Имперские улицы были залиты багрянцем.
Смеркалось.
Кроссуэлл и остальные шахтёры, перепачканные после трудового дня, уже собирались домой, когда Лавич их остановил. Редко когда сам надсмотрщик задерживал их после смены.
— Что?! Нам всем выдают премию?!
— Верно. Это подарок от принца Юнмельнгена. Он хочет, чтобы вы продолжали хорошо работать, — объяснил Лавич.
— О, конечно же! Спасибо вам, господин наследный принц! О, я его обожаю! — Ева, сжимая в руках конверт с деньгами, прыгала от радости.
Раньше с ними никогда так не церемонились.
— Ах, наследный принц просто восхитителен, — продолжала она. — В его лице столько благородства! Интересно, заглянет ли он сюда завтра с проверкой? Может, тогда нам снова дадут премию?
— Ты и правда простачка, Ева, — заметила Алисароза, глядя на старшую сестру.
— Слушай, Алиса, может, устроим сегодня пир?
— Что? Мы не отложим деньги?
— Зачем, глупышка? Мой принцип — не откладывать на завтра. Эй, Кросс, можешь идти домой и убрать бельё. Мы с Алисой идём за продуктами!
— Ладно, идите… Стоп, они уже смылись.
Сёстры исчезли раньше, чем он успел что-то сказать. Как и было велено, он направился прямиком домой.
Он шёл по улице, крепко сжимая в руке конверт с премией, когда…
— Хм?
Сзади раздались быстрые шаги. Неужели сёстры вернулись? Он обернулся, ожидая увидеть их, но в тот же миг конверт вырвали у него из рук.
— Чего?!
Надо было положить деньги в карман.
У него даже не было времени среагировать. Мальчишка пробежал мимо Кроссуэлла, сжимая конверт. Толпа расступилась перед ним, и прежде чем Кроссуэлл опомнился, воришка скрылся из виду.
— Стой!
Вор был невысоким мальчишкой. На нём были простые рубашка и штаны, но на голове красовалась запоминающаяся шляпа. Видимо, она должна была скрыть его лицо, но зато теперь её было легко разглядеть в толпе.
— Эй! Мне же влетит из-за тебя! Верни сейчас же!
Хотя потеря премии его расстроила, куда больше он боялся гнева сестёр.
Он рванул по столичным улицам, выжимая максимум из уставшего тела. Да, вор был всего лишь пацаном - в обычных условиях Кроссуэлл без проблем обогнал бы его. Но после 12-часовой смены в шахте ноги будто налились свинцом, и каждый вдох обжигал лёгкие.
— Чёрт! И именно сегодня, когда я еле ноги волочу…!
Хотя он и не смог сократить дистанцию, мальчишка не скрылся из виду. Они продолжали гонку, пока вор не сдался первым. Он свернул за угол и рванул в переулок.
— Ох… Да этот парниша…
Похоже, воришка был не местным. Впереди был тупик. Даже Кроссуэлл это знал, не говоря уж о жителях столицы.
— Ага!
Как он и ожидал, мальчишка в шляпе замер на месте. Со всех сторон его окружали стены. Бежать было некуда.
— Ну всё, попался, балда!
— О-о, мы проиграли! С разгромным счётом! Сдаёмся!
— О чём ты? Здесь нет никакого «мы». Разве что «мы» — это «мы теперь влипли».
Он схватил мальчишку сзади за руки.
…?
…Что с этим ребёнком?
Он и так казался маленьким, но, когда Кроссуэлл его ухватил, тот оказался ещё тоньше и слабее, чем можно было представить.
— О-отпусти нас! Прекрати! Если будешь грубить, наша шляпа— ах!
Мальчик дёргался в его хватке. В борьбе шляпа, надвинутая на лицо, слетела.
…И открыла ярко-голубые волосы, мягко рассыпавшиеся по плечам. Затем Кроссуэлл разглядел и тонкие черты лица. Взглянув на профиль вора, освещённый закатным солнцем…
— О-о! Да это же ты!
— …А-ха-ха. Попались.
Это был наследный принц Юнмельнген. Тот самый принц, с которым он ненадолго встретился взглядом во время проверки, теперь стоял перед ним, виновато улыбаясь.
Кроссуэлл, конечно, был ошарашен.
…Погоди-ка.
…Что он здесь делает? Зачем ворует? Что вообще происходит?
Мальчишка многозначительно посмотрел на него.
— Т-ты же понимаешь, с кем говоришь? Отпусти нас.
— … — Кроссуэлл на мгновение задумался. В итоге решил сделать вид, что не узнал принца. — Держу пари, ты просто двойник.
— Что?!
— Понятия не имею, кто ты, и не припоминаю, чтобы видел тебя раньше. Ты вор, укравший мои деньги. Я веду тебя прямиком в полицию.
— Чего?!
Лицо двойника принца побелело.
— П-погоди! Т-ты не можешь! Это же вызовет переполох!
— Ты сам устроил представление, как по мне, — ответил Кроссуэлл.
