День банкета, особняк Брюнье.
— Музыкальный вечер? Как коварно, Рика.
Пока приготовления к банкету спешно завершались, её старшая сестра Селена, прибывшая пораньше, высказала своё краткое мнение. Анжелика Брюнье, принарядившаяся с особой тщательностью, наблюдала за тем, как в холл первого этажа вносят рояль, и переспросила с таким видом, будто не понимала, о чем речь:
— Коварно? Музыкальные вечера — обычное дело в любом столичном особняке.
— Только посмотри, как блестят твои глаза. Ты так рада от мысли, что собираешься растоптать Рена Кранца?
Анжелика жеманно откинула волосы назад и моргнула.
— Понятия не имею, о чем ты. Это просто обычный банкет.
Музыкальный вечер был местом, где хозяева и гости с удовольствием играли на инструментах и наслаждались исполнением друг друга. В то же время это был банкет, на котором аристократы Светского общества хвастались своим мастерством владения инструментами, что считалось обязательным навыком. Селена молча посмотрела на прикидывающуюся дурочкой Анжелику, а затем потянула её за щеку.
— Ой?!
— Ты ведь спрашивала у отца, обучают ли игре на инструментах в роду Кранц?
— Ну, это само собой разумеется. Было бы неловко, если бы он хорошо играл… Сестра, щека же покраснела!
Анжелика проворчала, рассматривая в зеркальце свою слегка покрасневшую щеку. Селена же с интересом вскинула брови.
— Пригласить Рена Кранца, который не умеет обращаться с инструментами, и опозорить его? Если у него нет навыков, он в любом случае отказался бы выступать, так какой в этом толк? Не похоже на идеальный план.
Обычно список исполнителей и порядок выступлений составляются до рассылки приглашений. Так каждый может подготовить инструмент и произведение, а имена выступающих вписываются в пригласительные. В ответ на замечание сестры Анжелика надменно взмахнула веером.
— Опять ты говоришь непонятно что. Его изначально нет в списке исполнителей.
Селена быстро осознала скрытый смысл этих слов и удивленно вздохнула.
— …И правда, как жестоко.
— Ой. Ты уже заметила?
Анжелика лучезарно улыбнулась.
— Я буду признательна, если этот мужчина почувствует хотя бы половину того, что испытала я в тот день. Ах да, концерт начнется после завершения ужина. В прошлый раз я видела, что ему было противно даже просто встретиться со мной взглядом… Разве это не будет весело — сидеть в одном помещении, не имея возможности сбежать?
«Разумеется, и мне не доставляет удовольствия находиться с ним в одном месте», — холодно добавила она. Селена покачала головой, словно ей всё это надоело.
— Рика. Сейчас ты похожа на персонажа из романа. Злодейка, которая строит козни, чтобы раздавить соперницу и заполучить принца.
— Что ж, это не так уж далеко от истины. Этот человек действительно мне мешает, и я действительно намерена заполучить принца. Ах, не могли бы вы передвинуть его чуть в сторону? Прямо под люстру…
Равнодушно глядя вниз на первый этаж, Анжелика давала указания рабочим, переставлявшим рояль. Селена, услышав её слова, что-то вспомнила и заговорила:
— Принц. Кстати говоря, ты ведь недавно посещала дворец и виделась с принцем Оскаром.
— …
— Судя по твоему лицу, он не сказал тебе тех слов, которые ты хотела услышать?
Анжелика на мгновение замерла, но вскоре спокойно ответила:
— Я особо и не надеялась. Мы ведь не встречаемся.
— Жаль. Если бы принц Оскар сказал Его Величеству Королю хотя бы одну фразу: «Я хочу жениться на Анжелике», эта нелепая ситуация могла бы разрешиться в один миг… Ой, прошу прощения.
Бесстыдно попав в самую точку, Селена замолчала. Однако Анжелика не вспылила на слова сестры, а лишь вздохнула.
— Если бы он так поступил, я была бы несказанно счастлива, но мы пока даже не любовники. Раз принц не может мне помочь, я просто найду другой способ. Как сегодняшний музыкальный вечер.
— Музыкальный вечер — это и есть «другой способ»?
— Иначе зачем бы я добровольно взяла на себя такую хлопотную роль злодейки?
Глаза Селены блеснули. Как бывшая первая леди Светского общества, она, похоже, мгновенно разгадала истинную цель сестры. Глядя на эту быструю реакцию, Анжелика подумала, что хорошо, что сестра ей не враг.
— Ого… Значит, это не просто месть сэру Рену? Думаешь, твой план увенчается успехом?
— Должен увенчаться.
Анжелика элегантным жестом раскрыла веер.
— Ради этого я готова притвориться какой угодно глупой злодейкой.
Митчелл, прибывший в особняк, невольно оглядывался по сторонам с восторженным лицом.
Как и подобает роду Брюнье, издавна славящемуся своей любовью к искусству и культуре, особняк был невероятно красив и великолепен. Глаза мальчика сами собой разбегались от роскоши, которую никогда не увидишь в роду Кранц, где воздержание считалось добродетелью.
— Не верти головой.
