Что это еще за холодное выражение лица? Несмотря на возникшее раздражение, Анжелика улыбнулась и перевела взгляд на юношу, стоявшего рядом.
— Я бы хотела немного поговорить с господином Реном. Вы не против?
— О, да, конечно!
Митчелл, разинув рот, уставился на Анжелику, а затем, услышав её слова, поспешно отступил на приличное расстояние. Анжелика, всё так же прикрывая рот веером, сделала шаг к Рену и тихо рассмеялась.
— Вы разве не собирались сегодня уйти пораньше?
— ...Я слышал, что сегодня будет концерт.
Лишь мгновение спустя Анжелика поняла смысл его слов. Похоже, это означало, что он не может уйти до завершения главного события вечера — концерта. Подавив гнев, она лучезарно улыбнулась.
— Я думала, вы человек прямолинейный, но, кажется, это не совсем так. Мне лень разгадывать ваши намёки, так что, пожалуйста, выражайтесь яснее.
— ...
Слова, произнесенные с широкой улыбкой, совершенно не вязались с её выражением лица. Из-за этого Рен на мгновение даже не смог до конца осознать, о чем она говорит.
— Вам когда-нибудь говорили, что вы совершенно не чувствуете обстановку? Вы правда не понимаете, что стоять в углу с каменным лицом, да еще и выставив вперед оруженосца — это проявление неуважения к хозяину приема? Или вы делаете это нарочно? Ах, полагаетесь на свое лицо? Считаете, что знаменитому Рыцарю ледяного ветра люди простят что угодно?
Анжелика продолжала беспощадно сыпать обвинениями, сохраняя на лице всё ту же улыбку. Рену, которому и так было тяжело просто находиться рядом с этой сияющей дамой из светского общества, в отчаянии взглянул на Митчелла, словно моля о помощи. Но, поскольку она говорила с милой улыбкой, Митчелл, стоявший поодаль, лишь с умилением наблюдал за этой сценой.
В голове у Рена произошло короткое замыкание, и он едва сумел выдавить:
— Простите... но я не совсем понимаю, о чем вы...
— Это значит, что если вы собираетесь стоять здесь как истукан с кислым миной, то вам лучше удалиться. Это место для улыбок и приятных бесед, а не соревнование по неподвижности. Или это просчитанный ход? Чтобы насолить роду Брюнье? Неужели у рыцарей обычно такие грубые идеи?
Анжелика извергала яд голосом, который звучал на редкость ласково. Рен, по спине которого струился холодный пот, с трудом пытался расшифровать её слова. От такого способа общения, с которым он столкнулся впервые в жизни, у него внутри всё перевернулось, и со стороны его лицо стало казаться еще более суровым.
— ...У меня и в мыслях не было проявлять неуважение. Не знаю, что именно вас так задело, но прошу прощения. Я просто не понимаю, зачем проводить столько времени на светских мероприятиях.
Опасаясь новой порции колкостей, Рен ответил максимально честно. Однако, увидев, как после этих слов угрожающе взметнулись брови леди, он опешил.
— Ах, значит, светские мероприятия для вас — шутка? Вот оно что. «Я не такой, как вы, прожигающие время на балах, поэтому не собираюсь с вами смешиваться» — это вы имели в виду?
— Нет, я не то имел в...
— Господин Рен. Вы оказались еще более неприятным типом, чем я думала!
Сказав это, Анжелика ослепительно улыбнулась — так, что юноши, наблюдавшие издалека, невольно вздохнули от восхищения её красотой.
— Глаза бы мои вас не видели, так что уходите немедленно. Иначе я устрою вам такой грандиозный позор на глазах у всех этих людей, что мало не покажется.
— ...
— Ой, принц Оскар!
Стоило кому-то появиться, как выражение лица Анжелики мгновенно стало «по-настоящему» сияющим. Она сложила веер и направилась к принцу.
— Добро пожаловать.
— Анжелика.
Оскар взял её за руку, легко коснулся губами тыльной стороны ладони и улыбнулся.
— Я не мог упустить возможность насладиться вашей игрой спустя столько времени.
