— Ха-ха-ха!
Бородач сжимал в руках прозрачный стакан, в котором мягко покачивалась и словно горела жидкость. Он посмотрел на своего старого друга, который хранил молчание.
— Друг мой! Дружище! Ты ведь и подумать не мог, что тебе откажут, верно?
— М-да.
Хаммер Вик кивнул, поднял бокал с красным вином, от которого исходил морозный пар, и сделал глоток.
— За последние тридцать лет он первый, кто мне отказал. Это редкое чувство... Я даже забыл этот привкус поражения, когда тебя отвергают.
Бородач погладил свою бороду.
— Именно поэтому он мне так нравится. Его стиль поведения совершенно не вписывается в этот суетливый город. Это очень интересно. Честно говоря, мне кажется, этот парень сместит Квифта и станет новым королем убийц.
— Да разве метод Квифта — убивать всех подряд выстрел за выстрелом — это вообще путь убийцы?
— Убийца — это тот, кто приходит и уходит бесшумно, словно тень. Как ассасин или ниндзя.
Пока Бородач принижал способности Квифта, сам объект обсуждения, неизвестно когда и как, уже бесшумно подобрался к нему со спины. Серебристая ладонь легла на плечо Бородача и с силой сжала его.
— О! Неужели?
Бородач подпрыгнул от боли, резко обернулся и разразился бранью:
— В следующий раз я увеличу тебе дозировку! Ты умудрился встать с койки на полчаса раньше срока, в каком-то смысле это оскорбление для врача!
Квифт перемахнул через спинку дивана, уселся рядом с Бородачом, забрал у него бутылку и без лишних церемоний приложился к горлышку.
— Я еще издали услышал, как вы обсуждаете отказ Хаммеру. Речь о том пацане?
— Ага.
Бородач сделал жест рукой, из стены вышел механический андроид, и хозяин скомандовал:
— Принеси еще две бутылки нового вина.
Хаммер виновато посмотрел на Бородача:
— Я не думал, что этот заказ будет иметь такое значение.
Бородач небрежно махнул рукой:
— Пустяки. Просто сложность твоего дела теперь взлетела по вертикали. Если бы «Тишина» оказался посередине, твои проблемы решились бы куда проще.
Хаммер Вик поморщился, но тут заметил, что Квифт пристально смотрит на него. Быть под прицелом взгляда Смерти — определенно не к добру.
В руке Квифта плясал нож для фруктов.
— Очень жаль, но у тебя большие неприятности. Не хочешь мне ничего рассказать?
Хаммер Вик, казалось, что-то вспомнил и слегка обозначил извинение:
— Прошу прощения, мистер Квифт. Мой племянник, похоже, натворил дел, которые вышли не слишком красивыми, и это помешало вашим планам.
— Плата.
Квифт с стуком поставил пустую бутылку на стол, а следом вогнал в столешницу короткий клинок.
— У всего есть цена. Ты хоть представляешь, насколько хлопотным оказалось твое «не слишком красивое» дело?
Бородач покосился на нож, который явно был стащен с его тарелки с фруктами, и закатил глаза:
— Вы оба мои друзья, но ножи в моем заведении?
— Не я первый, не я последний, — бросил Квифт и продолжил сверлить взглядом чопорно сидящего напротив старика. — Три контейнера. Целых три контейнера контрабандных людей. Они не прошли «Крещение», и их состояние ухудшилось до превращения в Осквернителей. Почти семьдесят чертовых тварей, которых едва брали пули. Я чуть не потерял ногу и едва не сдох там. Я привел двенадцать парней, и теперь не осталось ни одного. Это нельзя описать фразой «не слишком красиво».
— Мне действительно жаль.
Хаммер Вик достал из внутреннего кармана пиджака карточку и положил ее перед Квифтом.
