Жизнь продолжалась, скрытая за стенами дома, наполненная тревожным ожиданием. За открытыми шторами, вероятно, всё ещё толпились репортёры и журналисты, выискивающие новую жертву для травли. Кроссуэлл, Ева и Алисароза не были исключением.
Удушающая атмосфера всё сильнее сковывала их. Они говорили друг с другом всё реже, а когда разговаривали — их беседы были безрадостными.
Сколько дней уже прошло? Они выключали свет в комнате и безучастно смотрели ежедневные репортажи. Но сегодня, вопреки всему, к ним пришёл гость.
— Простите меня! — Рыдания маленькой девочки сотрясали стены их скромного дома. — Если бы… если бы я просто не пошла на телевидение…!
Это была Мюша.
Она вытирала слёзы правой рукой, на которой мерцало красное клеймо. Этот гребень давал ей силу вызывать пламя, и новость об этом распространилась по миру, как лесной пожар.
— Сначала я так переживала, что пошла в больницу, — сказала она. — Но потом ко мне пришли репортёры и начали говорить, какая я удивительная, что у меня такая сила… Никто раньше не говорил мне таких приятных слов, и я так обрадовалась, что согласилась на интервью…
— Ты ни в чём не виновата, — глухо проговорила Ева, сидя на полу.
Она указала на телевизор в углу комнаты.
— Посмотри на новости. Ещё одна ведьма с дьявольским гребнем. Она устраивает беспорядки по всей Империи. Не знаю, что за идиотка, но именно из-за таких нас ненавидят.
Преступлений с использованием астральных сил становилось всё больше. На прошлой неделе их было одиннадцать. На этой — уже сто двенадцать. Их число росло в геометрической прогрессии.
— Тебе удалось уйти из дома, а за нашим уже установили постоянное наблюдение. Везде теперь так.
Взгляд общества изменился.
Из избранных, получивших чудесную силу, они превратились в опасных существ, за которыми нужно следить.
— Опять поймали ведьму, — вдруг сказала Алисароза.
Её лицо было мрачным, пока она смотрела телевизор. Уже несколько дней Кроссуэлл не видел её обычной милой улыбки.
— Анна из соседнего дома вчера даже не захотела со мной разговаривать, когда я вышла за продуктами.
— Сейчас никто не захочет с нами общаться. Телевидение и газеты изображают нас бандой. Эй, Кросс, не молчи, присоединяйся к разговору.
— ...
— Эй, Кросс?
— ...А? Да, я слушаю, — наконец отозвался Кроссуэлл, когда Ева повернулась к нему.
— Просто слишком увлёкся телевизором, — объяснил он.
Это была лишь половина правды. Он действительно смотрел телевизор, но думал о другом.
...Что происходит, Юнмельнген?
Ты же говорил, что стараешься не допустить падения общественного мнения о носителях астральных сил!
Но реальность была иной.
Телерепортажи и газетные статьи обращались с ними с подозрительной осторожностью, а то и вовсе называли ведьмами и ведьмаками без тени сомнения.
Вооружённые патрули окружили их дома, за ними следили даже в магазинах.
...Есть носители, готовые применять силу для насилия.
...Но даже если так, откуда столько новых преступлений?
Эти цифры правдивы?
По крайней мере, Кроссуэлл лично не видел ни одного реального преступления с использованием астральных сил в своём районе.
...Если бы я мог снова связаться с Юнмельнгеном...
...И если бы он пришёл в себя.
Ответа от кронпринца не было. В последний раз, когда они говорили, он узнал, что изменения в Юнмельнгене продолжаются, и тот всё ещё иногда теряет сознание.
— ...Я пойду домой, — поднялась Мюша. — Военные снаружи наверняка проследили за мной, так что я только создаю вам проблемы...
— Эй, подожди, Мюша! Твой уход ничего не изменит!
— Д-да, Мюша! Мы все напуганы. Но вместе нам будет легче!
Ева и Алисароза вскочили. Но Мюша смотрела не на них.
— Кросс, — обратилась она к нему. — Ты мужчина. Защити своих сестёр.
— Э-э?!
— Увидимся!
Она распахнула дверь и выбежала на улицу, прорвавшись сквозь кольцо военных и журналистов с камерами, и умчалась прочь, не оглядываясь.
