Дворец Небулис.
Королевский дворец, окружённый Звёздным, Лунным и Солнечным Шпилями.
Члены королевской семьи начали собираться в многофункциональном зале замка. За круглым столом сидели только главы домов. Алиса представляла семью Лу вместо королевы, которая была ранена.
Рядом с ними стояли их слуги. Вместе с звёздной гвардией, заполнившей зал, здесь собралось около пятидесяти человек. Это было собрание знати, тех, кто обладал наибольшей властью в сверхдержаве, но Алиса, замещающая королеву, видела эту картину в совершенно ином свете.
…Все эти хитрые старые лисы — мастера манипулировать разговорами.
…Даже дышать здесь тяжело.
Темой совещания было восстановление Суверенитета.
Обсуждения длились уже несколько дней. Верхушке нужно было объяснить гражданам, встревоженным вторжением Империи, происходящее, и, что важнее всего, решить вопрос спасения похищенных членов королевской семьи.
— …
Пока её служанка готовила записывающее устройство, Алиса бросила взгляд на Рин — или, точнее, на девушку, которая её изображала.
…Когда она не двигается, сходство с Рин поразительное.
…Если только она не начнёт говорить лишнего, никто не догадается.
Но едва она подумала об этом…
— Алиса, дорогая моя.
— Д-да?!
Обращение прозвучало через три места от неё.
Когда глава Гидры, Талисман, назвал её по имени, Алиса мгновенно повернулась к нему.
— О, прошу прощения, — сказал он. — Кажется, я вас напугал.
Облачённый в роскошный белый костюм, он улыбнулся ей, как истинный джентльмен. Её поражала его наглость — обращаться к ней, дочери королевы, после того как он сам организовал покушение на её мать.
— Я вижу, на вас новое королевское одеяние, — заметил он.
— …Ах, да.
— Ваш предыдущий наряд был великолепен, но этот, кажется, превзошёл его. Как прекрасно. Он соответствует вашему достоинству, Алиса.
Будь эти слова сказаны кем-то другим, она бы ответила улыбкой на комплимент.
Но сейчас Алис была заместителем королевы.
До этого момента она носила одежду, предназначенную для принцессы. Теперь же на ней был наряд, специально созданный для её новой роли. Хотя он и был выполнен в том же стиле, новые одежды отличались более насыщенными красными и синими оттенками.
— Полагаю, это совещание — дебют вашего нового образа?
— Благодарю за ваши слова. Мастер закончил его как раз к сегодняшнему собранию.
Конечно, это была ложь. Алиса намеренно выбрала этот момент, когда здесь собрались члены королевских семей домов Зоа и Гидры, чтобы показать им свою решимость действовать от имени королевы.
Чтобы показать, что она не отдаст трон своей матери.
Конечно, Талисман и сам это понимал.
— Позвольте спросить, лорд Талисман, где она? — спросила Алиса.
— Вы о Мизи? — Одной из принцесс не было на месте. Талисман скользнул взглядом по пустому креслу и слабо улыбнулся. — Это случилось несколько дней назад. В Снег и Солнце проникли злоумышленники…
— Вы имеете в виду Сэлинджера, ведьмака?
— Именно так. Если бы нам удалось его схватить… Но он ускользнул. Я поручил Мизерхиби разобраться с последствиями.
— …
— Впрочем, хватит об этом. Пора начинать. Уверен, все заняты, — Талисман, председатель совещания, хлопнул в ладоши. Он окинул взглядом круглый стол. — Начнём с продолжения вчерашней темы. Господин министр обороны.
— Тогда я начну, — поднялся крупный, широкоплечий мужчина. — Вторжение сил Империи. Насчёт этого инцидента… Мы не знаем, как им удалось пересечь границу Суверенитета. Предполагается, что они прошли через астральное испытание.
— Как и указано в документах.
— Да. Считается, что среди сил Империи есть те, кто пересадил себе астральные знаки. В битве несколько дней назад был замечен имперский солдат с астральным гребнем на руке.
Искусственный астральный гребень. Никто в этом зале, включая Алису, не знал наверняка, использовали ли силы Империи новую технологию для его создания.
…Нет, один человек знает.
…Лорд Талисман должен быть в курсе.
Это бесило. Если бы она могла прямо сейчас заявить: «Вы связаны с Империей и стоите за всем этим». Как же было бы приятно.
