ГЛАВА 5: Табу планеты
Астральный исследовательский институт «Омен». Фальшивое здание.
Полевые травы на территории разрослись в настоящий лес, а краска на стенах облупилась от времени. Возможно, это место давно заброшено. А может, его обветшалый вид — часть продуманного плана. Пока они не войдут внутрь, нельзя быть уверенными.
— ...Конечно же, закрыто, — пнул входную дверь Джин.
Без электричества, питающего инфракрасные датчики, дверь превратилась просто в груду металла. Вручную открыть её будет чертовски сложно.
— Но вход через парадные двери — самый простой вариант. Нэнэ, у тебя случайно нет с собой бомбы? Ну, например, замаскированной под серёжку?
— Нет, оставила дома.
— Стой, у тебя правда есть такое? Ладно, неважно. Значит, твоя очередь, Иска. Сможешь открыть?
— ...Думаю, разрубить смогу, но...
Иска оценивающим взглядом окинул массивные двери, затем положил руку на эфес своего астрального меча. Одного удара будет недостаточно. Но если нанести два или три, возможно, получится проделать небольшую брешь.
— Отойдите. Я сделаю это.
Голос раздался позади. Рин присела на корточки и провела пальцами по земле.
— Вам нужно, чтобы я разнесла их в щепки? Это просто.
Земля вздыбилась. Грунт, ставший вязким, словно обрёл волю, собравшись в огромную форму, пока Рин стояла на одном колене перед ним. Из земли возник голем.
— Ну же, голем, разбей это.
— Погоди!
Едва Иска и остальные успели отпрыгнуть, как гигантский кулак голема обрушился на дверь, снося её без следа.
— Ты чуть не зацепила нас!
— Вы просто слишком медленно отреагировали... Хм. Не могу сказать, что не ожидала, но внутри царит такой же беспорядок.
Она всмотрелась в клубы пыли и нахмурилась.
Коридор поглотила почти полная тьма. Скудный свет пробивался сквозь ставни на окнах. Окажись они здесь ночью, исследование этого места было бы невозможным.
— Я пойду первой. Можете следовать за мной.
— Что ты собираешься делать с этим големом? Такая махина будет только мешать.
— Он останется здесь. И... — В ответ на слова Джина Рин, кажется, что-то вспомнила. Она вернулась на прежнее место и снова положила руку на землю. — Я оставлю голема у входа, чтобы никто не последовал за нами. И ещё одного. Думаю, стоит дать ему щит для надёжности.
Земля снова зашевелилась. На этот раз астральная сила Рин создала не голема, а куклу ростом с Джина. Хоть она и была меньше и изящнее голема, зато гораздо быстрее. Это был земляной солдат.
— Иди на шаг позади меня.
Получив приказ, кукла послушно последовала за Рин внутрь здания.
Как только они переступили порог лаборатории, Нэнэ и командир Мисмис поморщились. Их ударил в нос запах ржавчины, грязи и плесени.
— ...Кхе... Уф, Нэнэ, ты в порядке?
— Фу. Кажется, мой нос сейчас отвалится. Здесь ужасно пахнет. Надо было взять маску.
С каждым шагом пыль поднималась столбом. Она лежала толстым слоем, словно ковёр. Трудно было представить, сколько десятилетий потребовалось, чтобы она скопилась в таком количестве.
— Судя по пыли, это место не просто маскируют под заброшенное. Свет тоже полностью отключён.
Джин достал коммуникатор. Выкрутив яркость на максимум, он использовал его вместо фонарика, освещая путь.
— О, Джин. Я могу подержать коммуникатор.
— Хм?
— Ты не сможешь стрелять, если будешь держать его. Я могу управляться одной рукой, а у тебя ведь снайперская винтовка.
— Только не урони.
— Конечно нет! ...Но здесь действительно темно. Даже в комнате страха в парке аттракционов не настолько плохое освещение.
Командир Мисмис взяла коммуникатор у Джина.
Пол был серым от пыли. По потолку тянулись трубы, уходя вглубь здания.
— Так это те самые трубы для астральной энергии, о которых ты говорила, Нэнэ? — начала Мисмис.
— Они совсем другие. Скорее всего, вентиляционные, — ответила Рин. Она продолжила идти вглубь огромного здания, а земляной солдат следовал за ней. — Я поторопилась. Надо было создать с десяток кукол для такого большого здания. Это упростило бы поиски.
