Небесный замок
Резиденцию Императора могли посещать лишь немногие важные персоны Империи, пройдя строжайшую проверку. Но Кроссуэлл прошёл незамеченным — ни стражи, ни системы наблюдения его не остановили.
— ...Хоть я уже во второй раз здесь, всё равно нервничаю.
Он поднял взгляд на сверкающие витражи в роскошном коридоре. Всё выглядело точно так же, как в первый раз. Пространство было настолько огромным, что здесь можно было устроить забег. Время от времени мимо проходили люди, похожие на стражников.
Наконец он оказался перед массивной дверью, украшенной позолоченными узорами. Это, конечно же, были покои Юнмельнгена. Естественно, дверь нельзя было открыть снаружи. Нужно было как-то заставить принца открыть её изнутри.
— ...Но он не отвечает.
На связи — молчание.
— Эй, Юнмельнген! Я знаю, ты там!
Осознавая риск быть услышанным патрулем, он всё же крикнул. Затем постучал.
Он пришёл. Желая дать понять принцу это, он снова и снова бил в дверь, выкрикивая его имя.
...Так ответа не дождаться.
...Он не берет трубку. Может, он всё ещё в больнице?
В таком случае Кроссуэллу придётся сдаться. Хоть он и добрался сюда, оставалась вероятность, что наследного принца здесь нет.
— Чёрт. Если тебя нет, хотя бы скажи мне...!
В последней попытке он изо всех сил толкнул дверь.
Ему пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть эту внушительную механизированную преграду. Человеку не под силу было её открыть. Даже грузовик, врезавшийся в неё на полной скорости, вряд ли сдвинул бы её на миллиметр. Кроссуэлл знал это.
Знал, но...
— So E lu emne xel noi Es — прими меня.
Чей-то шепот.
Чей это был голос? Даже задуматься не успел — в тот же миг вспыхнул ослепительный свет. Он исходил от фиолетового гребня.
— ...Это мой гребень?!
Свет, заливший его взор, бил из его собственного затылка. Осознав это, он ощутил нечто странное.
Скрип.
Дверь, в которую он упирался, дрогнула в соединениях и медленно начала открываться.
— ...Что?!
Он открывал её чистой силой. Дверь в покои наследного принца, которую не сдвинули бы и десятки людей, поддалась.
...Что происходит с моими руками?
Со мной тоже это случается?!
Похоже, у него тоже были паранормальные способности. Просто он поздно их заметил. Они не были столь очевидны, как пламя Мюши или вспышки света Евы.
— ...Что... со мной...?
Но разбираться с этим придётся позже. Он быстро проскользнул в щель и оказался в роскошных покоях, напоминавших апартаменты.
— Юнмельнген! Ты здесь?!
— ......Кросс?
Голос был едва слышным. Он доносился из угла просторной комнаты — с кровати под балдахином.
— Как я рад, что ты здесь. Прости, что ворвался, но в столице творится хаос. Моя семья тоже пострадала. Я хотел узнать, не знаешь ли ты...
— Не подходи!
— Э?
— Не приближайся... Нельзя... Пожалуйста, не смотри.
Не смотри. Эти незнакомые слова ошеломили его настолько, что он машинально уставился на кровать. Сквозь тонкий прозрачный полог угадывалась фигура. Кто-то лежал под одеялом. Или... что-то?
Из-под покрывала свешивался огромный серебристый хвост.
На кровати было животное? Слишком крупное для кошки, и вряд ли здесь мог оказаться лис. Теперь, когда он задумался, где же сам принц?
— Где ты, Юнмельнген?
— ............
— Это твой питомец на кровати? Не пойму — лис или кот.
— Тцк.
В тот же миг под одеялом что-то дёрнулось. Зверь шевельнулся.
— Эй, Юнмельнген?
Между ними повисло короткое молчание.
— ...Нам не следовало трогать это. — Голос Юнмельнгена раздался с кровати. — Это была не энергия, извергнутая из недр планеты. Это были десятки, сотни миллионов астральных сил, каждая со своей волей. Они вселились в людей. Их мощь такова, что, полностью слившись с человеком, он перестает быть человеком.
— Что?
Что это значит?
Извержение было не энергией? И что значит, что астральные силы вселяются в людей?
— ...Ты перестаешь быть человеком, когда это происходит.
— Эй, Юнмельнген, о чём ты—
— Как я.
Одеяло взметнулось в воздух.
