Подобно тому, как в знойных пустынях встречаются зелёные оазисы, так и в бесплодных ландшафтах Катариска существовало место, благоприятное для жизни.
Глубоко в этой мертвой, загрязнённой земле находился оазис, называемый «священной землёй», который простирался на несколько сотен метров во всех направлениях.
Это было место, где астральные силы, извергнутые из ядра планеты, собрались воедино.
— Это сон? — Сиcбелл, казалось, была ошеломлена. — В этом смертоносном болоте целый лес?
Да. Впереди, куда они следовали за Астралами, они обнаружили пышный лес, изобилующий растениями и деревьями. Они видели цветы всех расцветок. Некоторые фрукты и орехи созрели на деревьях, и птицы слетелись, чтобы полакомиться ими.
— Не верится, что такой оазис существует посреди заражённой земли. Это выглядело как конец света…
— Воздух тоже чистый, — сказала Алиса, глубоко вздохнув и оглядывая деревья. — Это действительно подчёркивает, насколько странным был ядовитый воздух ранее. Я беспокоюсь, что придётся возвращаться через него.
— Здесь почти нет энергии тления. — Всё ещё цепляясь за спину Иски, Киссинг указала на лес. — Посмотрите туда. Астральная энергия кружится над головой, почти как занавес, блокирующий свет. Я палагаю, именно так сдерживается бедствие.
— Я не вижу этого, но, кажется, чувствую… — заметил Иска.
Воздух здесь ощущался иначе. Он чувствовал кожей, как астральная энергия очищает тление бедствия.
— Кстати, Киссинг, — сказала Алиса, кажется, слегка раздражённо, — как долго ты собираешься там оставаться?
— Где?
— На спине Иски! Сейчас безопасно, так что ты можешь слезть.
— Нет.
Когда принцесса Зоа без колебаний ответила, выражение лица Алисы стало суровым.
— Да? И почему это?
— Поскольку я единственный человек здесь, кто может провести всех к безопасности, Иска должен относиться ко мне с уважением. В отличие от тебя, я не просто мёртвый груз, который таскают с собой.
— Мёртвый груз?!
— Принцесса Алисализа, — окликнула Алису Рисья. Принцесса едва сдержалась.
— Кхм… Прошу прощения.
— Пожалуйста, ведите себя потише. Кажется, здесь живут Астралы.
Подлесок зашевелился. Астрал выглянул из заросли, на которую смотрела Рисья.
Крошечное создание выглядело любопытным, хотя и напуганным. Как только их взгляды встретились, Астрал убежал.
— Он такой милый… Даже убегая, он очарователен! — Сиcбелл была заворожена, наблюдая, как Астрал уносится прочь.
— Какие милые люди живут в этом зелёном саду! Кстати, мисс Рисья, как далеко нам нужно идти?
— Понятия не имею. Согласно Императору, мы узнаем, когда придём.
Группа продолжила путь по маленькой тропинке через лес. Пока Астралы выглядывали из зарослей, чтобы посмотреть на них, они прибыли к маленькому куполу из белого кирпича. Он был размером с большой склад.
Дверь в купол открылась, словно его обитатели ожидали их.
— …Юнмелнген?
Внутри структуры было три Астрала. Двое из них расступились, встав у стен, а тот, что посередине, сидел на куче широких листьев, собранных в подушку. Хотя все они носили более-менее идентичные плащи, тот, что в центре, был украшен драгоценностями.
— Приятно познакомиться. Прошу прощения за обращение на человеческом языке. — Рисья преклонила колени, как только вошла под купол. Она села и низко склонила голову, показывая, что не имеет дурных намерений. — Я посланник Императора Юнмелнгена, Рисья. Полагаю, вы и есть старейшина.
— Старейшина…?
Астрал некоторое время смотрел в воздух. Прошло больше минуты, прежде чем он обработал утверждение Рисьи.
— Старейшина. Да, старейшина. Прошло много времени… с тех пор, как я использовал человеческий язык.
— Полагаю, около семидесяти лет. Император Юнмелнген сказал мне, что они пришли сюда так давно.
Садитесь, садитесь, — подозвала Рисья. Иска, Алиса, Сиcбелл и Киссинг сели на землю.
— А где Юнмелнген?
— Он в добром здравии в Империи. Но у него почти закончилось лекарство, и он попросил нас получить ещё, если возможно.
— Хм… Очень хорошо.
Старейшина встал и отодвинул занавес в глубине, за которым открылся чёрный камень. Он выглядел как обсидиан. Выглядело так, словно…
— Погодите, это?! — Иска чуть не подпрыгнул на месте.
Дело было не только в том, что он узнал камень — он понял, что он сделан из того же материала, что и его черный астральный меч.
— Хм…?
Старейшина обернулся. Астрал уставился так пристально, что Иска почувствовал, будто его глаза прожигают дыру прямо сквозь всё его тело.
— Ты уменьшился, Кросс?
— Я не он!
Он не мог поверить, что его приняли за кого-то другого. Казалось, Астралы не очень хорошо различают людей.
— Но у тебя есть астральные клинки, так что ты должен быть…
— Я просто присматриваю за ними. Мне их одолжил Учитель Кроссуэлл.
Он обнажил чёрный и белый астральные клинки и положил их на землю, чтобы Астрал мог видеть.
— Император сообщил нам, что вы сделали эти клинки. Я пришёл сюда, чтобы узнать о них больше.
— Так и есть.
Старейшина принёс чёрный кристалл. Он был того же цвета, что и один из его астральных клинков.
— Мы создали их, потому что Юнмелнген сказал нам, что они остановят бедствие. Используй это вот так.
Лёгким ударом старейшина стукнул чёрным кристаллом о землю.
«So Sez xeph — пробудись.
Черный кристалл вспыхнул.
Так показалось. Яркая вспышка света, извергнувшаяся из него, создавала впечатление, что так и было.
— Астральный свет?!
— Что? Не может быть!
Алиса вскочила на ноги, и Сиcбелл последовала за ней.
Она прижала руки к груди.
— Это же мой Всевидящий свет?!
— Это не простой камень. Это кристалл, сформировавшийся из астральных сил, собиравшихся в одном месте веками.
Старейшина погладил кристалл.
— Я устал говорить на человеческом языке. Лучше позволить астральным силам говорить с вами напрямую.
События семидесятилетней давности ожили перед глазами Иски и остальных.
Обновлено: 09.04.2026