Рин цокнула языком. У земных астральных магов есть недостатки. В отличие от снега, льда или пламени, которые можно создавать из ничего, земляная астральная сила позволяет управлять только почвой. Поскольку внутри здания земли нет, новых кукол она создать не сможет.
— Что ж. Вы можете продолжить осмотр первого этажа. Я вернусь и...
— Погоди, Рин.
— Что, имперский мечник?
— Пыль исчезает.
— Чт...?!
Услышав это, Рин широко раскрыла глаза. Она резко развернулась, осматриваясь вокруг. Хотя грязь не исчезла полностью, толстый слой пыли на полу действительно пропал.
— С какого момента?
— После того, как мы свернули за последний угол. Это происходило постепенно, поэтому я не сразу заметил.
Они посмотрели вперёд.
— Если пол такой чистый, значит, здесь кто-то часто ходит, верно?
— ...Похоже на то.
Рин снова двинулась вперёд, теперь ступая как можно тише, будто выслеживая добычу.
Впереди появился свет. Рин прищурилась, увидев тусклое освещение в месте пересечения коридоров.
— Похоже, они себя выдали. Хоть здание и выглядит заброшенным, внутри есть электричество.
Это должны были быть потолочные лампы. Рин медленно продвигалась вперёд по слабо освещённому коридору к источнику света.
Тук-тук...
Из-за угла донёсся звук шагов.
Кто это?
Шаги принадлежали одному человеку. Кто-то приближался к ним из глубины здания, пока они прятались в тени коридора.
— Я возьму его.
Рин залезла под юбку. Она достала небольшой нож из тайника, где хранила неведомое количество оружия для убийств.
— Если он один, я справлюсь сама. Если двое — поможет кукла. Если трое или больше, придётся рассчитывать на вас.
Затем она замолчала.
Иска и остальные тоже. Они даже не ответили, просто кивнули, чтобы не выдать себя.
Рин наклонилась вперёд, готовая в любой момент броситься вперёд. За ней стоял наготове Отряд 907, готовый поддержать.
Шаги становились ближе.
Тук-тук... Звук эхом разносился по коридору. Неизвестный вот-вот должен был появиться на перекрёстке. Они увидели кончики ботинок, показывающиеся из-за угла. В этот момент Рин рванулась вперёд, схватив незнакомца за ноги и опрокидывая его на пол.
— Попался!
— А-а-а! — завопил мужчина в истерике, падая. Рин оседлала его, не дав опомниться, и приставила лезвие ножа к его горлу.
— ...А-а?! Ч-что происходит?! Кто вы такие?!
— Тише.
Прижимая нож к его шее, Рин холодно смотрела на него.
Это был парень лет двадцати, одетый в гражданскую одежду. Хотя Рин, вероятно, была младше, с ножом у горла и угрожающим тоном она выглядела куда более опытной.
— Слушай внимательно. Первое: запрещено связываться с сообщниками.
— С с-сообщниками?!
— Второе: оружие. Люди позади меня сейчас его конфискуют. Не сопротивляйся.
— У меня ничего нет!
— Понимаю. Значит, отказываешься сотрудничать?
— Н-нет! Я правда... н-ничего не сделал! Какие сообщники? У меня их нет, и я без оружия! Вы же видите!
— ...
Всё ещё сидя на груди у парня, Рин осмотрела его гражданскую одежду.
На нём была тонкая рубашка и джинсы. Даже раздевать его не пришлось бы — под такой одеждой не спрятать ни пистолет, ни нож.
— Похоже, ты действительно безоружен.
— Я ж говорю...
— Эй.
Джин присел на корточки рядом с лежащим парнем и показал ему своё военное удостоверение.
— Мы из имперских сил. Ты временно задержан.
— И-имперские силы?! Что вы здесь делаете...?!
— Обыск.
— ...Что вы сказали?
— Мы ищем в этом здании девушку. Подростка, с длинными волосами цвета клубничного блонда. Кто-нибудь на ум приходит?
— Я-я никогда не видел такую девушку!
Он испуганно смотрел то на Джина и Рин, то на Иску и командира Мисмис. Это не было притворством. Казалось, он действительно был обычным гражданским, ошарашенным допросом со стороны имперских сил.