Митчелл, разглядывавший освещенный по случаю сегодняшнего банкета особняк Брюнье, услышав слова идущего впереди Рена, тут же расправил грудь и высоко поднял голову. Сегодня он пришел сюда, чтобы сопровождать его в качестве оруженосца. Нельзя было допустить ошибку.
«Но всё ли в порядке с братом?»
Мальчик с тревогой смотрел на спину брата, который шел впереди спокойной походкой.
Сопровождение Митчелла было прямым приказом их отца, маркграфа Йозефа. Из-за того, что Рен сразу же ушел с банкета в доме маркиза, поползли слухи, что он проигнорировал Анжелику, и положение маркграфа стало несколько затруднительным.
— Конечно, я считаю, что Рен поступил правильно, утерев нос этому семейству, Митчелл!
Йозеф с силой положил руку, размером с крышку котла, на плечо мальчика. Видя, что он считал намеренное игнорирование Совершенной леди чем-то преднамеренным, отец, судя по всему, не знал о «социофобии» Рена. Поэтому на банкете рода Брюнье, который проводился по воле Короля, Митчелл должен был сопровождать его и следить, чтобы тот не сорвался с места.
«М-да, кажется, я здесь не столько для слежки, сколько для того, чтобы взвалить брата на плечи и вынести, если он упадет в обморок…»
Пробормотав это про себя, мальчик снова восхитился, войдя в дом. Потолок просторного и красивого холла был высоким, и на нем висела великолепная сияющая люстра. И как только они появились, взгляды уже прибывших людей одновременно устремились на них.
— Ух… Давление ощутимое.
Митчелл невольно высказал свои мысли вслух. Но как только Рен подошел к кому-то, он тут же замолчал.
— Рен Кранц. Благодарю за приглашение.
— О, добро пожаловать, сэр Рен.
Рен поприветствовал чету графа Брюнье, хозяев особняка и устроителей этого банкета. Граф Клеман был мужчиной средних лет, ровесником Йозефа, но, в отличие от него, обладал весьма утонченным имиджем. И графиня тоже, как и подобает матери Совершенной леди, излучала изысканное благородство. Супруги, вопреки ожиданиям, не питали никакой неприязни и добродушно улыбнулись, встретив Рена.
— Спасибо, что приняли приглашение. Не будет преувеличением сказать, что сегодняшний вечер устроен ради сэра Рена, так что, надеюсь, вы хорошо проведете время.
— Благодарю.
Супруги Брюнье вежливо приняли приветствие и ушли встречать других гостей. Митчелл, глядя им в спину, невольно пробормотал:
— Вау, какая утонченная пара…
— Митчелл.
— Да, виноват, буду молчать.
Митчелл быстро ответил и вытянулся по струнке. Однако вскоре его глаза округлились, когда он заметил кое-кого другого.
Похоже, в отдалении кто-то появился, и вокруг собралась группа людей. В центре этой толпы стояла улыбающаяся златовласая девушка. Она обладала настолько ярким присутствием, что любой признал бы в ней главную героиню вечера. В тот момент, когда их глаза встретились, Митчелл даже не заметил, как его лицо залилось краской.
— Ух, вау… Брат, это ведь она?
— …
— Она же невероятно красивая?! В чем проблема? Можно просто взять и жениться… Ой.
Когда взгляд Рена скользнул в его сторону, Митчелл на этот раз действительно поспешно замолчал.
— Леди Анжелика. Неужели мы сможем спустя долгое время увидеть вашу игру?
— Вы даже не представляете, как я этого ждала!
Анжелика, окруженная поклонниками, улыбалась, словно распустившийся цветок.
— Ой, главная героиня сегодня не я.
Сказав это, она мельком взглянула на мужчину, стоявшего неподалеку.
Рен, что интересно, практически полностью завладел вниманием присутствующих, особенно дам. С тех пор как выяснилось, что окутанный тайной «Рыцарь ледяного ветра» — ослепительно красивый молодой человек, все, казалось, горели желанием перемолвиться с ним хотя бы словом.
— …
Однако сегодня он снова был в рыцарской форме, словно на службе, и с бесстрастным лицом отсекал любые попытки заговорить, выставив вперед оруженосца. Ни одна смелая леди не решилась подойти к нему в угол. Все бросали на него пылкие взгляды, но Рен лишь стоял ровно, опустив глаза.
— Энджи, разве ты не поприветствуешь его?
Клеман незаметно подошел и шепнул ей на ухо, на что Анжелика ответила, прикрыв рот веером:
— Нужно. Но почему он стоит там как истукан? Столб он, что ли?
Поскольку свидетелей было много, Клеман охотно принял приветствие Рена, но он, как и дочь, был им недоволен.
— Гм, и что это за наряд? Лицо у него смазливое, не чета этому грубияну Йозефу, но он мне всё равно не нравится…!
— Хо-хо. Как я и говорила, отец, ведите себя как обычно. Роль злодейки сегодня на мне.
— Надеюсь, твой план сработает…
— Всё будет хорошо.
С этими словами Анжелика легкой походкой направилась к Рену.
— Здравствуйте.
Лучезарно улыбаясь, она поприветствовала Рена. Взгляд рыцаря, всё это время устремленный в пол, на мгновение встретился с её взглядом. Но Рен тут же снова опустил глаза.
— …Здравствуйте, леди Анжелика.
Обновлено: 08.04.2026