— Это часть компенсации. С этой картой в любом заведении, принадлежащем нашей Семье, можно получить комплект экстренных медикаментов. Топовый товар, которого нет в свободной продаже. Плюс тебе окажут медицинскую помощь высшего разряда. Во-вторых, я предоставлю вашей банде Валентино скидку в двадцать процентов у всех торговцев под крылом Виков сроком на год.
Квифт постучал пальцами по столу.
— Мало.
Хаммер подумал, и снова постучал пальцем.
— Тридцать процентов.
Квифт продолжал отбивать ритм пальцами. После долгого молчания он взял карту и убрал её в карман.
— И еще. Мне нужен мизинец Линна. Тогда будем считать, что инцидент исчерпан.
Хаммер потер переносицу и, наконец, протяжно выдохнул:
— Идет.
— Благодарю! Тогда... — Хаммер хотел добавить что-то еще, но Квифт перебил его:
— У меня есть и другая работа. И, как ты слышал, я не оставляю свидетелей. Честно говоря, если этот щенок попадется мне на глаза, я не побрезгую его прикончить.
Бородач, сидевший рядом, добавил:
— У меня тут к нему дело, нужна его помощь, так что извини.
— А-у-у-у...
Раздался низкий рык, заставивший Хаммера вздрогнуть. В этом городе, целиком состоящем из стали и бетона, дикий вой зверя звучал пугающе неестественно.
Бородач и Хаммер повернулись на звук. Но если в глазах Хаммера читался испуг, то Бородач выглядел возбужденным.
Квифт махнул рукой, и из темного угла выбежал Теневой Волк. Он сел у ног хозяина, позволяя Квифту трепать себя по голове, косясь на него и постукивая передней лапой по полу.
Это означало, что пора обедать.
Глаза Бородача загорелись, и он крикнул андроиду, который только что принес вино:
— Тащи сюда мясо!
Андроид удалился. Бородач поманил Теневого Волка, но тот проигнорировал его, молча охраняя Квифта.
Квифт опустил голову и почесал зверя за ухом:
— Это мой питомец, Теневой Волк. И моя «Стигмата».
Волк лизнул ладонь Квифта. Бородач наблюдал за этим с завистью — он давно положил глаз на пса Квифта. Вот только зверь относился к нему не слишком дружелюбно, обычно встречая оскалом, но Бородача это нисколько не смущало. Наоборот, это его только раззадоривало: каждый раз при встрече он находил удовольствие в попытках покорить пса.
Пока Бородач пытался заигрывать с волком, Хаммер лишь скользнул по зверю взглядом и отвернулся.
Существа из иного мира не были выдумкой, но все они блокировались по ту сторону Стены. Даже те, кто просачивался нелегально, перехватывались разумными Призраками. Единственный способ для них легально оказаться в этом мире — остаться здесь после заключения контракта через «Стигмату».
Изначальная «Стигмата» Квифта была контрактом звериного типа класса D. После пробуждения «Стигматы» дается один шанс на коммуникацию, и именно контрактный зверь определяет итоговое качество «Стигматы».
Теневой Волк был контрактным зверем класса B. Это практически вершина того, что можно встретить в мире. Согласно исследованиям, по ту сторону Стены существуют существа, превосходящие класс S, но еще никто не смог успешно заключить с ними контракт. Так что появление волка лишь слегка удивило Хаммера, не более.
Хаммер перевел взгляд на Квифта:
— Так ты можешь порекомендовать мне кого-нибудь?
Квифт повращал глазами, а затем покачал головой:
— Сейчас в Городе Рассвета вряд ли найдется наемник, который возьмется за твое задание. Тот парень не взял, и я, кажется, догадываюсь почему.
— Хм?
Хаммер удивился. Все вокруг, казалось, знали какую-то внутреннюю информацию, недоступную ему, из-за чего он чувствовал себя идиотом.
Видя его замешательство, Бородач пояснил:
— Братство. Твой племянник воспользовался грузовым портом северян и погубил кучу людей, поэтому сложность дела выросла.