— Другой вопрос, — снова вмешалась Рин. — Ты ведь знаешь, что это заведение закрыто, да?
— Что?
— ...Ну, если будешь притворяться непонимающим...
— Я-я не притворяюсь! Погодите, вы меня с кем-то перепутали! Я не знаю! Я просто наёмный рабочий!
Наёмный рабочий? Услышав это, Иска и остальные на мгновение замолчали, хмурясь.
...Он даже не знает, что это место заброшено?
...Но входная дверь была заперта.
Что вообще происходит?
— Н-ну, я знал, что это место выглядит заброшенным. Но только внешне! Меня наняли только для уборки первого этажа и переноски препаратов раз в неделю...
— Каких препаратов?
— Я ж говорю, я не— Ай?!
— Следи за словами, имперец.
Лезвие её ножа слегка царапнуло кожу на его шее, сбривая тонкий слой. Связанный мужчина вскрикнул.
— Ты понимаешь, кто здесь главный?
— ...
— Ну? — надавила она.
— Простите... — Наёмный работник побледнел и задрожал. — Я же сказал, меня наняли! Я только меняю пустые колбы и бутылки в этом жутком месте!
— Кто нанял тебя?
— Рыжая женщина. Не знаю её имени... Высокая, говорит грубовато... Но я вижу её только когда получаю оплату.
— То есть ты ничего не знаешь?
— ...Д-да.
— ...
Он был бесполезен.
Рин пристально смотрела на него, скрипя зубами от раздражения. Он не знал, где Сисбелл. Этот парень — никто. Просто местный.
— Ладно. Тогда покажи, куда ты переносишь препараты. После этого мы тебя отпустим.
— И-и вы меня отпустите?!
— Только если будешь слушаться. Вставай.
Рин достала стальную проволоку. Связав ему запястья, как наручниками, она уперлась ножом ему в спину.
— Ай!
— Иди вперёд. Остановишься — пырну. Крикнешь — пырну. Вызовешь подозрение — пырну. А если я просто в плохом настроении, могу ткнуть просто так.
— Да это же безумие!
— Приведи нас к той женщине, если хочешь жить.
— ...С-сейчас.
Мужчина зашагал быстрее.
Освещённый коридор вёл к приоткрытой двери в подсобку.
— Так вот где ты работаешь?
— ...Д-да. Раз в месяц сюда привозят металлические ящики, и я складирую их здесь. Кондиционер работает только в этой комнате.
Вдоль стен стояли металлические контейнеры.
Все были плотно заперты.
...Что внутри? Никаких опознавательных знаков.
...Можно попробовать вскрыть один? Нет, это займёт слишком много времени.
Иска оценил, что здесь больше двухсот ящиков. Осматривать каждый — не вариант.
— Рин.
— Знаю. Мы просто спросим у той рыжей, что в этих контейнерах. И где леди Сисбелл. Эй, ты.
— Ч-что?!
— С переноской препаратов разобрались. Теперь покажи, где та женщина.
— Вот здесь! Здесь мы встречаемся!
— Что? О чём ты— Тьфу.
Она не договорила. Рин резко замолчала, уставившись под ноги.
В полу, прямо под ней, была едва заметная щель.
— Потайной люк!
Вход в скрытую комнату. Здание огромное. Если бы не этот парень, они бы никогда его не нашли.
— Где ключ?
— У-у меня его нет! Я его не открываю. Когда нужно переносить груз, она отпирает его снизу.
— Понятно.
Тук... Рин ткнула мужчину в спину.
Намёк — чтобы убирался.
— Мы с тобой закончили. Можешь идти.
— ......Э-э? Но у меня руки связаны
— Можешь позвать на помощь снаружи. Но если предашь — я найду. И—
— Я понял!
Не оглядываясь, мужчина рванул прочь по тёмному коридору.
— Продолжим поиски. Есть возражения, командир Мисмис?
— Н-нет... но как мы откроем эту дверь?
— Для этого они и нужны.
Земляная кукла рассыпалась.
Песчинки просочились в узкую щель в полу.
Скрип... Раздался глухой звук ломающегося металла. И тут же потайной люк, до этого плотно закрытый, отскочил, будто его отпустила пружина.