Кроссуэлл проводил его взглядом, как вдруг острая боль пронзила шею и спину. Он едва не потерял сознание.
— ...Гх?!
Не успев понять, что случилось, он оказался прижатым к стене, с железной хваткой на горле.
— Ха-ха!
— Ты?!
В чертах лица ещё угадывался Юнмельнген, но то, что сжимало его шею, было однозначно чудовищем. Прекрасные голубые волосы принца сменились густой серебристой шерстью, покрывавшей всё тело. Кончики пальцев стали когтями, изо рта виднелись клыки. Даже хвост был.
Он походил на зверолюда из сказки, если не на монстра.
— Кажется, я нашёл человека. Не хочешь поиграть с Мельном? — спросило то, что когда-то было Юнмельнгеном.
Он больше не называл себя королевским «мы». А Кросс теперь был просто «человеком».
— Ты?!
— Я — Мельн. То, что получается, когда смешиваешь человека и астральную силу.
Кроссуэлл почувствовал, как хватка на его горле сжимается.
Даже стена начала трещать, не выдерживая давления. Обычные человеческие кости уже превратились бы в пыль. Тело раздавило бы. Но неестественная сила внутри спасла его.
— Ха-ха. Крепкий, не так ли, человечишка?
— ...Да! Но не по своей воле!
Он схватил руку, сжимавшую его горло.
— Меня это уже начинает бесить. Я не понимаю, что происходит!
Где-то в глубине души он был готов к этому. Он видел, как изменились его сёстры. Да и в нём самом было что-то странное.
...Я знал, он не станет исключением.
...Он был в эпицентре взрыва. Я чувствовал, что что-то не так!
Он уже ожидал этого. Поэтому даже сейчас едва сохранял самообладание.
— Да очнись ты уже!
Он рванул запястье и со всей силы швырнул руку в пол. Но прежде чем удариться, зверь грациозно перекувырнулся, как кошка, и легко приземлился, после чего снова прыгнул на Кроссуэлла, сверкая когтями-лезвиями.
— Отдай это мне.
Когти замерли в сантиметре от Кроссуэлла.
— Юнмельнген?
— ...Это тело... мы... Мельн... мы... Мельн...
Чудовище замерло. Оно опустилось на колени, схватилось за голову и начало дрожать.
Что, чёрт возьми, происходило?
Кроссуэлл наблюдал, ошеломлённый.
— ......Кросс... — прохрипело существо, всё ещё сжимая голову.
Он сказал «Кросс». Не «человек», как раньше. Юнмельнген использовал его обычное прозвище.
— ...Закрой... дверь...
— Что? Ладно! — Он быстро выполнил просьбу, пока стража не ворвалась из-за шума.
— ...Теперь... должно быть нормально... на какое-то время...
Наследный принц поднял голову, всё ещё сидя на полу. Он посмотрел на покрасневшую шею Кроссуэлла, затем на своё звериное тело, которое нанесло эти повреждения.
— ...Мы... не знаем, что сказать... прости, Кросс... — голос Юнмельнгена дрожал, будто он был на грани слёз. — Взгляни на это тело... Должно быть, оно ужасно для тебя... эти когти, клыки... Вся эта шерсть... Всё случилось за одну ночь.
— Юнмельнген.
— ...Что?
— Ты знаешь об этом больше всех. — Он перешёл к сути, не давая принцу продолжать самоуничижение. — Ты не один. Сотни людей переживают то же самое. Я, моя семья. Мои коллеги с раскопок.
— ............
— Поэтому я пришёл поговорить. Нам нужно понять, что делать дальше.
— ...Ты такой беспечный, Кросс.
Чудовище слабо улыбнулось.
— Но ты видишь ситуацию. Думаю, тут уместна небольшая паника и душевные терзания, не находишь?
— Я уже паниковал. Уже прошёл через терзания. Теперь я просто эмоционально опустошён.
— ...Что ж, я просто рад, что ты не ненавидишь меня в таком виде.
Юнмельнген погладил свои уши, торчащие из-под волос. Его выражение смягчилось.
— Ты проделал такой путь. Значит, я должен тебя выслушать. Но сначала попрошу об одном...
— О чём?
— ...Эм... не смотри так... я оденусь...
Кроссуэлл наконец осознал, что Юнмельнген был голым. По человеческим меркам, принц был обнажён. Однако он даже не заметил этого — тело принца было полностью покрыто шерстью.