Хаммер порылся в памяти и произнес имя:
— Падре?
Бородач кивнул и продолжил:
— Ты знаешь о нем?
Хаммер покачал головой:
— Только слышал имя.
Бородач вздохнул:
— У него серьезный бэкграунд, и главное — он очень заботится о своих детях. Падре... его настоящее имя уже не найти. Любит носить старую черную сутану священника, открыл монастырь и кучу сиротских приютов. В криминальном мире его так и зовут — Падре. Он появился, когда расклад сил в подполье Города Рассвета уже устоялся.
— Действовал жестко. Отобрал три квартала у банды «Жало» и «Зала Героев». Более того, какими-то методами заставил склонить головы «Железную Хватку» и «Божественного Короля», силой вырвав мирную зону прямо между двумя враждующими бандами. Теперь этот район, за исключением зоны Дунхуан, считается самым безопасным местом.
— Люди под его началом — первоклассные бойцы. Он не выказывал амбиций, просто охраняет свои несколько общин. Самое главное — никто так и не смог раскопать его прошлое, даже его имя.
Услышав это, Хаммер вдруг спросил Бородача:
— Даже ты не смог найти?
Тут Квифт усмехнулся:
— Не спрашивай. За столько лет в Городе Рассвета единственный раз, когда Бородач остался в дураках, был связан с Падре.
Бородач прищурился, а затем длинно выдохнул:
— Если бы я мог оставаться в дураках с такой выгодой, я бы согласился повторить это еще не раз.
Зрачки Хаммера сузились. Он не ожидал, что кто-то может заставить Клефмана, этого беспредельщика, потерпеть убыток, да еще так, чтобы тот считал это само собой разумеющимся. Этого он никак не мог предвидеть.
Бородач не стал скрывать:
— В тот раз я действительно проиграл, но Падре дал слишком много.
Бородач поднял ладонь, и над ней появилась книга. Хаммер взглянул на то, что лежало в руке Бородача, и, содрогнувшись всем телом, вскрикнул:
— Трактат о лекарствах?!
На лице Хаммера отразилась дикая жадность. В следующее мгновение игла шприца вонзилась ему в грудь. Мощное седативное средство подействовало мгновенно, заставив его успокоиться.
— Ты был в шаге от безумия.
Слушая слова Бородача, Хаммер почувствовал, как спина покрывается холодным потом. Если бы успокоительное ввели чуть позже, он бы погиб.
Бородач убрал книгу и ровным голосом произнес:
— Падре дал мне то, от чего я не мог отказаться. Знания. Ты, вероятно, увидел легендарный медицинский трактат древнего Дунхуана, а я, когда впервые увидел эту книгу, узрел полное собрание рун.
Бородач сделал паузу, прежде чем продолжить представление:
— «Книга Небес». Один из предметов, пришедших из иного мира. Книга, в которой записаны все знания вселенной.
— Цена — рассудок. Тот, кто смотрит в эту книгу, видит знания, которые жаждет больше всего. Но стоит тебе увлечься, потерять контроль, и ты утонешь в ней. Твоя душа окажется заперта внутри страниц, а сам ты превратишься в идиота.
— Эта книга похожа на обмен знаниями с разумными Призраками, только она куда лучше тех хаотичных сущностей. Она отвечает только на то, что нужно тебе.
Бородач отвел взгляд и посмотрел на Хаммера, который от потрясения потерял дар речи.
— Знаешь, в тот миг, когда я увидел эту книгу, я понял, что больше никогда в жизни не осмелюсь пойти против Падре и организации за его спиной. Организация, способная отдать такую вещь в качестве платы — это либо глупцы, либо те, кому плевать. Очевидно, первый вариант исключен.
— Я почувствовал лишь ужас.
Словно вспоминая пережитое, взгляд Бородача потемнел. Он молча допил вино, почесал голову и, наконец, вздохнул.