— Вау! Это потрясающе! — глаза Нэнэ загорелись. — Мисс Рин, как вы это сделали?
— Я заставила куклу проникнуть в замок и сломать его. С кодовым замком это бы не сработало, но обычный цилиндр — легко.
— ...Астральные силы — это действительно удобно.
— Не сказала бы. Это работает только потому, что у меня земляная астральная сила. Большинство магов управляют пламенем, ветром или льдом, создавая их из ничего. Моя же сила — манипуляционная, она работает только с уже существующей почвой. Если точнее—
Она резко замолчала, заметив, что Нэнэ начала делать записи.
— ...Забудь. Хватит обо мне.
— Мисс Рин, вы из тех, кто обычно молчит, но если разговорится — остановить невозможно?
— З-заткнись! Пошли!
Рин, ведя за собой земляного солдата, указала на скрытую лестницу.
Они спустились. Пройдя около двенадцати ступеней, они увидели новый источник света — бледно-голубой, почти как морская вода. Двигаясь к нему, они достигли конца прохода. И перед ними...
—...Что это?
— Ч-что за—?!
Голоса Рин и командира Мисмис дрожали от потрясения.
Свет, заполняющий помещение...
...был ослепительной астральной энергией.
Он исходил не с потолка.
В центре огромного зала стояла гигантская машина-реактор. Из неё, словно пар, струился голубовато-зелёный свет.
— Невероятно... Это что, астральный энергореактор?!
Рин отступила назад, почти ослеплённая божественным сиянием перед ней.
— Я думала, здесь нет труб для разделения астральной энергии. Они не могли получить её прямо из вихря без преобразования... Иска! — она сжала кулаки. — Что это значит?! Я думала, исследования астральной энергии запрещены в Империи! Это же... Что это за машина? Даже в Суверенитете нет технологий для прямого использования энергии вихря!
— Ты правда думаешь, я знал об этом?
— Гх...
— ...Честно говоря, я тоже в шоке.
Иска не реагировал не просто так. Он был ошеломлён. Это должно было быть просто заброшенное здание, где держат Сисбелл. Ничего более.
...Но что это за место?
...Что за машины здесь?!
Зал купался в фантастическом свете, исходящем от двадцати реакторов. Каждый излучал слегка разный оттенок.
Пламя, вода, ветер... Сколько типов астральной энергии они здесь собрали?
— Джин.
— Не спрашивай меня.
Впервые за долгое время серебристоволосый юноша выглядел растерянным.
— Они замаскировали это место под заброшенное, спрятав подвал. Это явно нелегальные исследования...
— Значит, армия не при чём?
— Не могу сказать. Такие мелкие сошки, как мы, не знают, является ли это государственной тайной или вообще не связано с силами... Но собрать всё это в одиночку просто так — невозможно. Кто-то могущественный стоит за этим.
Запрещённые исследования астральной энергии.
Если слова Рин были правдой, то эта лаборатория превосходила даже разработки Суверенитета.
…Имперская армия не причастна. Хочется в это верить.
…Мне же ничего не говорили об этом месте, когда я стал Святым Апостолом!
Кто мог стоять за этим? Кто скрывался в этой секретной лаборатории и чем здесь занимался?
— Эй, босс. На всякий случай, ты хоть что-то знала об этом? — спросила Нэнэ у Мисмис.
— Я-то?! Понятия не имела! Нэнэ, а ты хоть представляешь, что это за реактор?
— …Нет. — Девушка тут же покачала головой. — Думаю, это сверхсекретная зона. Таким, как мы, простым имперским солдатам, здесь точно не место.
— Всё сходится.
Рин усмехнулась и уверенно шагнула вперёд, проходя мимо гудящих реакторов.
— Я недоумевала, зачем похитители привезли леди Сисбелл именно сюда. Но теперь всё ясно. Это идеальное место для содержания пленённого астрального мага
Подземелье было жарким и душным, словно сауна. Как и на тёмном верхнем этаже, видимость здесь была плохой, но теперь из-за клубящегося в воздухе пара.
— Рин, думаю, это и так очевидно, но будь осторожна. Это не обычное здание.
— Надоел, имперский мечник. Думаешь, я не начеку?
Рин отбросила нож в сторону и достала из складок юбки складной кинжал — не инструмент для допросов, а оружие убийцы, созданное для боя.