— А я, в свою очередь, с нетерпением жду вашего выступления на скрипке, Ваше Высочество.
Казалось, само присутствие этих двоих делало атмосферу вокруг ярче. Тем временем Митчелл подошел к Рену и, глядя вслед уходящей леди, нахмурился.
— Что, это принц? Кажется, он собирается увести невесту брата... Эй, ты в порядке?
Лицо Рена, когда он обернулся, было мертвенно-бледным. Митчелл хотел было подхватить его, но тот слегка поднял руку, останавливая его.
— Я в норме. И никакая она мне не невеста...
— И это всё, что тебя сейчас волнует? Что с тобой, брат? Атмосфера же только что была такой хорошей!
— ...
Если это была «хорошая атмосфера», то даже поле боя, усеянное трупами, можно было бы назвать уютным. Но ничего не подозревающий Митчелл лишь с тревогой рассматривал его.
— Брат, ты выдержишь? Скоро начнется банкет...
В банкетном зале могли присутствовать только официально приглашенные гости. То есть Митчелл, будучи всего лишь оруженосцем, не мог оставаться рядом с Реном. Под обеспокоенным взглядом младшего брата Рен тяжело вздохнул. У него было чувство, будто по нему пронесся ураган и изрядно его потрепал, но он не мог позволить себе упасть. Он расправил плечи.
— ...Всё в порядке. Я не могу опозорить семью из-за такой мелочи.
— Ну, если почувствуешь, что сейчас упадешь, сразу выходи... Ой, кажется, начинается.
Как раз в этот момент появились слуги и начали извещать гостей, непринужденно беседовавших в холле, о том, что банкет готов. Рен отстегнул меч, передал его Митчеллу и последовал за провожатыми в банкетный зал.
— Сопровождающим просим пройти сюда.
— А, да.
Прижимая к себе ножны и следуя за слугой в сторону, противоположную той, куда ушел брат, Митчелл всё равно продолжал с тревогой оглядываться.
Даже когда Митчелл закончил трапезу и вышел, холл оставался пустым. Похоже, банкет всё еще продолжался. И раз брата до сих пор не вынесли оттуда, значит, он как-то держится.
Оставшись без дела, Митчелл лениво осматривался по сторонам и заметил несколько картин на стене второго этажа, куда вела лестница. От скуки он решил подняться и рассмотреть их.
— Это у вас меч?
— А?
Услышав внезапный девичий голос, Митчелл обернулся. Какая-то девочка в брюках, облокотившись на перила, с любопытством смотрела на него.
— А, ну да. Только он не мой.
— Ух ты! А можно посмотреть поближе?!
— Ну, в принципе можно... А ты кто такая, малышка?
От слов Митчелла девочка мгновенно насупилась.
— Какая я вам малышка. Я хоть и невысокая, но мне уже двенадцать лет. И я скоро вырасту!
— Ой, прости. Я ошибся, юная леди.
— Прощаю.
Ответив довольно высокомерно, девочка подошла к Митчеллу и сделала вид, будто слегка приподнимает подол юбки, которой на ней не было.
— Меня зовут Липпи Брюнье. А как имя господина?
— А, так ты из этого дома? Я — Митчелл Кранц.
— Ой, Кранц?! Причина недавнего стресса сестры!
Липпи прикрыла рот обеими руками, её глаза заблестели, а Митчелл невольно рассмеялся.
— Так ты сестра Совершенной леди. А я оруженосец и младший брат Рена, который сюда приглашен. Мой брат в последнее время тоже испытывает немалый стресс.
— Всем нелегко приходится. Ну, мне-то что. Лучше покажите меч!
— Он не мой, брат просто оставил его мне на время... Ну ладно, покажу немного.
Митчелл слегка выдвинул клинок из ножен. Липпи восхищенно выдохнула, её лицо разрумянилось.
— Вау, как круто! Я впервые вижу настоящий рыцарский меч так близко!
— Ну, вообще-то это не тот меч, которым брат пользуется постоянно... Тебе так нравится оружие? Ты необычная леди.
— Не то чтобы оружие, скорее меня интересуют рыцари. Это секрет, но вообще-то я мечтаю стать рыцарем.
