Дворец Небулис, подземная пещера.
Еще несколько минут назад здесь было подземное озеро. Но некогда полноводный источник иссяк, превратив это место в обычную пещеру с обнажённой грубой скальной породой.
И в этом пространстве…
— Выходи же, Основательница! — Алиса кричала так громко, что у неё пересохло в горле.
Она не видела Основательницу, но знала, что её голос должен быть слышен снаружи. Всё вокруг было скрыто барьером, похожим на непроглядно-чёрный занавес.
— Я знаю, ты здесь! Выпусти меня! Выпусти из этого отвратительного барьера!
Из земли поднялись четыре чёрных шпиля. Темный свет, исходивший от их вершин, растянулся вокруг, словно занавес, отрезав ее от окружающего мира.
Она оказалась в полной ловушке.
…Она называла это «Барьер Возрождения»?!
…Неужели он поглощает астральную энергию? Это катастрофа!
Как оказалось, эти башни, формирующие барьер, поглощали всю астральную силу — независимо от её мощности. Для мага это был худший кошмар, настоящая тюрьма.
…И у меня странно кружится голова.
…Пребывание здесь опасно. Он влияет на мои чувства.
Нужно было выбираться как можно скорее.
— «Ледяная Гибель»… — Алиса резко подняла правую руку, целясь в черный занавес. — «Ледяная Гибель — Метель Тысячи Шипов»!
Сотни ледяных клинков возникли из-под земли и прямо в воздухе. Кинжалы, созданные её астральной силой, нацелились на чёрный барьер.
— Пронзи!
По ее команде все лезвия ринулись к барьеру, словно пулемётная очередь. Осколки льда пронзали барьер, как град пуль.
Но каждый из них мгновенно исчезал.
— Но… как?! — вырвалось у неё.
Она не могла не испугаться, осознав, что эта тюрьма способна подавлять астральную силу. Неужели даже она может стать совершенно беспомощной так внезапно? Её астральные атаки растворялись при контакте с барьером, будто снег на солнце.
Этот барьер, без сомнения, был худшим кошмаром для астрального мага.
— …Неужели я действительно ничего не могу сделать? — невольно прошептала она.
Ее слова эхом разнеслись в изолированном пространстве.
— Это не шутки!
Она одёрнула себя, едва не опустившись на колени, и снова выпрямилась во весь рост.
Если бы Алиса сломалась…
Скорее всего, именно этого и добивалась Основательница.
…Верно, Алиса. Ты же знала это. Ты готовилась к такому.
…Ты имеешь дело с Прославленной Основательницей!
Она понимала, что никогда не сравнится с древней колдуньей, даже если выложится на полную. Это Великая Ведьма. И если бы тогда, у нейтрального города Аин, Иски не было бы рядом…
…Если бы его не было, она бы не победила?
……Тогда что теперь?
…………Если его здесь нет, значит, можно сдаться?
Но всё было наоборот.
Она должна сразиться с Основательницей сама, именно потому что его нет рядом. Если она действительно готовилась к этому, то не имеет права отступать.
— …Какая разница, что тебе сто лет? Какая разница, что ты сильнейший астральный маг? Ты не сильнейшая! Ты просто нахальная девчонка!
Она сжала кулаки.
Стиснула зубы и ударила по барьеру перед собой.
— Даже не думай мной пренебрегать!
★★★
В подземной пещере Основательница Небулис рассеянно смотрела на чёрный барьер.
— …В конце концов, всё, что я сделала — это подражала Астралам. Далеко от совершенства.
У барьера был изъян. Хотя он, возможно, и был неуязвим для астральных магов, у него имелась одна фатальная слабость. Впрочем, для принцессы, заточённой в клетку, это не имело особого значения.
Если уж и говорить о ком-то, к кому это применимо, так это о том имперском мечнике, который был с Алисой в нейтральном городе Айн.
— Не знаю, как ты их получил, но ими не может пользоваться никто, кроме Кроссуэлла.
