Самая глубокая точка Империи — Пуп Планеты.
Кроссуэлл и сам не заметил, как провёл одиннадцать дней на глубине четырёх тысяч метров — расстоянии, достаточном, чтобы голова закружилась. Но по мере того, как он привыкал к работе, всё вокруг тоже начало меняться.
Он подружился с коллегами.
— Доброе утро, Кросс! Ты выглядишь так, будто уже выжат, а день только начался!
— С самого утра замотался с сёстрами…
Мимо него промчалась Мюша, кареглазая девушка. Она была одной из самых низкорослых в шахте, наравне с Евой, и ей всего четырнадцать — младше всех. По её словам, она приехала в Империю на заработки после ссоры с родителями, чтобы начать самостоятельную жизнь.
Она была жизнерадостной и рассказывала свою историю так, будто всё это происходило не с ней, сохраняя позитивный взгляд.
Но тут подошла Ева.
— Осторожнее, Кросс. Она со всеми парнями тут любезна, без разбора, — предупредила Ева.
— Чего?! Я ко всем добра, не только к парням! — огрызнулась Мюша. — Только с тобой одной не лажу, коротышка!
— Что?! Называешь меня коротышкой?! Да ты сама чуть ли не вдвое меньше!
Кроссуэлл наблюдал за перепалкой с улыбкой.
— Разве они не лучшие друзья? — тихо рассмеялась Алисароза. — Все дети, работающие здесь, такие. Здесь легко общаться, ведь мы все одного возраста, едим вместе — почти как одна семья. И теперь ты тоже с нами, Кросс.
— …Алиса, ты не собираешься их разнимать?
— Дрейк их остановит.
Как будто по сигналу, раздался громкий хлопок.
— Утреннее собрание. Сегодня у меня для вас особое объявление, — сказал Дрейк, кареглазый парень, работавший в шахте уже три года. Он был их лидером, и в этом году ему исполнялось девятнадцать.
— Днём к нам может заглянуть гость. Он прибудет с инспекцией.
— Гость? — Ева округлила глаза. — Зачем? Кто это?
— Специальная проверяющая группа. Всё, что я знаю — это кто-то очень высокопоставленный в Империи. Даже Лавич нервничает с утра. Должно быть, персона важная.
— Хех… Как раз те, кого я ненавижу больше всего.
— Нам поступил приказ, — продолжил Дрейк. — Как только прозвучит сигнал, все должны прекратить работу и собраться здесь.
Затем группа разошлась. Шахтёры вернулись к своим постам. Кроссуэллу, конечно же, досталась задача таскать детали туда-сюда.
— …
Он поднял взгляд на гигантскую буровую установку, отделённую массивной баррикадой. За две недели работы он начал понимать устройство этой машины. И теперь…
— Здесь что-то не так, — пробормотал он себе под нос.
— Эй, Кросс, чего встал? — Ева толкнула его локтем. — Лидер добрый, но если болтливый руководитель увидит тебя без дела, тебе конец. Он и так на взводе из-за инспекции.
— Ева, я тут подумал…
— Никому не интересны твои мысли. Но ладно, давай. О чём?
— Это действительно рудник?
Они должны были добывать железную руду. По крайней мере, под этим предлогом их собрали здесь, в глубинах земли.
— Я ни разу не видел, чтобы здесь добывали руду. Я спрашивал Мюшу и Дрейка — они тоже не видели. А Дрейк работает здесь уже три года.
— …
— Кто-нибудь вообще видел эту руду? — продолжил Кроссуэлл.
Они находились в самой глубокой точке столицы Империи — Пуп Планеты. Разве не для добычи руды всё это затевалось?
— Мне интересно, не копаем ли мы здесь что-то другое.
— О-о? Зарядился рассуждениями, как маленький сыщик? — Ева фыркнула. — Какой толк в таких философских вопросах, если мы всего лишь чернорабочие?
— Тебя это никогда не интересовало, Ева?
— Нет. Мне всё равно, что мы добываем. Может, нефть. Может, кости динозавров. Мы просто копаем. Получаем деньги. И всё… — Ева резко замолчала.
В этот момент у лифта поднялся шум.
— Всем собраться! Построиться! — голос Лавича разнёсся по шахте.
— Чёрт… Уже время. Какая морока, — Ева цокнула языком и побежала.
Шахтёры выстроились вокруг лифта. Когда Кроссуэлл подошёл, все уже заняли свои места.
— Стойте смирно и аплодируйте, когда появится кронпринц!
— …Кронпринц?
— Не может быть! Сын Императора?!
Ева и Алисароза переглянулись. Рядом Мюша и Дрейк выглядели ошарашенными — они и представить не могли, что сюда пожалует столь важный гость.
Дзинь.
Сверху спустился лифт.
— Кронпринц прибыл!
— Его Высочество Юнмельнген лично проводит инспекцию. Все, аплодируйте!
Сперва вышли охранники — десять крепких мужчин в костюмах. За ними следовал кронпринц: ярко-голубые волосы, безупречно белый наряд.
— Что за—?! Это правда он?! — Мюша, выкрикнув это случайно, в ужасе прикрыла рот. Неясно, заметил ли это кронпринц.
— Приятно познакомиться, — произнёс он с безмятежной улыбкой, его голос был чист и ясен.
Голос, похожий на детский — настолько высокий и чистый, что не понять, мальчик это или девочка.
То же касалось и его внешности. Глаза — большие, как у котёнка, нос и губы — изящные. Хотя его представили как единственного сына Императора, кронпринц выглядел хрупкой и милой девушкой.
— В нём действительно есть что-то изысканное.
— Хм, не знаю, — фыркнула Ева в ответ на шёпот Алисарозы. — Почему он такой… кукольный? Он же парень. По лицу видно — в жизни пальцем о палец не ударил.
— Ты так думаешь?
— Конечно, — ответила Ева. — Он кронпринц. Это не изысканность — это высокомерие, написанное у него на лице.
— Возможно, он даже милее тебя, Ева.
— Серьёзно, Алиса?
Пока близнецы препирались, Кроссуэлл рассеянно смотрел на спину кронпринца, которого уводил руководитель рудника.
…Он инспектирует это место?
…Но здесь не добыли ни грамма руды. Что он тут проверяет?
В Империи было множество рудников и шахт. Почему он выбрал именно эту?
…
Прошёл час.
Даже после того, как кронпринц завершил инспекцию и поднялся на поверхность, этот вопрос не выходил у Кроссуэлла из головы.
Обновлено: 09.04.2026