Оглядевшись, чтобы никто не услышал, прошептала Липпи. Но прежде чем Митчелл успел указать на существенную ошибку в её рассуждениях, она поникла плечами.
— А, ну да. Я знаю, что женщина-рыцарь — это звучит нелепо. Папа тоже очень злится, когда я такое говорю. Но мечтать-то ведь можно?
— Э-э... Не совсем понимаю, почему ты хочешь стать рыцарем, юная леди. Я и сам готовлюсь к экзаменам только из-за семейных традиций, но это работа совсем не для женщин. Это тяжело, грубо, и приходится постоянно много двигаться.
Митчелл рассмеялся и в шутку изобразил, как приподнимает подол платья.
— Не кажется ли тебе, что такое больше подходит леди? Неудивительно, что отец против.
Липпи сердито надула щеки и так посмотрела на него, что Митчелл невольно вздрогнул.
— Пусть тяжело и грубо, мне всё равно. К тому же в умении много двигаться я уверена больше всех!
— Что? Ой?!
Митчелл вскрикнул от неожиданности, когда Липпи внезапно запрыгнула на перила. Перепугавшись, он потянулся, чтобы схватить её, но она ловко уклонилась от его рук и прыгнула. Ухватившись за люстру, свисавшую с потолка, она крутанулась на ней и, изящно миновав стоявшее внизу пианино, приземлилась на пол.
— ...
Смертельно побледневший Митчелл, разинув рот, смотрел вниз на первый этаж. Липпи, фыркнув, вскинула голову и встретилась с ним взглядом.
— Двигаться — это мой конек. К тому же я усердно учусь и втайне от папы тренируюсь с мечом. Не смейтесь над моей мечтой!
— ...Да уж, сегодня я ошибаюсь раз за разом. С таким подходом я не гожусь в оруженосцы к брату.
Митчелл, постояв немного с открытым ртом, наконец пришел в себя и почесал затылок.
— Я не то чтобы смеялся. Просто удивился, что девочка хочет стать рыцарем... В общем, прости, леди Липпи.
— Ладно, Митчелл. И в этот раз я тебя прощу. Всё-таки мы можем стать родственниками.
Липпи пожала плечами. Митчелл рассмеялся и только начал благодарить её за великодушие, как люди стали возвращаться в холл — похоже, банкет закончился.
— Ой, люди...
Не желая привлекать к себе лишнего внимания, Липпи быстро взбежала обратно на второй этаж. Поэтому она не услышала тихий звук «тудук», раздавшийся у неё за спиной.
Тем временем Митчелл, словно сменяя Липпи, спустился в холл и поспешил к Рену.
— Брат, ты как?
Он с облегчением увидел, что хотя Рен всё еще был бледен, он вышел твердой походкой и не падал в обморок.
— Банкет прошел нормально?
— ...Кое-как справился. Но...
Рен ответил голосом, который звучал так, будто его душили.
— Леди Анжелика попросила меня выступить последним на концерте.
— Что?!
Митчелл невольно вскрикнул и тут же зажал рот рукой.
— В приглашении такого не было! И разве не она должна была выступать последней? Почему вдруг ты?!
— Не знаю. Совершенно не понимаю её мотивов...
Холл тем временем постепенно превращался в концертный зал. Свет, кроме того, что падал на место для исполнителя, понемногу приглушался, а гости, которые до этого стояли и беседовали, рассаживались по местам, готовясь стать зрителями. Митчелл, помрачнев, поспешно зашептал:
— Брат, ты ведь не знаешь ни одной пьесы! Максимум — какие-нибудь элементарные упражнения...
И то, их учили лет десять назад просто для вида. Маркграф Йозеф предпочитал, чтобы его сыновья лишнюю минуту тренировались на мечах, а не занимались музыкой. Выйти перед этой публикой с начальным упражнением, которое он едва помнил, — это означало гарантированно стать посмешищем.
— Т-ты ведь не сказал «да»?
— ...Я согласился по ошибке.
От слов брата, произнесенных с мертвенно-бледным лицом, Митчелл сам стал белее полотна.
— О-о-о нет!..
Обновлено: 08.04.2026