— Кроссуэлл?!.. Это имя моего учителя!
Кроссуэлл Несс Ливьюгейт — первый владелец астральных клинков. Это имя было всего лишь игрой слов.
Его истинная личность — Кроссуэлл Гейт Небулис, её глупый младший брат.
Основательница тихо заговорила сама с собой. Обращаясь к брату, который столетие назад выбрал другой путь.
Кроссуэлл... зачем ты отдал свои астральные клинки совершенно чужому человеку? Они — наше секретное оружие, чтобы восстановить планету. Это ты сам мне сказал.
На самом деле, это были не мечи. Это были сосуды в форме сабель, необходимые для возвращения всей астральной энергии в ядро планеты.
Так почему же он отдал их? Что он увидел в том мальчишке из Империи?
— …Ладно, думать об этом бесполезно.
Бессмысленно. Её брата и того мечника здесь не было. Была только принцесса, барахтающаяся в клетке из астральной энергии. И она никогда не смогла бы её сломать.
— Уверена, в твоей голове сейчас только мрачные мысли, — сказала она, глядя на чёрный барьер.
Принцесса отчаянно пыталась придумать способ сбежать. Наверное, гадала, есть ли предел у энергии, которую может удерживать барьер. Или которую он способен выдержать.
Ответ на оба вопроса был отрицательным.
Как бы Алиса ни атаковала его, чёрный барьер никогда не рухнет.
— Ты поняла? Твои попытки тщетны.
Более того, пребывание в этой тюрьме искажало восприятие времени. Для принцессы, вероятно, прошли уже десятки часов. Она должна была придумать и провалить множество планов, осознав их бесполезность.
Этого было более чем достаточно, чтобы сломать её.
— Ты можешь наблюдать оттуда, девочка.
Основательница повернулась. Она посмотрела вверх, в сторону Империи.
— Я отправляюсь в Импе—
— Я сказала, что не позволю тебе.
Трррах…
За спиной Основательницы Небулис в завесе образовалась гигантская трещина.
Она услышала треск. Когда она осознала, что что-то не так, и резко обернулась, то увидела, как барьер рассыпается на куски, словно стекло.
— …Не может быть.
Она сглотнула. Она думала, что его невозможно разрушить. По крайней мере, изнутри. Не должно было быть никакой астральной энергии, которую маг мог бы использовать против барьера, ведь он поглощал всё.
— Девочка.
— …Кх… Как тебе? Уже… испугалась?..
У принцессы даже не было сил стоять. Алиса жалко ползла по земле на коленях, но, несмотря на это, дерзко ухмылялась, глядя на Основательницу Небулис.
— …Кто сказал, что… я ничего не могу без астральной силы?
— Как ты сбежала?
Основательница сузила глаза. Она пристально смотрела на Алису, которая цеплялась за стену, чтобы подняться.
— Этого не может быть… — Взгляд Основательницы остановился на руках Алисы. Кожа была разбита в кровь. —Так ты пробила его?
— Да. Хорошенько долбанула кулаками. Не смогла пробить астральной силой, пришлось использовать своё тело.
Она сражалась изо всех сил.
Четыре купола поддерживали клетку. Если хотя бы один из них повреждался, барьер разрушался. Поскольку астральная сила Алисы была бесполезна, ей не оставалось ничего, кроме как разобраться с ними физически.
— Не знаю, абсолютная ли ты идиотка или абсолютный гений.
…Фух.
Впервые Основательница Небулис вздохнула.
— Если астральная сила не работает, всё, что нужно — это разрушить его вручную. Но могущественный астральный маг вряд ли пришел бы к такому выводу. Ведь они полагались на астральную силу с самого рождения.
— Да, именно так… — сказала Алиса. — Я немного заблудилась во тьме.
