1
Суверенитет Небулис
В месте, что звалось раем для всех ведьм, наступила зима.
Стояли такие морозы, что уличные фонари покрывались льдом, а холод въедался в зубы бедолаг, даже если они были укутаны толстым шарфом. И всё же этот так называемый рай даже не давал людям денег, чтобы отапливать свои жилища.
Так что же страна предлагала своим гражданам?
Работать, вот что. Работать на работе, которая не была гарантирована нам завтра, чтобы наскрести на сегодняшний хлеб и отопление. И если нам везло, и работодатель был в хорошем настроении, он мог дать нам немного на суп.
— Разве это рай…?
У меня было четыре медяка.
Вот всё, что я заработал, работая на ледяном ветру, который, казалось, готов был разорвать мои уши в клочья. И, как оказалось, мой наниматель был не в духе.
Его драгоценный кот обжёгся, подойдя слишком близко к очагу, так что мои деньги на суп ушли на счета от ветеринара.
— Выходит, я стою меньше кошки…
Вот именно.
Для богатых бедняки стоят меньше, чем животные.
Я это знал. По сравнению со здоровым грубияном, питомец, что приносит в их дом умиротворение, куда важнее.
Но…
Разве я не имею права чувствовать себя униженным из-за этого?
Я не могу принять свою повседневность.
Лёгкое недомогание, что я чувствовал всё это время, копилось и росло на протяжении многих лет.
Почему выходит так, что богатые могут тратить кучу денег на своих питомцев, в то время как я с трудом переживаю каждый день, просто чтобы выжить? Пока я пытаюсь утолить голод бесплатной водой из парка по ночам, они предаются пьянству, употребляя столько вина, сколько пожелают.
Что отличает нас?
Мы оба люди и оба — астральные маги.
Если Суверенитет Небулис провозглашается раем для всех ведьм, то как он объясняет разницу между нами?
Да, я знаю.
Это всего лишь жалобы бедняка-неудачника. Если я недоволен, значит, пора работать — до тех пор, пока кто-нибудь не признает меня, а моя трудовая этика не принесёт мне успеха.
— Я должен пробиться наверх, не так ли…?
Вот так и окрашен этот мир. Какого цвета был тот лист, на котором я рисовал в детстве всей радугой своих цветных карандашей? Разве бумага не должна была быть чисто-белой?
Что ж, моя была чёрной.
Какими бы яркими ни были мои карандаши, я так и не сумел нарисовать радугу своей мечты. А мир твердил мне, что если мне это не нравится, значит, пора пробиваться наверх…
— Эй, Йохайм! — кто-то окликнул меня, и чья-то рука тяжело легла мне на плечо.
— …
Мне не хотелось оборачиваться. Мне не нравилось чувствовать запах перегара от его дыхания. И всё же нарушитель моего спокойствия всё равно вышел ко мне лицом.
— Ха-ха-ха! Неужели ты наконец сдал? Знаю, ты не заметил, как я подошёл. На этот раз я выиграю спор…
— Ты проследовал за мной через два поворота, пристроившись за машиной, которая поворачивала налево.
— Ага!
— Плати, Лаузен.
Мне даже не пришлось протягивать руку. Мужчина с каштановыми волосами цыкнул и швырнул мне медяк.
Теперь у меня были деньги на суп сегодня вечером.
— Да ты просто на взводе, знаешь ли?!
— Нет, я просто чувствительный.
Лаузен в прошлом был карманником, а потом переквалифицировался в иллюзиониста. Говорят, он наследил в этой части города, когда был карманником, но даже завязав с прежним ремеслом, он всё ещё показывал на улицах вульгарные фокусы. С той лишь разницей, что теперь он возвращал украденные кошельки — как часть своего представления.
— Проблема в том, что ничего не меняется. Ты просто не на того поставил.
Видимо, привычка быть настороже въелась в меня слишком глубоко. Как бы я ни был смертельно усталым, я всегда был готов к чему-то. Может, поэтому у меня всегда было такое суровое выражение глаз.
— Йохайм, может, купишь на мой медяк выпивку, а?
— Я на него куплю себе овощного супа.
— Цк… Будучи таким бедным, ты, кажется, никогда не экономишь на еде.
— Лучше, чем на выпивку. И держи дистанцию. От тебя разит пьянью.
Он прислонился ко мне, пока мы шли по улице.
Был сумеречный час, но небо было пепельно-серым, словно небеса готовились обрушить на нас дождь или мокрый снег. Я поднял воротник своего старого пальто и продолжил идти.
Я услышал песню.
Её пела женщина.
Она была такой тихой, что я мог разобрать лишь это.
— …?
Осознав это, я замер на месте.
Не потому, что песня была прекрасна. Необразованный человек вроде меня не мог отличить хорошее пение от плохого. Я остановился, потому что это было необычно.
Я был на главной улице.
Сначала я подумал, что звук доносится из одного из уличных динамиков, но, похоже, это было не так.
— …
— Хм? Что такое, Йохайм?! А?!
Лаузен начал донимать меня сбоку, но я не был обязан ему отвечать.
