2
Песок на губах.
И привкус железа.
— Эй, ты… номер…
Какой именно?
Ко мне обращаются? Чёрт. Голова раскалывается. Нет, погоди. Может, она и вправду расколота? По крайней мере, боль была именно такой.
— Встать, доброволец номер 0091!
— …А?!
Кровь сочилась из раны на голове. Я почувствовал, как она затекает в рот, и открыл глаза, всё ещё лёжа ничком. Точно. Я записался добровольцем на тренировки Астрального корпуса.
— Не сдал. Сворачивай вещички и маршируй домой.
Вот насмешка.
Эти слова инструктора заставили меня всё вспомнить.
Верно, я проходил отбор в Астральный корпус. Я всегда был уверен в своих физических способностях. Предварительные испытания я прошёл без проблем. Но затем начался боевой отбор.
— Я…
— Хорошо, что это не было полем боя, а тот парень — солдатом Империи. Эй, доброволец номер 0084, ты прошёл. Продолжай участие в отборе.
Носок ботинка моего противника врезался в мой череп — это был пинок.
В затуманенном зрении я видел, как доброволец, ударивший меня железным прутом по голове, поклонился инструктору и ушёл.
……Меня вырубили с одного удара?
……Лаузен, наверное, шутил… Как он продержался здесь целых четыре дня?
Всё дошло до меня с жестокой ясностью.
Я отчётливо понял, во что ввязался.
Слишком уж я возомнил о себе, решив, что смогу во всём разобраться, не имея за душой ничего, кроме собственной спеси. И я также осознал, что все остальные вокруг были сильнейшими из сильных.
……Чёрт возьми. Это не шутки.
……Значит, парень, что только что одолел меня одним ударом, ещё даже не проходил подготовку? Он всего лишь обычный гражданин?
Как эти люди могут быть настолько сильны?
И какими же монстрами они станут, когда официально вступят в корпус?
— Цыть. Ты, принеси носилки.
— …Н…нет…
Инструктор, цыкающий зубами, стал для меня как будильник, вырывающий из забытья.
Сжимая зубы, я, держась за раскалывающийся лоб, поднялся на ноги.
Хах! Какая же это насмешка!
А я ещё мечтал найти место рядом с принцессой. Думал, что смогу пробиться наверх и добиться успеха. Я… Йохайм, слабый юнец, что загляделся на чужой кусок.
Настоящим шутом был не принцесса, а я.
И это бесило меня.
Именно в тот миг я впервые почувствовал яростный гнев по отношению к себе.
……И ещё кое-что.
……Твои глаза. Этот холодный взгляд, которым ты смотришь на меня, распластанного на земле!
Они смотрели на меня с отвращением.
Словно я был тут лишним — безродным выскочкой среди собравшейся здесь элиты.
— Запомни… моё лицо…!
Это ещё не конец.
Я сделал шаг, затем другой.
С трудом переводя дыхание, я выплюнул эти слова и повернулся спиной к инструктору, смотревшему на меня свысока.
— В следующий раз, когда мы встретимся… это я швырну тебя на землю…
Стиснув зубы, я побрёл к воротам.
Так началась моя «связь» с Астральным корпусом.
★★★
— Эй, Йохайм, вернулся живым? Ха-ха! Если отделался только бинтами, значит, они были к тебе милосердны.
— …
Кто-то шлёпнул меня по спине.
Я знал, что Лаузен тайно следует за мной уже третью улицу. Его лицо не назвать бы милым даже из лести. Он вертелся вокруг, разглядывая повязку на моём лбу.
А я тебя предупреждал.
Я понимал, что он хочет сказать.
Однако…
Мне было уже всё равно.
Раньше я, наверное, оттолкнул бы его и сказал убрать подальше своё перегаром дыхание.
— Хм?
Как я и ожидал, он нашёл странным, что я не реагирую.
Лаузен забежал передо мной, разыгрывая драму.
— Ха-ха! Забавный ты. Слушай, Йохайм, тебе там накостыляли, что ли? Поэтому такой подавленный? Говорил же ведь, да? Твоей мечте пришёл конец, прежде чем ты успел опомниться.
— …………
— Похоже на судьбу, не так ли? У таких мелких сошек, как мы, нет никаких перспектив, так что наш лучший шанс проявить себя — это военные заслуги в Астральном корпусе. Но это место кишит монстрами. Все они супергении. Они не то что мы.
— Ты прав. – Я не смотрел на него. Я просто шёл прямо, направляясь к окраинам Центрального штата. — Я ошибался. Конечно, отбор в Астральный корпус не мог быть лёгким.
— Т-то есть… Конечно. Значит…
— Я съехал со съёмной квартиры.
— А?
— Я пробудился от своей мечты. – Уголок моего рта искривился в усмешке. Я хотел улыбнуться расслабленно, но, судя по его удивлённому виду, вышло скорее жутковато. — Ты был прав, Лаузен. В Астральном корпусе одни гении. Я пришёл на отбор, не представляя, что меня ждёт, и они с удовольствием вытоптали меня в грязь.
— К-конечно…
— Наверное, это непередаваемое чувство — разгромить этих гениев. — До меня стало доходить. Я возненавидел высшие классы, что смотрели на меня свысока. Я не мог просто пробиться наверх. Карабкаясь к вершине, я должен был победить гениев. Я должен был доказать своё превосходство. — Что ж… Я буду тренироваться, пока не сломаюсь.
— Что?! П-погоди, о чём это ты?
