаркет номер восемь» к вашим услугам. Ваш заказ доставлен. Если вы довольны обслуживанием, пожалуйста, поставьте высокую оценку.
Чэнь Мин шагнул вперед, открывая дверь. Стальной корпус дрона резко раскрылся, открывая термоконтейнер. Чэнь Мин протянул руку и забрал бумажный пакет.
Щелчок пальцами — и пять кредитов чаевых улетели на счет доставки. Дрон качнулся и улетел.
Чэнь Мин заглянул в пакет, и его лицо помрачнело:
— Опять снеки купила.
Эйнор подскочила, в два прыжка оказалась рядом, выхватила из пакета пачку чипсов и так же быстро вернулась на диван, усаживаясь на корточки.
— Обещаю не есть перед едой.
Лицо Чэнь Мина стало еще мрачнее, но в итоге он лишь беспомощно вздохнул. А что он мог сделать?
— Ладно, не страшно. Через двадцать минут за стол.
Он вернулся на кухню и продолжил готовку.
Спустя двадцать минут ужин был готов.
Чэнь Мин достал из духовки противень с запеченными крахмальными сосисками, посыпанными зирой и острым соусом.
— Кушать подано.
Сев за маленький столик, он включил новости и откусил кусок сосиски.
Вкус что надо. В этом чертовом мире цены на всякий хлам взлетели до небес, но эти сосиски оставались по прежней цене — дешево и сердито.
Ложка мапо тофу с рисом отправилась в рот. Блаженство.
Чэнь Мин был очень доволен своей стряпней и позвал Эйнор. Девочка выбежала, взглянула на противень, и ее глаза загорелись.
— Пойдет.
Подражая Чэнь Мину, она взяла ложку, зачерпнула тофу с рисом. Идеально. Затем принялась за сосиску.
Проглотив одну, Эйнор спросила:
— Кстати, Али прислал сообщение. Зовет тебя на ужин завтра вечером, говорит, что обещал.
— О.
Чэнь Мин кивнул, а затем уточнил:
— Утка по-пекински. Сколько хочешь? Али платит.
— Утка?
В глазах Эйнор вспыхнули золотые искры:
— Настоящая?
— Нарезанная ломтиками, с огурцом, луком-пореем, соусом тяньмяньцзян, бобовой пастой и блинчиками. Настоящая утка.
Чэнь Мин подул на горячий рис, отправил ложку в рот и посмотрел на Эйнор:
— Целую или половинку?
— Цк-цк, щедро. Али придется раскошелиться.
Глаза Эйнор сияли:
— Хочу целую. Неизвестно, когда в следующий раз поем утки, так что надо пользоваться моментом, раз уж платит Али.
— Договорились.
Чэнь Мин отхлебнул горячего супа:
— Тебе сейчас нужны кредиты?
— Слушай, я же не твоя дочь, чтобы просить карманные деньги.
Эйнор закатила глаза:
— Думаешь, уход за Дином бесплатный? Мой сетевой аккаунт все еще приносит доход. Акции «Куросаки» и «ВарТех» в последнее время растут неплохо. Возможно, у них намечается что-то крупное.
Чэнь Мин помолчал, вспоминая принцессу семьи Куросаки, а затем память перенесла его в ту ночь, к женщине, убившей семью его старого одноклассника.
— Помнится, господин Морик из Американской Федерации хотел заключить с семьей Куросаки какое-то соглашение.
— Если я не ошибаюсь, Федерация должна ослабить некоторые ограничения в отношении «Куросаки», так что их акции подскочат.
Эйнор, казалось, тоже что-то вспомнила:
— Алекса?
— Да.
Чэнь Мин закатил глаза, словно роясь в памяти. В последнее время событий было много, и все масштабные.
— Точно, это связано с заседанием Альянса.
— Я потом копала в ту сторону.
Эйнор с хрустом прикончила еще одну сосиску:
— Но запретов Альянса слишком много, я просто не смогла по одному слову «против» вычислить, что именно они хотят обсуждать.
— Ну и ладно.
Чэнь Мин отложил ложку, взял сосиску и задумался:
— Есть какие-нибудь нормальные заказы? Или что-нибудь интересное?
— О заказах даже не думай, отдыхай.
Эйнор зыркнула на него. Чэнь Мин вжал голову в плечи и поспешно кивнул.
— Интересное?
Эйнор набила рот рисом и невнятно пробормотала:
— В основном всё как обычно: трупы, разборки бандитов, перестрелки, оружие массового поражения. Ах да, самое забавное — Братство ищет Линна Вика по всему Городу Рассвета. В районе Евроальянса уже было несколько стычек, палили из тяжелого оружия. Падре уже вывесил награду — 300 тысяч кредитов.
— А этот Линн Вик, не знаю, то ли у него крыша поехала, то ли что, но он сам приписал ноль к своей награде, подняв ее до 3 миллионов кредитов.
Чэнь Мин удивленно вскинул бровь, слизывая перец с пальцев:
— Сам?
— Ага, лично.
Эйнор посмотрела на тающие запасы сосисок и поспешила урвать еще:
— Такие поступки говорят либо о том, что он обдолбался, либо он чертовски уверен, что никто не сможет забрать награду.
Чэнь Мин потер подбородок:
— Возможно и то, и другое.
— Он занимается «черными кораблями». Не знаю, где у него перемкнуло, но он не дал пассажирам листья Древа, из-за чего весь корабль превратился в сборище мутантов. Проблема в том, что на борту был Квифт, который перебил всех мутантов. Иначе сейчас весь район Евроальянса уже был бы захвачен.
— Все это выглядит странно. Словно кто-то хотел устроить хаос, но при этом специально позволил Квифту этот хаос зачистить. Проблему это не решило, но уровень угрозы снизило до минимума.
Эйнор подтянула к себе последнюю сосиску:
— Так ты не взял заказ Хаммера?
— Откуда ты знаешь?
— Догадалась.
Чэнь Мин одарил ее убийственным взглядом. Эйнор, не обращая внимания, продолжила:
— Всё просто. Ты догадался, что за заказом стоит Хаммер Вик, но вернулся вовремя. Скорее всего, переговоры провалились, иначе ты бы задавал кучу вопросов о характере Линна и его методах. Время всё расставило по местам.
Лицо Чэнь Мина помрачнело, но он лишь безнадежно покачал головой.
Эйнор осталась довольна его реакцией:
— Фармацевт сказал мне, что тебе несколько дней нельзя напрягаться. Так что лежи смирно.
— В этот раз всё слишком запутанно, тебе нельзя в это лезть, понял?
— Хорошо.
Обновлено: 12.07.2026