— Тебе правда нужна одежда?
— Ты идиот! — отругал его Юнмельнген.
Когда принц оделся, они наконец заговорили.
— В тот день люди вокруг Пупа Планеты были одержимы астральными силами. Многие из них, как и ты, не проявляют симптомов.
— Какой там без симптомов! У меня шея вся—
— Астральный гребень — всего лишь знак. Он не причиняет вреда.
— Что за астральный гребень?"
— Знак у тебя на затылке. Доказательство, что в тебе есть астральная сила. Если не болит — значит, бессимптомно. Но некоторые получили не самые добрые дары.
Император всё ещё был в коме. Само тело Юнмельнгена преобразилось. Он боролся с астральной силой внутри, неистовствуя настолько, что даже не мог ответить на вызов по связи.
— Нет двух одинаковых астральных сил. И Мельну досталась худшая из возможных.
— Эй.
Он невольно напрягся. Юнмельнген снова перестал говорить королевским «Мы», вернувшись к «Мельну». Неужели его ждёт новый приступ, как ранее?
— Мы слились воедино, — скрестив ноги, с горькой усмешкой произнёс Юнмельнген. — Думаю, я больше не потеряю контроль, как тогда... но, полагаю, Мельн теперь навсегда останется таким.
— В таком облике?
— Я не нахожу его неприятным. Даже начал считать подходящим. Слияние человеческой части с астральной силой, похоже, завершилось. Я даже утратил прежнее человеческое самовосприятие.
Менялось не только его тело, но и сознание. Кроссуэлл вспомнил другого человека с похожими симптомами.
— ...Думаю, Ева, возможно, в похожей ситуации.
Она теряла себя перед тем, как уйти. Её спина была покрыта огромной меткой, а сила соперничала с вооружением. По разрушительному потенциалу она, вероятно, превосходила даже Юнмельнгена.
— Мне нужно хотя бы сохранить в тайне существование Евы. Из-за Мюши журналисты со всего мира продолжат съезжаться в столицу.
— Ты не сможешь это остановить.
— ...Как быстро ты делаешь выводы.
— Поэтому я и прятался в своих покоях. Вашей семье остаётся только затаиться.
Даже кронпринц не мог контролировать ситуацию. Даже если бы он ограничил прессу внутри Империи, зарубежные издания были вне его власти.
— Я подозреваю, что число одержимых астральными силами будет только расти. Нас ждёт множество новых случаев.
— Но в больнице было всего около восьмисот человек.
— Это лишь зрители у Пупа Планеты. Помнишь, как астральный свет взмыл в небо над столицей?
— ...И что?
— Он окутал весь город.
Десятки тысяч подверглись его воздействию. Часть из них обрела метки и, вероятно, способности. Они просто ещё не осознали этого.
...Или скрывают.
Возможно, они напуганы, как я и мои сёстры.
Настоящий хаос начнётся позже.
Благодаря Мюше весь мир узнал об астральной силе.
— Что будет с нами, если слухи распространятся?
— ... — Юнмельнген уставился в потолок. Воцарилось долгое молчание.
— Есть два варианта. Если всё сложится удачно, носителей астральных сил будут прославлять. Если нет...
— То?
— Нас станут бояться как чудовищ.
Первые недели подтверждали оптимистичный сценарий Юнмельнгена.
Другие носители, подобные Мюше, демонстрировали чудесные способности, а СМИ разносили весть по всему миру.
Метки стали называть «астральными гребнями». Некоторые даже провозгласили их избранными — «звёздами».
Но через месяц в Империи начали сгущаться тучи.
Обладателей астральных сил стали обвинять в жестокости и преступлениях.
Всё изменилось после случая, когда девушка сожгла группу мужчин, которые ей "не нравились".
Или серии краж, где преступник использовал астральную силу.
— ...На прошлой неделе было всего три случая, — сказал Кроссуэлл. — Но на этой — уже одиннадцать. Сначала нас превозносили в новостях, а теперь называют «заражёнными астрамантами». Заражённые... может быть что-то оскорбительнее?
— Люди, получившие астральную силу, меняются. Их мышление и поступки трансформируются, — раздался голос Юнмельнгена из коммуникатора. — Представь, что у тебя внезапно появились бесконечные деньги. Большинство бросили бы работу или учёбу.
— Ты сравниваешь это с богатством?
— Астральная сила может быть куда опаснее, — философски заметил Юнмельнген. — Она позволяет мстить.