— Поживём — увидишь.
Я уже даже не слушал его.
После этого…
Я мало что помню. Я выбрал тренировочную площадку на окраине города. Днём я выжимал из себя все соки на тренировках, а ночью работал сторожем в месте, кишащем свирепыми тварями. Я укреплял тело и оттачивал свои пять чувств.
Я также ходил на плацы Астрального корпуса. Я цеплялся за звенья ограды и, с глазами, налитыми кровью, наблюдал за их тренировками, чтобы перенять их методы. Мне нужно было узнать, какие методы они используют, чтобы становиться сильнее.
Да. Я стану сильным. Я скопирую их. Я планировал пойти на шаг дальше них и тренироваться на грани смерти.
Не знаю, как долго это продолжалось, но однажды…
Когда я почувствовал, что тренировки за оградой кажутся медлительными, я затрясся от восторга.
Теперь я мог это сделать.
— Только подождите…
Я разжал руки, отпуская ограду. Я цеплялся за неё так много часов каждый день, что проволока деформировалась, повторив форму моих ладоней.
— Я вас всех одолею.
Настало время отбора. Моего второго.
И я снова провалился.
— …
В воздухе повисло облако пыли.
Я остался на учебном плацу, после того как все претенденты в корпус и инструктор ушли. В оцепенении я дотронулся до своего лба. Я почувствовал свой ожог — след от астральной атаки.
— Я… проиграл…?
Я получил высший балл на физподготовке. Ещё один высший балл в боевом испытании. Но на четвёртый день, другими словами, на испытании астральной силы, у меня не оказалось ничего.
— Ха… ха-ха-ха…
Да, где-то в глубине души я это понимал. Я не мог использовать астральную силу. У меня был астральный дефицит.
Меня не полюбила астральная сила — она у меня была, но не хватало энергии, чтобы производить атаки.
Именно поэтому между мной и принцессой Илитией не было большой разницы. Мы оба были гонимы в Суверенитете Небулис, где астральная сила была альфой и омегой.
У неё была астральная сила, которая делала её посмешищем. В то время как я был меньше, чем астральный маг, потому что не мог использовать свою силу.
Над нами обоими смеялись.
— Я…
Вот почему я проиграл.
Я не мог соперничать с теми, у кого были астральные силы.
Меня сожгли с дистанции, которую я никогда не мог бы достать кулаками. Я чуть не загнал себя насмерть на тренировках, веря, что мне не хватает боевых навыков, но всё это оказалось бесполезным, когда проявилась разница в наших способностях.
У них был другой талант: астральная сила.
Между нами была пропасть, которую мне никогда бы не удалось преодолеть упорным трудом.
— И что с того?! – На пустынном плацу я взвыл к небу. — И… что с того?!
Я не мог сдаться. Неужели я должен был бросить полотенце только потому, что они рождены с талантами, позволяющими топтать меня?
Никогда.
Благодаря гневу, который подстегнул меня, я наконец понял, чего на самом деле хотел достичь.
Хотел ли я достичь вершины? Я тренировался ради того, чтобы подняться в высшие эшелоны?
Нет.
Меня не волновало всё это. Все началось с моей ненависти к этой стране и ко всем астральным магам, которые смотрели на меня свысока.
Чтобы заставить их всех признать меня, я хотел стать сильнее.
— Что же мне делать?!
Я встал на руки и колени и уставился на землю у своих ног.
Я видел следы, оставленные пламенем.
Затем я принялся разглядывать следы опаления, широко раскрыв глаза.
— Астральный корпус — это сборище монстров. Единственный способ заставить их признать меня — это победить их чем-то, отличным от астральной силы… Вот оно, мне нужно стать настолько сильным, чтобы они поняли, что не могут победить меня!
Главной проблемой было то, как мне одолеть гениальных астральных магов, не имея собственных сил.
……Я дурак.
……У меня есть лишь упорство.
Мне не удавалось придумать стратегию, которая сработала бы. Лишь одна возможность мелькнула в сознании, привлекшая меня своей простотой и прямотой.
Она заключалась в том, чтобы побеждать их до того, как они смогут использовать свою астральную силу.
С того момента я изменил подход к тренировкам.
Я перешёл от попыток превзойти подготовку астрального корпуса к поиску пути, который позволил бы мне победить корпус — иными словами, я встал на путь разработки метода убийства астральных магов.
— Верно… Я пытаюсь создать абсолютный мгновенный нокаут…
Перед применением астральной силы возникает кратковременная пауза. Если бы я мог побеждать их до активации их сил, то не отставал бы в процессе отбора.
Мне нужно было, чтобы это происходило в мгновение ока.
Мне была нужна техника, которая останавливала бы их мгновенно, прежде чем они успеют использовать свои астральные силы.
— Это Суверенитет. Я могу получить сколько угодно информации об астральной силе. Я могу изучить все существующие виды астральных атак… Затем всё зависит от моих тренировок… абсолютный первый удар…
И тогда…
Я начал тренироваться как одержимый.
В какой-то момент я даже забыл о том, чтобы быть рядом с принцессой Илитией.
Так было положено начало тому, кого позже назовут Рыцарем Вспышкой.
Сам Йохайм всё ещё не подозревал, что идеал, который он искал — способ убийства астральных магов, его абсолютный первый удар, неминуемо сойдётся…
… со стилем боя Иски, Преемника Чёрной Стали.
Они узнают об этом лишь много лет спустя.
Обновлено: 09.04.2026