— Мюша... — прошептала Алисароза.
— Она младше нас, но пытается нас поддержать, — стиснула зубы Ева. Даже она, обычно смеющаяся над всем, сейчас не находила слов.
— Как это произошло...? — пробормотала она, прислонившись к стене. — Мы ничего не сделали, но весь мир называет нас ведьмами, а стража арестовывает нас. Почему? Если они готовы на всё, чтобы заточить нас... может, нам стоит взбунтоваться, как и подобает ведьмам?
— Ева, — остановила её Алисароза.
— Шучу. Конечно, это шутка, — сразу смягчилась Ева, увидев тревогу в глазах младшей сестры. — Но, Алиса, если бы меня или Кросса арестовали... ты бы действительно ничего не сделала? Даже если бы это были ложные обвинения, ты бы не вступилась за нас?
— Э-э... я...
— Я бы не смогла смириться. Я не хочу терять семью. Я здесь старшая. Моя обязанность — защищать тебя и Кросса.
Впервые Ева сбросила свою привычную маску беззаботности и показала истинные чувства.
— Если бы тебя или Кросса арестовали, я бы ворвалась туда одна. Мне всё равно, против кого. Военная полиция, имперский совет... я бы врезала самому главному... ну, это, конечно, полушутка. Лучше бы этого никогда не случилось.
— Т-ты права, Ева! — горячо кивнула Алисароза. — Мы все просто на взводе. Надо переждать. Они называют нас ведьмами, но бояться нечего. Они сами это поймут. Всё вернётся на круги своя. Я в это верю!
— Ты слишком доверчива, Алиса... Оптимистка.
— Э-это плохо?!
— Я не сказала, что плохо. Ты, в отличие от меня, взрослая, — вдруг горько улыбнулась Ева. — Надеюсь, так и будет...
Эта слабая надежда была безжалостно растоптана всего через четыре дня.
Мюшу арестовали как ведьму.
Она использовала астральную силу для поджога и навредила обычным людям. Военные, прибывшие на место, получили тяжёлые ранения.
— Этого не может быть!
Кроссуэлл только вернулся из магазина, стараясь избегать лишних глаз.
Когда Алисароза с выражением, которого он раньше у неё не видел, сообщила ему об этом, он онемел.
— Мюша никогда не стала бы никого ранить! Она была так напугана, когда приходила к нам. Здесь какая-то ошибка!
— Я тоже так думала, но её нет! — голос Алисарозы дрожал. Впервые за всё время обычно спокойная и добрая приёмная сестра паниковала.
...А где Ева?
...Почему её нет дома?
Дома его ждала только младшая сестра. Старшая же бесследно исчезла.
— Думаю, Ева ушла спасать Мюшу!
— Чёрт. У меня плохое предчувствие! — Он схватил сестру за плечи и коротко кивнул. — Жди здесь, Алиса. Я верну Еву. Никому не открывай!
Он развернулся и выбежал за дверь.
Её нужно остановить. Он чувствовал, что это не закончится добром. В голове сжимался ледяной ком предчувствия.
...Алиса беспокоится за Еву.
...Но проблема не в этом. В опасности военная полиция!
Только он знал о вспышках света, которые Ева испускала в моменты потери контроля. Если она использует эту силу против полиции, они все погибнут.
Астральный гребень Евы был больше, чем у остальных, и для Кроссуэлла это было доказательством — её сила превосходила всех.
— Ева, куда ты пропала?!
Он нёсся по главной улице. В ближайшем полицейском участке не было никаких зацепок.
Он обежал место ареста Мюши, но Евы там не было.
— Значит, Мюшу увезли не в участок?
Её арестовали.
Поэтому он пошёл туда, но если Мюша была схвачена как ведьма, то допрашивать её будут те, кто изначально продвигал астральный проект.
— Значит, она в имперском совете?!
— Если бы тебя или Кросса арестовали, я бы ворвалась туда одна.
Арест Мюши касался не только её.
Единственные, кто мог повлиять на травлю ведьм и ведьмаков, были в высшем органе Империи. Если так подумать, Ева могла быть там.
— Но это же безумие, Ева!
Он снова побежал, ещё не отдышавшись.