— …Кто ты?
Она резко остановилась. В тумане виднелась чья-то фигура, но она не двигалась. Рин знала, что её голос должен был донестись до незнакомца.
— …Беспечность? Стоило бы опасаться незваных гостей.
Её голос стал ледяным. Она приготовила кинжал и рванула вперёд.
— Прекрасно! Кто бы ты ни был — проткну насквозь!
— П-погоди, Рин! Это я!
— Что?! Леди Сисбелл?!
Рин резко замерла. Иска, Джин, Нэнэ и командир Мисмис — все остолбенели. То, что они увидели, было совершенно неожиданным.
Сисбелл сидела в инвалидном кресле, привязанная по рукам и ногам.
Несмотря на попытки скрыть страх, её очаровательное лицо выдавало волнение. Щёки слегка порозовели, а главное — её роскошные клубнично-русые волосы было невозможно перепутать. Это была настоящая Сисбелл.
— Рин! — завопила принцесса. — Скорее, освободи меня! Кельвина убежала вглубь!
— …Кельвина?
— Та женщина, что держала меня в плену. Она сказала, что хочет мне что-то показать, но когда вы появились — сбежала!
— Б-быстрее!
Рин бросилась к ней, перерезая верёвки одну за другой, пока наконец не освободила руки Сисбелл.
— Фух. Вы не ранены? — Рин немного успокоилась, видя, как принцесса встаёт на ноги. — Хорошо. Это место всё ещё окутано тайной, но и леди Алиса, и Её Величество будут рады вашему спасению. Вам очень повезло, леди Сисбелл. Особенно учитывая, что спасателем оказалась именно я. Не забудьтете выразить мне свою благодарность.
— Иска!
— Да, будьте благодарны Иске… Чего?!
Сисбелл проигнорировала её. Почему-то милая принцесса бросилась к Иске, и слёзы уже наворачивались на её глаза.
— О, я верила в тебя! Я не ошиблась, выбрав тебя. Ты — идеальный телохранитель!
— Э-э… п-погоди?!
Сисбелл вцепилась в него, обхватив руками его спину и прижавшись лицом к груди. Более того, Иска почувствовал, что она словно намеренно прижимается к нему телом.
— Я так, так переживала! О, как же я скучала по людям! Мне было так одиноко…!
— Эм… Сисбелл?
— Пожалуйста, никогда больше не оставляй меня. Никогда в жизни!
— Никогда в жизни?!
— О, и Джин тоже здесь?
Всё ещё вцепившись в Иску, Сисбелл повернулась к серебристоволосому юноше.
— Пожалуй, я и тебе немного благодарна. В награду за спасение, начиная с сегодняшнего дня, ты тоже входишь в мою личную охрану!
— Нет уж.
— Это величайшая честь!
— Значит, она никому не нужна.
— Ч-что ты пытаешься сказать?! Важной персоне как я—
Кажется, она не заметила. Пока она с энтузиазмом вербовала мужчин в свою охрану, женская половина отряда смотрела на неё с убийственным разочарованием.
— …И мы старались. — Нэнэ вздохнула.
— …Я просто хочу домой.
— …Может, сделаем вид, что не нашли её, и уйдём?
Им уже хотелось передумать насчёт спасения. А следующей мишенью их взглядов стал…
— …Что-то я разочарована в Иске.
— …Да, он меня подвёл.
— …Имперский мечник, я доложу леди Алисе об этом. Будь готов.
— Это большое недоразумение!
Рядом Джин бесцеремонно дёрнул Сисбелл за волосы и раздражённо бросил:
— Эй, поумерь пыл.
— Ай?! К-как ты смеешь так грубо обращаться с девушкой?!
— Нам нужно поймать ту, что стоит за этим.
— Угх… Я-я понимаю… Но правда ли это необходимо? Мне было так страшно…
Она обернулась. Сисбелл прищурилась, вглядываясь вглубь тумана.
— Рин, иди сюда.
— Леди Сисбелл, вы не видели, куда побежала та женщина? — спросила Рин.
— Нет. Она просто привела меня сюда. Сказала, что хочет что-то показать, приковала к инвалидному креслу... но теперь, когда я осматриваюсь, это место чудовищно огромное.
Принцесса подняла глаза на дымящиеся печи, извергающие пар и свет. В её прекрасных глазах читалась мрачная решимость.
