И графиня, и Селена одновременно вскрикнули, вскакивая со своих мест. Если бы такая махина рухнула на человека, он бы не просто отделался травмами — голову бы раздавило в лепешку.
— О-о…
Из побледневших губ Клемана вырвался невнятный звук. Остальные зрители застыли с похожими выражениями лиц, глядя прямо перед собой.
Музыка смолкла. Всё вокруг заволокло пылью. Но кровопролития не случилось.
Анжелика, всё еще сидевшая за пианино, тупо смотрела на свои руки, лежавшие на клавишах. Она осознала, что Рен Кранц крепко прижимает её к себе одной рукой.
— …Митчелл, воды.
Спокойный голос рыцаря раздался совсем рядом.
Подняв широко распахнутые глаза, Анжелика увидела обломки железной конструкции, которые, будучи разрублены ровно пополам, вонзились в стену за пианино. Хотя стеклянные украшения разбились и от былого великолепия не осталось и следа, это определенно была та самая люстра, что ещё мгновение назад висела под потолком. Увидев ровный срез толстого железа, словно сделанный чем-то невероятно острым, Анжелика поняла, что произошло, и впала в шок.
«Он… он разрубил её?.. Эту махину?!»
Более того, он не просто рассек люстру надвое, но и мгновенно отбросил обе половины в разные стороны к стенам, чтобы никто не пострадал. Разве это вообще возможно?
Тем временем, пока все остальные стояли как вкопанные, лишь Митчелл, поняв приказ Рена, поспешно вскочил. Мальчик выхватил кувшин с водой у слуги, который тоже замер в оцепенении. Подбежав, он быстро залил водой свечи, рассыпанные по полу.
— Воды, скорее! Свечи еще горят!
Из-за упавших на ковер свечей мгновенно вспыхнуло пламя. В зале поднялась легкая суматоха: люди начали приходить в себя.
— Вы в порядке?
Спросил Рен, по-прежнему прикрывая своей рукой её голову и спину. Но Анжелика не могла ответить. Осознав, что была на волосок от смерти, она, смертельно бледная, пыталась восстановить дыхание. В этот момент с потолка сорвался еще один осколок размером с кулак. Свободная рука Рена, не занятая мечом, тут же перехватила его в воздухе.
— …
Боже мой. Скорость реакции была за гранью воображения. Однако осколок, видимо, оказался острым, потому что из его руки закапала кровь. Опомнившись, Анжелика вскрикнула:
— Кровь, у вас кровь!..
— Леди Анжелика, я только что понял, почему вы весь вечер на меня давили.
Словно не замечая раненой руки, Рен отстранился, выпуская Анжелику из объятий. Его отражение заполнило её расширенные нежно-лиловые глаза.
— О чем вы…
— Вы хотели, чтобы я разозлился. Хотели, чтобы здесь я потерял самообладание, почувствовал унижение, пришел в ярость и в конце концов настолько вами пресытился, чтобы я сам первым сдался.
— …
— Чтобы я заявил, что ни за что не исполню волю Короля.
Рыцарь, смотревший на Анжелику, оставался предельно спокоен. Но Анжелика, чьи истинные намерения были раскрыты, не нашла слов для ответа. Рен тихо вздохнул.
— К сожалению, я не могу поступить так, как вы желаете. Такой исход бросил бы тень только на мой род.
Он положил обломок потолочного декора на пианино.
— Однако, кажется, в одном наши мнения совпадают.
— В… чем же?
— Вы просили говорить прямо. Леди Анжелика, вы мне тоже не нравитесь.
В его карих глазах читалось спокойствие, но за ним крылось едва уловимое презрение. Анжелика лишилась дара речи. В этот момент послышались шаги людей, бегущих к ним сквозь толпу.
— Анжелика!
К ним подбежали граф с супругой, Селена и принц Оскар. Родители тут же обняли дочь. Селена и принц тоже с тревогой осматривали её.
— Рика, ты цела?!
— Ты не ранена?
— А, да… всё хорошо. Лучше посмотрите на сэра Рена…
Когда на него обратилось множество взглядов, Рен тут же отступил назад, показывая, что с ним всё в порядке. Он вежливо приложил руку к груди.
— …Надеюсь, нам больше не придется беседовать в подобном ключе. Прошу меня извинить.
— Сэр Рен?
Не обращая внимания на зов Оскара, Рен развернулся и пошел прочь. Было видно, как его оруженосец Митчелл суетливо бежит следом. Они быстро исчезли за дверями особняка, а оставшимся оставалось лишь ошеломленно смотреть им в след.
— Это всё из-за меня. Прости, сестра. Хны-ы-ык!
Липпи рыдала в голос.
После того как пожар потушили и суматоха улеглась, прием закончился сам собой. Липпи, прятавшаяся до тех пор, пока не ушли все гости, прибежала в комнату Анжелики лишь когда в доме стало тихо. Она чистосердечно призналась, что несчастный случай произошел из-за её недавней забавы — «раскачивания на люстре».