Сердце бешено колотилось в груди. Худшее, что могло случиться — если Ева в ярости нападёт на членов совета и покалечит их.
У массивных ворот с серебряными прутьями, ведущих к зданию имперского совета...
— Пожалуйста, дайте мне увидеть Мюшу!
Загорелая девушка кричала, её голос был хриплым, пока вооружённые стражи окружили её.
Она не останавливалась, даже когда её схватили за плечи.
— Ей всего четырнадцать! Четырнадцатилетний ребёнок напал на людей? Этого не может быть! Её подставили!
Однако…
Ни один из могучих стражников, смотревших на Еву сверху вниз, не ответил. Их глаза были пусты. Неужели так смотрят на маленькую девочку?
Даже после её мольбы их взгляды оставались отстранёнными. Холод пробежал по её спине, когда она осознала: они смотрят на неё так же, как смотрят на камень у дороги — безразлично, без тени эмоций.
— …
— Эй, вы… — вдруг произнёс один из стражников.
Они смотрели не на лицо Евы, а на её спину — на гигантскую астральный гребень, проступающий сквозь тонкую ткань рубашки.
— Ведьма. Да, точно. Мы поймали её прямо у ворот совета. Доложите Восьми Великим Старейшинам.
— Гх…
Выражение глаз Евы изменилось, когда она услышала их шёпот.
Вместо девочки, пришедшей спасти невинного ребёнка, арестованного за преступление, которого та не совершала, они видели перед собой жестокую ведьму, пытающуюся освободить своего свирепого сообщника. Именно так они на неё и смотрели.
— …Понятно. Так мой гребень… настолько вам отвратителен? И Мюшу вы схватили только из-за этого? Значит, она никого не ранила. Вы просто арестовали её, чтобы оправдать себя. Вам нужен был злодей.
Стражи не реагировали.
Они лишь подняли её запястья и равнодушно защелкнули на них кандалы. Кроссуэлл попытался вмешаться, но в тот же момент…
— Сера… Со Сез лу тео фел налис пах фено леф ксел…
(Я очищу эту планету, как один из её детей.)
Раздался взрыв.
По крайней мере, так показалось Кроссуэллу.
Свет был настолько ярок, что выжигал сетчатку. Звук — настолько оглушителен, что сознание едва не покинуло его. Ударная волна, будто искривляющая саму атмосферу, обрушилась на них. В эпицентре стояла Ева.
Когда он пришёл в себя, бетон был покрыт паутиной трещин, прутья ворот изогнуты до неузнаваемости, а машины вокруг перевёрнуты.
— Не трогайте меня, — прозвучал голос.
Девочка смотрела на распростёртых на земле стражников.
Спина её рубашки была разорвана, обнажая тёмный астральный гребень. Её соломенно-жёлтые волосы развевались, будто живые, хотя ветра не было.
Кроссуэлл не знал, как описать её теперь. Она пробудилась. Стала чем-то большим, чем человек.
— …Ева?
— Это ты, Кросс?
Она обернулась, словно только сейчас заметила его.
— Иди домой, — сказала она.
— Что ты задумала, Ева?! И что здесь произошло…?
— Я освобожу Мюшу, — Ева повернулась к зданию Имперского совета, возвышающемуся впереди. — Мне больше не нужна Империя. Это не моё место.
— …Что?
Он мгновенно понял. Ева собиралась устроить бойню. Разрушить Империю, уничтожая всех на своём пути, пока Мюша не будет свободна.
— Подожди, Ева! Мы даже не знаем, здесь ли Мюша! Если ты начнёшь всё крушить, это будет катастроф—
— Она под советом. Я чувствую её астральную энергию.
— …
По его щеке скатилось что-то холодное. Перед ним была уже не та старшая сестра, которую он знал.
…Она стала такой же, как Юнмельнген.
…Выглядит так же, но ведёт себя как другой человек.
Ева подняла руку.
Она посмотрела в небо, словно призывая что-то.
— Кросс, иди домой, — сказала она.
— Ева, подожди!
Она исчезла. Спокойно шагнула в чёрные врата, похожие на пустоту.
Уже через тридцать минут часть здания Имперского совета была разрушена взрывом, прогремевшим из-под земли.
Обновлено: 09.04.2026