— Мы не хотели ничего плохого!
— Звучит как оправдание преступника. Так-с, если я не ошибаюсь, ближайший участок…
— Стой! Ладно… давай договоримся. Мы вернём тебе в десять раз больше. Просто забудь об этом.
— Где же тут полицейский…
— Послушай нас!
Вор начал вырываться. Но он был таким тощим и маленьким, что, как ни старался, не мог выскользнуть из хватки Кроссуэлла.
— Хочешь отдать в десять раз больше? Тогда зачем вообще воровать?
— Это правда! Ты знаешь, с кем говоришь?!
— Понятия не имею, — огрызнулся Кроссуэлл.
— Взгляни! Взгляни на наше лицо!
Раз уж мальчишка просил, он повернулся и вблизи разглядел его профиль.
Ева назвала его лицо «изящным», и в этом была доля правды: длинные ресницы, большие, как у кошки, зрачки. Он не выглядел ни как мальчик, ни как девочка — скорее, нечто среднее.
— Наследный принц Юнмельнген.
— Да!
— …Смахивает на тебя, самозванец. Добавим к твоим преступлениям мошенничество.
— Нет! Нет! — Мальчишка снова заворочался. — Разве ты не видишь благородства в нашем лице, в нашем голосе?! Оно просто сочится из нас!
— Не очень-то «благородно» так о себе отзываться.
— …Мы предупреждаем. Если будешь груб, мы расскажем страже. Тебе это надо?
— …? — Кроссуэлл не понимал, к чему клонит вор. Даже если, чисто гипотетически, этот ребёнок и был важен, наследный принц — всего лишь титул престолонаследника в этой стране.
— Ты так невежлив, — продолжал мальчик.
Даже будучи схваченным, он смотрел на Кроссуэлла свысока.
— Ты нас хватаешь и даже не замечаешь?
— …
Это было не похоже на слова мальчика, но в то же время Кроссуэлл не чувствовал, что держит девочку. Он не знал, что и думать.
— Ну ладно. Я уже устал, — сказал Кроссуэлл.
Он отпустил мальчишку. Всё равно это был тупик. Даже без его хватки бежать тому было некуда.
— Давай, возвращай.
— Что ж, если уж приходится, — сказал мальчик. — Но тебе стоило бы убедиться, что это снова не украдут.
— Ты очень высокомерен для вора.
— Мы не вор. Мы наследный принц.
«Наследный принц» покорно вернул конверт. Затем поднял шляпу с земли, отряхнул её и продолжил:
— Нас не интересуют материальные блага. Нам просто было любопытно, что случится, если мы это украдём.
— Ну, очевидно, я бы тебя поймал, — ответил Кроссуэлл.
— Мы хотели узнать, как люди реагируют, когда у них внезапно что-то крадут. Захотят ли они кричать или устроят сцену. А ещё… как поведут себя, узнав, с кем имеют дело. Мы думали, ты будешь шокирован и начнёшь извиняться.
— …Чего?
— У нас нет мирских желаний, — сказал наследный принц Юнмельнген, прижимая шляпу к груди. — Эта шляпа, эта одежда… мы можем получить всё, что пожелаем. Но поскольку у нас нет мирских желаний, у нас есть жажда знаний.
— …И что? Ты просто тратишь время, удовлетворяя своё любопытство?
Это звучало как философская проблема, волнующая только наследного принца. Будь на месте Кроссуэлла Ева, она бы уже давно отправила его в нокаут за одно только такое предложение.
…Кажется, он настоящий.
…Объяснение слишком абсурдно, чтобы быть выдумкой.
Видимо, перед ним и вправду был наследный принц Юнмельнген, посетивший их с проверкой днём.
— Нет, погоди. Мне всё равно, кто ты. Ты украл мои деньги.
— Пожалуйста, просто сделай вид, что ничего не было, — мальчик смотрел на него, как котёнок, выпрашивающий еду. — О, мы придумали!
Принц хлопнул в ладоши, словно его осенило.
— Если ты проявишь великодушие, мы окажем тебе особую честь!
— Какую ещё честь?
— Ты получишь привилегию быть нашим собеседником! — наследный принц широко раскинул руки. — Мы как раз искали кого-то на эту роль. Отец вечно занят. А нам так скучно, но хочется узнать больше о людях.
— Погоди. Мне от этого ни жарко ни холодно.
— Ты получишь невероятную привилегию проводить время с нами, — принц презрительно осмотрел Кроссуэлла с ног до головы. — Грязный шахтёр, удостоенный беседы с наследным принцем... Тебе стоило бы плакать от счастья.
— …
В глазах мальчика вспыхнули искорки. Но Кроссуэлл холодно смотрел на него сверху вниз.
— Ладно. — Он схватил принца за запястье. — Пожалуй, я всё-таки сдам тебя в полицию.
— Да за что?!
Так началась жизнь Кроссуэлла в столице: с сёстрами-близнецами Небулис и теперь ещё с эксцентричным принцем.
Обновлено: 09.04.2026