Я и сам не знал, что сказать. Мне просто показалось странным услышать песню на улице. Я последовал за этим прерывистым голосом, поворачивая за угол.
Он привел меня на площадь. Там я увидел толпу из нескольких сотен человек.
— Неужели… благотворительный концерт под открытым небом?
Группа людей собралась вокруг фонтана. Певица, казалось, стояла на его краю и выступала. Должно быть, она была очень доброй — и довольно странной — чтобы делать это посреди зимы.
Я всего лишь хотел разглядеть её лицо. А потом уйти.
Я молча пробирался через плотную толпу, пока не оказался прямо перед фонтаном. Затем я взглянул на женщину, стоявшую там, и у меня перехватило дыхание.
— …
Она была воплощением богини красоты. Её развевающиеся волосы были невероятно прекрасного изумрудного оттенка с золотистым отливом. Её черты лица были безупречно выточены, а глаза наполнены любовью. Она казалась ровесницей мне, лет двадцати. В её лице угадывалась взрослость, а зрелую, соблазнительную фигуру было невозможно не заметить.
Её пышная грудь была стянута простым платьем. В ней сочетались прекрасная внешность богини и соблазнительное тело дьяволицы.
Кто она?
Что ж, любой в Суверенитете, вероятно, знал ответ на этот вопрос.
У нынешней Королевы Небулис было три дочери. Это была одна из трёх сестёр Лу — старшая, Илития Лу Небулис Девятая.
Так её звали.
— Зачем кому-то настолько известному находиться на такой маленькой площади…?
Неудивительно, что собралась толпа.
Слухи о её красоте были правдой. Более того, они её даже не преувеличивали. Вживую она была куда прекраснее, чем по телевизору…
Но какое это имело значение?
Среди всех людей, что смотрели на неё в восхищении и благоговении, мой холодный взгляд, наверное, сильно выделялся. Она была прекрасна. Но это лишь раздражало меня. Она была рождена с красотой, способной пленить сердца как мужчин, так и женщин.
……Вероятно, её жизнь была лёгкой и беззаботной.
……В ней сочетаются неземная красота богини и статус принцессы, рождённой в позиции всесилия.
Она выиграла в лотерею при рождении. Я завидовал не ей, а тому, что у неё было.
— …
Пора было возвращаться домой. Но в тот момент, когда я повернулся, по моей спине пробежало ощущение, похожее на удар током.
— А? — я резко обернулся обратно.
Почему я не заметил этого сразу?
— Как…?
Принцесса, стоявшая на краю фонтана, окружённая несколькими сотнями людей, находилась под пристальными взглядами со всех сторон. На фоне серого зимнего неба на её лице сияла любящая улыбка, подобная улыбке богини.
— Как она может улыбаться…?
Она вела себя так естественно, что эта мысль даже не приходила мне в голову.
На улице было холодно. До костей леденящий холод заставлял мои стиснутые зубы стучать. Вся толпа была одета в зимние пальто, шарфы и варежки. Это было естественно. Без них любой бы тут же начал дрожать от холода.
Но принцесса Илития — нет.
Она стояла наверху лишь в одном платье.
……Не потому ли, что лишние слои одежды сковали бы её голос?
……Но разве ей не холодно?
Конечно, ей было холодно.
Её губы потеряли цвет и становились синими.
— Это должно быть пыткой…
Она продолжала петь для толпы на ледяном холоде, будучи одетой всего в один слой.
Вот что привлекло мой взгляд.
Красота была дана ей от рождения, но эта прекрасная улыбка, что не сходит с её лица даже на пронизывающем холоде, — едва ли появилась сама собой. Я не мог представить, каково это — обладать такой силой воли. В ней не было ничего обыкновенного.
……Окажись я на её месте…
……Смог бы я так поступить?
Вероятно, я был единственным, кто вообще думал в таком ключе.
Но в тот момент, когда я это осознал…
— Какая скукота. Она всего лишь поёт. И как это должно нас зацепить?
…я услышал чьё-то ворчание.
Мой незваный спутник позади меня прошипел эти грубые слова мне прямо в ухо.
— Маленькая принцесса могла бы попробовать спеть для нас мужским голосом, например. Вот это было бы весело, хоть посмеяться.
— Хм?
— Ха! Наверняка она прямо сейчас использует свои астральные силы.
— А, ты про это…
Астральной силой первой принцессы Лу был Голос. В Суверенитете все знали, что с силами ей не повезло. С помощью астральной энергии она могла воспроизвести любой голос, который когда-либо слышала.
Это было не более чем фокусом для вечеринок.
Лаузен был прав. Если женщина с такой внешностью внезапно запела бы хриплым старческим голосом, это действительно шокировало бы толпу.
— Она так не поступит. Это лишь сделает её посмешищем.
— Ха! О чём ты вообще, Йохайм? — усмехнулся Лаузен. — Такова всегда была её роль. Ей нет места во дворце. Ты только посмотри! Какая из других принцесс появилась бы здесь, на улице, посреди зимы? Они, наверное, потягивают свой чай с молоком, нежась в тепле своих комнат во дворце.