Она опёрлась о стену и поднялась. Её плечи тяжело вздымались, когда она произнесла с самодовольной ухмылкой:
— Но потом я увидела свет. Мне стало интересно, насколько крепки эти чёрные колонны, поддерживающие барьер. И после того, как я била их какое-то время, подумала, что, может, что-то и выйдет.
Алиса пришла к этой догадке на восьмидесятый час по своим внутренним часам.
Затем она продолжала бить по барьеру ещё десять часов.
Сначала правым кулаком, потом левым. Потом правой ногой, затем левой. В конце она даже попробовала бить головой и таранить их всем телом.
— Похоже, я могу это сделать, если постараюсь. Эти черные камни оказались куда хрупче, чем я думала.
— Именно так.
— …Что?
Алиса усомнилась в своих ушах.
Основательница так легко согласилась, что это ошеломило её.
— Колонны, которые ты разрушила, — это камни под названием астральные кристаллы, существующие в ядре планеты. Они всегда были хрупкими. Даже когда я их призывала.
— Т-ты что, серьёзно?
— Единственные, кто знает технологию обработки для укрепления этих кристаллов — это Астралы, живущие на краю континента. Ты уже знаешь их совершенную форму.
— Что?
— О? Ты не догадывалась?
Основательница откинула свои жемчужные пряди. Она прямо посмотрела на потолок пещеры.
— Астральные клинки.
— Чёрные кристаллы, которые ты сломала, обычно очищаются до предела, чтобы их можно было закалить в совершенную форму. Которая и есть чёрная сталь астральных клинков.
— Астральные клинки?!
От шока ледяная дрожь пробежала по всему телу Алисы.
Ей не нужно было объяснять, и не требовалось проверять. Без сомнения, чёрный астральный клинок был одним из тех, что принадлежали Иске.
— Это не моя сила. Это способности моих астральных клинков.
— Белый астральный клинок может освободить то, что чёрный перехватывает.
Она вспомнила, как он говорил что-то подобное в лесу Нелька. Астральные клинки были чёрным и белым лезвиями. Что бы черный клинок ни разрезал, белый мог освободить.
…Так вот в чём дело. Если белый клинок может освобождать астральную силу…
…значит, черный её накапливает?!
Клинок на самом деле не резал астральную энергию.
Скорее, один накапливал её, а другой просто выпускал — вот как они действительно работали.
Чёрный клинок поглощал астральную энергию, поэтому она временно исчезала. Со стороны казалось, будто её разрезали.
— Иска знал об этом?
— Без понятия, — равнодушно ответила Основательница. — Сомневаюсь, что Кроссуэлл ему рассказал. Уверена, он, наверное, сказал, что меч может разрезать любую астральную силу, и мальчик ему поверил.
— Скорее всего…
Судя по поведению Иски, так оно и было. У него не было причин сомневаться и никаких возможностей проверить, как на самом деле работает чёрный клинок.
— Хотя мне всё равно. —Темнокожая девушка повернулась к Алисе спиной. — Это ничего не изменит.
— Эй! Стой на месте!
— Думаю, тебе стоит больше беспокоиться о себе.
— …А?
— Что ты собираешься делать? Ты уже бледная от потери крови.
Зрение Алисы помутнело. Она не чувствовала руку, опирающуюся о стену. К тому моменту, как она это осознала, её стройное тело уже падало на землю.
— …Ч-что?..
Нужно встать. Но её руки и ноги не слушались.
— Без астральной силы ты ничего не можешь. Беру свои слова назад. Не думала, что ты выберешься из клетки астральной силы.
Босая девушка уходила. Её жемчужные волосы развевались на ходу.
— Ты использовала весь свой разум и тело, чтобы сразиться со мной. Я признаю это.
— …По…стой…
Пока её зрение ухудшалось, она отчаянно смотрела на Основательницу. Она потянулась к её маленькой спине. Алиса стиснула зубы.
— …Если ты сделаешь с этим миром, что захочешь… я… не смогу снова посмотреть Иске в глаза!..
Обновлено: 09.04.2026