— Здесь выделяется колоссальное количество астральной энергии. Под нами должен находиться огромный вихрь. Или даже несколько связанных между собой.
— Но, леди Сисбелл, это Империя.
— В Империи тоже есть вихри. Эй, Иска, ты помнишь, что было год назад?
— Что именно?
— Значит, я всё ещё не рассказывала тебе, — медленно обернулась Сисбелл, её волосы колыхнулись на движении. Горькая усмешка тронула её губы. — Причина, по которой я вообще бросилась из Суверенитета в Империю, когда ты меня спас.
— ...А.
Только сейчас до него дошло.
Происшествие с побегом ведьмы год назад. Освобождая ту пленницу, он был уверен, что она — военнопленная с фронта.
...Но это невозможно.
...Сисбелл — принцесса, она не могла оказаться на поле боя, учитывая её астральные способности.
Она не была как Алиса, Ведьма Ледяного Бедствия.
Сисбелл, лишённая боевых навыков, никогда не пошла бы на войну.
— Год назад я тайно пробралась в Империю, не сказав никому. Но меня схватил имперский солдат и арестовал...
Она снова зашагала вперёд. В периферийном зрении возникла исполинская печь, нависающая над ней.
— Я хотела изучить вихри Империи. Искала именно такие печи.
— ...Что?! Погоди, леди Сисбелл, что это значит?!
— Это значит...
Хруст.
Носок её туфли раздавил осколок стекла на полу.
— Что это?
Сисбелл подняла голову. Из белого тумана перед ней проступил контур, но это была не печь.
— ...Аквариум?
Прозрачные стеклянные панели образовывали ёмкость, длинную и узкую, размером с человека. Гигантская пробирка, в сотни раз превышающая лабораторные аналоги.
— Рин, что это?
— Затрудняюсь ответить. Судя по всему, оно разбито уже давно.
Стекло было разломано изнутри, будто что-то вырвалось наружу. Осколок под ногами Сисбелл — всего лишь один из многих.
— Рин, здесь есть надпись. Ты разберёшь?
— ...
Она всмотрелась в указанное место.
— Кажется, здесь написано «Объект И».
— Это имя Илитии.
Новый звон разбитого стекла. Кто-то шагнул через осколки.
— Кажется, вы нашли кое-что очень интересное, принцесса Сисбелл. Именно этот аквариум я хотела вам показать. Избавляет от лишних объяснений.
Из тумана вышла шатающаяся женщина. Её рыжие волосы спутаны, будто их не расчёсывали годами. Исхудавшее тело, болезненная бледность, выцветший белый халат на плечах.
...Но что это?
...От неё веет чем-то зловещим.
Незнакомка. Даже Иска неосознанно сжал рукояти астральных мечей.
— Кельвина!
— О? Кажется, вы вспомнили моё имя, принцесса Сисбелл. Увы, оно не имеет ценности по сравнению с именем ведьмы из этого аквариума.
Исследовательница почесала затылок, подняв лицо к треснувшей ёмкости.
— Твоя сестра была здесь. Первая принцесса Илития Лу Небулис Девятая.
— Заткнись! — прошипела Сисбелл, оскалившись. — ...Опять эти бредни... Ты хочешь сказать, что моя сестра добровольно стала подопытной в подвалах Империи? Не может быть!
— Этот объект пришёл в Империю по своей воле два года назад.
— ...Хватит!
— В результате мы получили первого чистокровного для экспериментов. Но её астральная сила была смехотворно слаба. Жалчайшая ведьма из всех, что я встречала — бесполезная для исследований.
— Я сказала, заткнись!
— По крайней мере, так я думала тогда.
Рыжеволосая учёная развела руками в мнимом смирении.
Её губы растянулись в неестественной улыбке.
— Это была величайшая ошибка в моей жизни. Я недооценила её. Кто бы мог подумать? Да кто угодно!
— ...Ч-что ты несёшь?!
— Я говорила вам с самого начала, принцесса Сисбелл. Это — Колыбель Ведьм. Именно здесь я постигла истину этой планеты.
Её длинные рыжие волосы колыхнулись. Безумная учёная Кельвина продолжила, напевая слова: — Она становится истинной ведьмой. Существом, которое никто на этой планете не сможет остановить.