Но пока они не вернут Сисбелл, у неё не будет доказательств его причастности.
— Хотя это крайне неприятно признавать, — продолжил министр обороны, — силы Империи действительно разработали астральные технологии, которых у Суверенитета ещё нет. Я, конечно, министр обороны, но должен сказать: астрального испытания недостаточно.
— Вы предлагаете заменить его проверкой резидентства? — Только Талисман бесстрастно кивнул.
— Это то, о чём мы говорили вчера. Если возражений нет, сегодня мы подготовим официальное уведомление и начнём применять это решение на пограничных пунктах с завтрашнего полудня.
Возражений не последовало.
— Алиса, дорогая моя.
На этот раз её окликнул лорд Маска с противоположной стороны стола. Он смотрел на неё, пока она сдерживала себя.
— Как заместитель королевы, или, точнее, как принцесса Лу, у вас нет мнения на этот счёт?
— …Особого мнения нет, — она старалась сохранять хладнокровие, спокойно соглашаясь с остальными членами совета, не выдавая своих истинных мыслей. — Что касается следующего пункта повестки…
— Это вопрос о Почитаемой Основательнице.
— Тсс, — Алиса непроизвольно сглотнула, когда лорд Маска ответил.
— Я хотел бы пробудить нашу Почитаемую Основательницу.
Это было предложение лорда Маска, озвученное несколько дней назад.
Он жаждал мести Империи —
— от того, кто обладал даже большей властью и астральной силой, чем сама королева. Если бы они воскресили сильнейшего астрального мага в истории, началась бы война, способная стереть Империю с лица земли.
— …Как уже говорила Её Величество, — ответила Алиса, обращаясь не только к лорду Маске, но и к приближённым семьи Зоа, и ко всем присутствующим, — мы не рассматриваем возможность пробуждения Почитаемой Основательницы.
— Хм. Полагаю, вы ссылаетесь на события в нейтральном городе Айн. Я знаю, что тогда был нанесён некоторый ущерб, когда Основательница пробуждалась в прошлый раз.
— Именно так и было, — подтвердила Алиса.
Основательница вернулась в свой сон. Она покоилась в стеклянном саркофаге, который могла открыть только королева.
— Если астральный маг причинит вред любой стране, кроме Империи, — твёрдо заявила Алиса, — общественное мнение склонится в пользу Империи. Этого нельзя допустить ни в коем случае.
Ведьмы и ведьмаки.
Мир снова вернётся к тем временам, когда их боялись. Такого допустить было нельзя.
— Я не отдам ключ никому.
— Я понимаю. Он у королевы, не так ли?
— Нет, он у меня.
Внезапно атмосфера в зале изменилась, напряжение возросло. Все взгляды устремились на ключ в руке Алис.
— Покушение на королеву несколько дней назад провалилось, но если кто-то снова нападёт на неё и украдёт ключ, нас ждёт катастрофа. Поэтому он у меня.
Ключ от саркофага Основательницы. Алиса демонстративно убрала его в карман на виду у всех.
— Хотя мы ещё не раскрыли заказчика покушения, у меня есть что сказать ему: если вы хотите напасть на меня — пожалуйста, попробуйте.
Если они хотят ключ, им придётся сразиться с Алисализой.
— Мудрая стратегия. Будь я на месте Её Величества, я бы поступил так же, — лорд Маска хлопнул в ладоши. — На этом вопрос закрыт. Мы доверяем вам, Алиса, решение вопроса о Почитаемой Основательницы. Семья Зоа отзывает своё предложение.
— Что?
— Почему вы удивлены? — Лорд Маска тонко улыбнулся. За его металлической маской было невозможно разглядеть выражение лица.
— Вы сами были против пробуждения Основательницы, — заметил он.
— …Ну, да, — ответила она.
Она не верила своим ушам. Он так легко отступил, и всё закончилось так быстро, что Алиса почти почувствовала, будто зря готовилась к этому.
— У вас точно больше нечего добавить, лорд Маска?
— Разумеется, нет. Я заверяю всех присутствующих, что это так.
Это было нелепо. Что-то явно было не так. Он сдался слишком легко. Странное беспокойство охватило её.
— …Благодарю за ваше согласие, — сказала она, хотя и с сожалением.
Обновлено: 09.04.2026