— Понимаю…
Я наконец понял, что он хотел сказать.
Принцесса Илития никогда не станет королевой. Если уж ей суждено провести жизнь в безвестности во дворце, то она могла бы стать хотя бы тем, над кем можно посмеяться, раз уж так жаждет внимания народа. Таковы были его рассуждения.
Но почему она никогда не сможет стать королевой?
Всё потому, что другие принцессы — невероятно могущественные астральные маги. А когда дело доходит до избрания следующей королевы, астральная сила является главным приоритетом. Как символ государства астральных магов, королева сама должна обладать великой силой. Даже ребёнок способен понять эту логику.
……Та, что не была любима астральной силой.
……Она принцесса, но в этом мы с ней похожи.
Формально она являлась кандидатом на престол, но, должно быть, чувствовала себя во дворце ущербной, родившись с такой бесполезной астральной силой. Я был вынужден согласиться с Лаузеном.
— Похоже, ты много о ней знаешь, Лаузен.
— Профессия обязывает. Многое слышу о королевской семье. Даже знал заранее об этом уличном концерте. – Он рассмеялся. — Во дворце принцессу Илитию все игнорируют. Что естественно. Ни один вассал не станет поддерживать принцессу, которая фактически потеряла право на трон. У Лу есть Алисализа, а у Гидры — Мизерхиби в качестве главных претенденток. Не знаю, насчёт Зоа… но их вассалы без сомнения выберут многообещающую принцессу.
— Так её изгнали?
— Ага. Смотри, когда красивая принцесса дарит людям концерт, они ведутся и приветствуют её… Но для всех во дворце это не более чем шутка. Потому что всё, что она может — это очаровывать толпу.
Другими словами, в то время как другие принцессы редко покидали дворец, принцесса Илития активно выходила в народ. И она устроила этот благотворительный концерт на улице. Она также была известна своими агитационными поездками в различные страны.
— Значит, она здесь перед нами не ради этого, а потому что не выносит одиночества во дворце?..
— Так гласят слухи. Что ж, большинство народа и понятия не имеет, что на самом деле происходит.
Значит, они не знали…
Лишь сама принцесса знала правду, но для меня эта причина была приемлемой.
Если честно, вот до какой степени принцесса Илития, должно быть, ненавидела дворец.
……Перед ней два тягостных выбора.
……И мороз на улице, должно быть, лучше заточения во дворце.
У меня были свои соображения насчёт астральной силы, но я не собирался её жалеть.
Даже если её тоже «не любила астральная сила», в конечном счёте я оставался нищим на самом дне общества. И было нелепо таким, как я, сопереживать принцессе.
Скорее, первой моей мыслью было — смогу ли я ею воспользоваться. Предательская мысль.
— Лаузен, значит, вассалы её покинули? Ты уверен?
— Иначе её здесь бы не было.
— Понимаю…
Значит, у принцессы не было союзников.
Другими словами, у неё было уязвимое место.
Но мог ли простолюдин подняться до уровня приближённого принцессы? В обычных условиях, конечно, нет. Однако когда речь шла именно об этой принцессе, у такого, как я, был шанс пробиться к ней.
……Пожалуй, пора пробиваться наверх.
……Если деньги и общественное положение — вот мерило ценности человека в этом мире, что ж, пусть будет так.
Я готов был лизать её туфли, лишь бы оказаться рядом с ней. Я с радостью принял бы это унижение.
— Лаузен, допустим, что могло бы привлечь внимание принцессы?
— А? — Лаузен почесал свои тусклые каштановые волосы и повернулся. — К чему ты клонишь, Йохайм? Влюбился в принцессу с первого взгляда?
— Я просто спрашиваю — как?
— Астральный корпус.
— Как быстро…
— Потому что это единственный способ, который я знаю. Испытание может пройти кто угодно. Но суть в том — что ты лишь можешь попытаться.
Песня закончилась. В то время как толпа разразилась бурными овациями, лишь мы с Лаузеном смотрели на стражей Империи, стоявших за спиной принцессы.
Верно.
Я планировал пробиться на их уровень.
— Если ты хочешь преуспеть в этой стране, то вступление в Астральный корпус — самый быстрый путь. Они — герои, сражающиеся с имперскими силами. И чем больше ты отличишься, тем быстрее окажешься ближе к королевской семье. И если ты им понравишься, это может открыть двери к тому, чтобы достичь такого же положения, как у них.
— Это звучит куда более осуществимо, чем я ожидал.
— Множество парней об этом мечтают. Но четырёх дней обычно хватает, чтобы их отрезвить… Вот тогда-то работа и начинается по-настоящему. – Лаузен пошатнулся, отворачиваясь от меня. Он волок одну ногу, пробираясь сквозь толпу. — Увидимся, Йохайм. Надеюсь встретить тебя снова, если ты вернёшься целым.
— Что это должно означать?
— Постарайся не позволить им сломать тебя за четыре дня, как это вышло со мной.
Прошла неделя.
И я понял…
…что это был его способ предупредить меня — но осознал я это, лишь ощутив последствия на себе.
Обновлено: 09.04.2026