Квифт продолжил тему, начатую Бородачом:
— Сейчас, кроме тебя, Братство тоже ищет твоего племянника. Живым или мертвым — им все равно.
Хаммер нахмурился, собираясь что-то сказать, но Квифт продолжил:
— Ты знаешь, в Дунхуане есть поговорка: сильный дракон не давит местную змею. Но этот парень — не змея. Он тоже дракон.
— Братство — это не совсем банда, у них нет территорий, но там полно опасных типов. В Городе Рассвета все по умолчанию знают: ты можешь обидеть кого угодно, но не трогай Братство. Кровь за кровь, зуб за зуб. Стоит задеть одного, и члены Братства будут приходить к тебе бесконечным потоком, пока ты не заплатишь цену.
Тут Квифт рассмеялся:
— Это правда. Бородач лично проверил на себе.
Бородач налил себе вина, искоса глянул на Квифта и с презрением фыркнул:
— Подожди у меня. Вот сделаю я ему однажды инъекцию, чтобы его боевая мощь превзошла твою, и натравлю его, чтобы он тебя отлупил.
Квифт тихо хохотнул, оставив угрозу без комментариев.
В этот момент подошел механический андроид с подносом, на котором аккуратно лежал огромный кусок говядины.
Мраморная говядина высшего сорта. Во внешнем мире — предмет роскоши. А здесь — просто корм для дрессировки собаки Бородача.
Теневой Волк завилял хвостом. Квифт кивнул, и зверь тут же подбежал к еде.
Бородач схватил кусок только что принесенного элитного мяса вагю и бросил его перед волком. Тот поймал его на лету и с жадностью вгрызся, бешено виляя хвостом.
Видя, что ему удалось «приручить» Теневого Волка, Бородач остался доволен. Он протянул руку и погладил зверя по голове. Волк, повернув морду, взглянул на Бородача умными глазами, в которых читалось: «Так и быть, погладь, раз уж покормил».
Бородач прищурился, ощущая мягкую шерсть, и подумал, не раздобыть ли и себе зверя из иного мира в качестве питомца для солидности. Затем он продолжил:
— На самом деле, с твоим заданием тебе могли бы помочь многие. Даже у меня в подчинении есть пара человек, способных это сделать. Но Братство... этот фактор перекрывает все пути.
— «Тишина» — единственный наемник на этой сцене, который мог бы тебе помочь. Он один из немногих наемников, чье имя числится в Братстве, он наполовину их член. Я думал, он сможет выступить посредником и уладить проблему. Я даже догадывался, что он откажет, поэтому и направил заказ именно ему. Жаль, не вышло.
Хаммер Вик потер переносицу, чувствуя, как наваливаются проблемы.
Этот племянник умудрился разом разозлить Короля Убийц и Братство, которое по своей сути мало чем отличалось от секты. По сравнению с этими двумя, проблемы с властями казались детским лепетом. Сделать пару звонков — и вопрос с законом решился бы тихо и без шума.
Если бы не кровное родство, он бы сам с радостью отправил парня на какой-нибудь океанский корабль на корм акулам. Но это дело должно быть решено внутри семьи Вик, иначе вся его поездка окажется напрасной.
Иногда шепот демонов в человеческом сердце оказывается сильнее кровных уз. И он, как старейшина Семьи, обладающий наибольшей властью и силой, должен обозначить позицию и одновременно обнажить клинок. Иначе полезут всякие монстры.
После долгого молчания брови Хаммера сошлись в одну линию. Казалось, он что-то взвешивал.
Наконец, он поднял голову и, поколебавшись, обратился к Бородачу с просьбой.
— Можешь помочь мне связаться с одним человеком?
— О? — Бородач приподнял бровь. — С кем?
Хаммер скрестил пальцы рук, его лицо стало серьезным.
— С тем, кого вы называете главой Братства. С Падре.
Обновлено: 12.07.2026