— Мстить?
— Например, что сделает ребёнок с астральной силой, которого травили в школе? Вероятно, попытается отомстить обидчикам. И его сила идеально для этого подходит.
— ...
— И таких примеров много. Бедность, несчастья — множество людей чувствуют себя изгоями и ненавидят мир. И теперь часть из них получила силу, чтобы выплеснуть эту ненависть.
Астральная сила внушала трепет. Хотя способности у всех были разными, для обычного человека каждая представляла угрозу куда большую, чем оружие. Кроссуэлл уже не раз видел патрули, которые с опаской поглядывали на «заражённых».
— Но лишь немногие злоупотребляют силой... — пробормотал Кроссуэлл.
Он и его сёстры — нет. Его коллеги — тоже. После перемены общественного мнения он старался жить тихо, затаив дыхание.
— Слышал фразу «плохие деньги вытесняют хорошие»? Именно плохих замечают в первую очередь.
— ...
— Я тоже принимаю меры. Пока Император в коме, Восемь Старейшин управляют Империей. Как ни прискорбно, я обратился к ним за помощью. Объяснил, что носители силы — жертвы событий, и попросил остановить распространение ложных слухов.
— Спасибо, — коротко сказал Кроссуэлл.
— Но эффект слабее, чем хотелось бы. Восьми Старейшинам нельзя доверять.
— Что?
— Я не могу появляться на публике в таком виде. Только они могут повлиять на ситуацию, но...
Принц говорил уклончиво, что для него было необычно. Его что-то явно тревожило.
— Они мне не нравятся. Император изменился, когда допустил их к власти.
★★★
Комната была тускло освещена — очень тускло.
Тайный подземный зал для аудиенций под Имперским советом.
И именно здесь...
Восемь мужчин и женщин, известных как мудрецы Империи, сидели друг напротив друга.
— Астральная сила существует.
— Легенды, переданные Астралами, оказались правдой. Мы получили новую энергию, способную пересоздать мир.
— До этого момента всё шло хорошо. Но теперь проблема в том...
— Мы никак не предполагали, что сила окажется настолько связанной с людьми, что будет вселяться в них...
Мощная энергия, способная перевернуть эпоху. Однако Восемь Великих Старейшин не ожидали, что сила изберёт своим вместилищем человека.
— Какое досадное отклонение от плана...
— Да. Мы рассмотрели множество вариантов, но реальность превзошла все ожидания.
Извержение астральной силы было подобно вулкану. Во время Фестиваля Духов огромный выброс энергии безжалостно испепелил всё вокруг, словно лава. Даже Император и Кронпринц оказались бессильны перед этим потопом.
Их планы пошли прахом.
— Кронпринц выжил.
Астральная сила эволюционировала человечество.
Восемь Великих Старейшин не могли предугадать, что сила найдёт пристанище в людях.
Сила, способная вызывать ураганы, испепелять здания и замораживать танки. Рождение таких существ нарушило баланс сил в мире.
— Похоже, астральные силы сильно различаются.
— Мы изучили лишь малую часть. Вероятно, появятся и те, чьи способности превзойдут все наши предположения... Теперь вопрос в том, что с ними делать.
— Кронпринц.
— Астральная сила, что вселилась в него, должна быть ближе всего к ядру планеты.
Этого не было в планах. Кронпринц, который должен был погибнуть в энергетическом взрыве, вместо этого превзошёл человеческую природу и возродился.
— Кронпринц, кажется, что-то подозревает.
— Но не смеет поднять руку на Восьмерых Старейшин. Его чудовищная внешность не позволяет ему даже мечтать о покидании Тронного Зала. Да и он всё ещё дитя.
— Мы держим Империю в своих руках.
— Носители астральной силы непременно обретут влияние в будущем. Мы должны действовать до этого. Слово "носители" звучит слишком мягко. Нам нужно придумать что-то более устрашающее.
— ...
— ...
В комнате воцарилась тишина.
Восемь мудрецов молча наблюдали друг за другом.
— Ведьмы.
— Решено. Мы назовём обладателей астральной силы ведьмами и ведьмаками. Все другие наименования будут запрещены на территории Империи.
— Люкрезеус, сколько преступлений совершили маги и колдуны в Империи?
— Одиннадцать.
— Слишком мало. Этого недостаточно, чтобы изменить мнение мира о них.
— Тогда увеличим это число.
Обновлено: 09.04.2026