— Всхлип, на самом деле… когда я разговаривала с Митчеллом, я прыгнула и ухватилась за неё, и почувствовала, что что-то хрустнуло. Я не придала этому значения… У-у-у, я больше никогда не буду на них качаться!
Анжелика посмотрела на рыдающую Липпи, которая обнимала её, и ободряюще улыбнулась.
— Слава богу, обошлось без серьезных травм. Спасибо, что призналась. Но больше так не делай, Липпи.
— Хорошо, сестра…
— Кстати, а кто такой Митчелл?
— Оруженосец сэра Рена. Мы немного поболтали во время ужина.
«Вот как», — подумала Анжелика, поглаживая младшую сестру по голове. Затем она с горькой усмешкой взглянула на супругов Брюнье.
— Раз уж так вышло, может, стоит воспользоваться случаем и обустроить для Липпи место, где она могла бы нормально заниматься спортом, отец?
— О чем ты говоришь? Предлагаешь построить двенадцатилетней леди место для прыжков, как для обезьянки?
Лицо Клемана стало суровым, словно это было совершенно недопустимо.
— Липпи, тебе запрещено выходить из дома в ближайшее время! И никаких игр на мечах на заднем дворе… Ай?!
— Об этом можно поговорить и позже, дорогой. Сначала нужно подумать, как выразить благодарность роду Кранц.
После замечания Мириам, ущипнувшей мужа за локоть, плечи Клемана тут же поникли. Конечно, он был бесконечно благодарен Рену за спасение Анжелики, но сама мысль о том, чтобы склонить голову перед семейкой этого Йозефа, была ему невыносима.
— Так, ну всё. Анжелика наверняка перенервничала, так что отдыхай. Липпи, хватит плакать, иди в свою комнату.
Закончив распоряжения, Мириам увела понурого мужа из комнаты Анжелики. Селена, сидевшая рядом и слушавшая разговор, внезапно заговорила:
— Сэр Рен… это произошло в мгновение ока. Спасти леди, взмахнув мечом… разве это не было потрясающе?
— Ну… сейчас поползут слухи, и снова начнется переполох, — неохотно ответила Анжелика.
Конечно, в глубине души она была поражена. И была благодарна за то, что он спас ей жизнь, даже получив ранение. Однако то, что сразу после этого он ушел, бросив холодное «вы мне тоже не нравитесь», да и сам факт того, что он — представитель вражеского лагеря, вызывали у неё весьма неоднозначные чувства. Не обращая внимания на её сложные переживания, Селена продолжала восхищаться:
— Как он смог в такой момент выхватить меч и разрубить падающую люстру пополам? Невероятно. Честно говоря, я даже не успела разглядеть его движений.
— Это ведь был даже не настоящий меч.
— А?
Когда Селена обернулась на слова Липпи, девочка ответила, потирая покрасневшие от слез глаза:
— Я видела этот меч вблизи, когда Митчелл его держал. Это был тренировочный меч.
Редко какой рыцарь приносит на светское мероприятие настоящий боевой меч. Это оружие для убийства, к тому же боевые клинки обычно грубые и тяжелые, что не слишком подходит для банкетного зала. Поэтому рыцари, если того требовал этикет, обычно носили при парадной форме тренировочные мечи.
— У него даже нет лезвия, и он гораздо слабее настоящего. То, что он разрубил и отбросил им железную махину — вот что по-настоящему невероятно. С таким мастерством не сравнится ни один обычный мечник.
Услышав объяснения Липпи, большой любительницы рыцарства, обе леди — Анжелика и Селена — округлили глаза. Липпи вытерла мокрые щеки и встала.
— Он действительно великий рыцарь… хочу брать с него пример. Я больше никогда не буду совершать такие глупости, как качание на люстрах. Пойду к себе, мне нужно время на раздумья и раскаяние.
— Липпи…
Девочка с серьезным лицом открыла дверь, но потом, словно что-то вспомнив, высунула голову обратно.
— Но Рика, если сэр Рен станет моим зятем, я только за!
— Что?!
Девчонка, которая еще недавно хныкала, со смехом скрылась в коридоре. Благодаря младшей сестре тяжелая атмосфера немного разрядилась. Две сестры переглянулись и невольно рассмеялись.
— Ну и что ты теперь собираешься делать?
В комнате остались только Анжелика и Селена. Подливая чаю в остывшие чашки — себе и сестре — Селена спросила:
— Кажется, твой амбициозный план по устранению проблемы чужими руками провалился.
— Эй, не придумывай названия моим планам. Хотя, я думаю, он удался наполовину.
— И в чем же успех?
— …Я определенно добилась его неприязни. Раз уж мои истинные мысли были раскрыты.
Селена покачала головой, слыша, как голос сестры под конец стал совсем тихим.
— Какая же ты неопытная. Даже если инцидент был неизбежен, ты не должна была раскрывать свои цели!
— Хм… вообще-то я готовила яркий финал, но очень жаль, что и он сорвался.
— Яркий финал? Ты про выступление сэра Рена?
Анжелика отвела глаза.
— Нет, я подготовила томатный гаспачо.
Это был план, который она сама оценивала как вполне достойный злодейки.
В качестве последнего «подарка» рыцарю, который должен был спуститься со сцены после провального выступления в состоянии паники, Анжелика приготовила внушительное количество томатного гаспачо. Один особенно ловкий слуга должен был «случайно» споткнуться и опрокинуть суп на сэра Рена. Заодно это стало бы местью за принца Оскара, и, высмеяв его в таком виде — перепачканного томатным супом, — она бы точно заслужила его ненависть.
— …Если бы это удалось, был бы грандиозный скандал.
— Правда?
Но из-за падения люстры и общего шока план сошел на нет. Точнее говоря, сразу после того, как Рен холодно попрощался и отвернулся, пришедшая в себя Анжелика лихорадочно искала слугу. Она подала ему знак взглядом — «немедленно исполняй».
— …
Слуга, который решительно направился к цели с миской гаспачо, пошатываясь, стоило Рену лишь мельком взглянуть на него, тут же выпрямился и принял почтительную позу. Так рыцарь и оруженосец беспрепятственно покинули особняк. Как позже рассказал слуга, от одного лишь взгляда Рена его тело словно окоченело, и он просто не посмел довести задуманное до конца.
— Что ж, в любом случае он великий воин, так что подставить его таким образом будет сложно. Нужно придумать другой метод. Хм… где будет следующий прием?
Глядя на сестру, чье лицо приняло выражение злодейки, замышляющей заговор, Селена цокнула языком.
— Тебе еще далеко до идеала, Рика. С таким подходом ты не станешь великой злодейкой… На главную роль не тянешь. В лучшем случае — второстепенный персонаж, который в начале истории вылетает из игры, проиграв какой-нибудь скромной главной героине.
— …Можешь перестать говорить вещи, которые я не понимаю из-за того, что ты слишком погружена в свои романы?
— Раз уж твоя цель раскрыта, думаешь, у тебя будет второй шанс? Всё кончено. Теперь ты не сможешь атаковать тем же методом. Похоже, твой противник не дурак.
После замечания сестры Анжелика надулась.
— И что мне делать?
— Готовиться.
— К чему?
Графиня пожала плечами.
— Тебе хорошенько досталось, теперь их очередь атаковать.
Король сиял.
Пригласив Клемана и Йозефа, двух высокопоставленных чиновников, на обед в королевский дворец, он весело заговорил:
— Я слышал о недавнем приеме в роду Брюнье. Говорят, сэр Рен проявил себя великолепно?
Клеман отчетливо видел, как ноздри Йозефа, сидевшего напротив, раздулись, хотя они и прятались в его густой, как у разбойника, бороде. Подавляя охватившее его раздражение, он ответил по-джентльменски:
— …Да, Ваше Величество. Благодаря ему моя дочь избежала несчастного случая. Я не знаю, как и благодарить сэра Рена.
Возможно, из-за сильного желания донести мысль: «Не тебя, не твой род, а только сэра Рена!», Клеман под конец даже немного стиснул зубы. Однако, увидев, что ноздри Йозефа раздулись еще сильнее, он пришел в отчаяние.
— Защитить леди в критический момент — это поступок, достойный выдающегося рыцаря. Маркграф, у вас прекрасный сын.
— Ха-ха, благодарю. Сыновья рода Кранц всегда усердно совершенствуются в рыцарстве. В любой ситуации, даже там, где царит порок, они лишь стараются действовать как рыцари Вашего Величества.
Взгляды двух мужчин средних лет столкнулись в воздухе. «Что? Порок? Ты хочешь сказать, наш прием был сборищем демонов?» — «А разве нет? Я слышал слухи, что ты хотел поручить моему сыну финал».
Этот вертопрах!
Этот лесной разбойник!
После недавнего «инцидента с париком» они старались сдерживаться и не смели ссориться в присутствии Короля, но их взгляды так и искрились, обмениваясь внушительным объемом информации.
— Хе-хе… Хотя и произошло небольшое происшествие, мне приятно видеть, что это послужило поводом для укрепления связей между двумя домами.
Не обращая внимания на свирепые взгляды собеседников, Король безмятежно улыбнулся и продолжил:
— Что скажете, маркграф? Может быть, на этот раз в качестве ответного жеста род Кранц устроит прием?
И эта единственная фраза мгновенно разрушила напряженную дуэль взглядов. Маркграф Йозеф в один миг превратился в кроткую, но крайне растерянную овечку и захлопал глазами.
— Э… что?
Обновлено: 08.04.2026