Глава 3 — Глава 3: Первая встреча

Слухи и впрямь разлетались так, словно у них выросли крылья. Столица гудела от известия о том, что детям двух знатных семей, Брюнье и Кранц, по особому указу Короля была назначена принудительная встреча. Тем более что Анжелика Брюнье из графского рода, оказавшаяся втянутой в это дело, была «Совершенной леди», пользовавшейся невероятной популярностью в светском обществе. Любители сплетен, которые обожают шушукаться о чужих делах быстрее всех на свете, пришли в восторг от столь громкого события. — Значит… ты первой отправила приглашение в род Кранц, сестра Селена? — Разумеется. Разве можно упускать такое грандиозное событие? Поместье маркиза Дельмиера. Той, кто вытащил Анжелику, пребывавшую в шоке и не выходившую из дома, была её старшая сестра — Селена. Селена неторопливо обмахивалась веером, глядя на Анжелику, которая пристально смотрела на неё. — Ой, только посмотри на этот взгляд. Ударить меня хочешь? — Это так заметно? — Посмотрите-ка на её дерзость, а ведь я растила её, меняя ей грязные пелёнки. — Ты меняла мне пелёнки, чего даже мама не делала? Я с этим категорически не согласна. Когда Анжелика Брюнье огрызнулась, Селена лишь пожала плечами. — Ты забыла? Кто был тем благодетелем, который превратил плаксивого книжного червя с опухшими от слёз глазами в Совершенную леди? — … Когда разговор заходил в это русло, Анжелика не могла победить. Она кашлянула и пошла на попятную. — Не «превратил». Я сама приложила усилия. — Каков был бы толк от твоих усилий без бесценных наставлений, которые ты не смогла бы получить больше нигде? Разве была бы ты сейчас такой, если бы не я, Селена, лучшая девушка светского общества до появления «Совершенной леди»? — Но почему ты отправила приглашение в род Кранц, даже не посоветовавшись со мной, сестра! Глядя на Анжелику, пытающуюся сменить тему, Селена весело рассмеялась. — Даже если бы я их не пригласила, к этому моменту в роду Кранц приглашения уже лежали бы горой. Если всё равно придётся встретиться, лучше сделать это как можно скорее, верно? Тебе тоже нужно знать своего врага, чтобы продумать ответные меры. — Тебе просто весело!.. А людям лишь бы обсудить чужую беду! — Хо-хо, а разве может быть скучно? Это же старший сын маркграфа Кранца. Человек, который не явился даже на собственную Церемонию совершеннолетия. Все хотят увидеть встречу такой таинственной личности и Совершенной леди. Для детей аристократов Эльфериона в 19 лет проводилась Церемония совершеннолетия, во время которой они представлялись Королю в королевском дворце. После завершения этого мероприятия устраивался бал, а участие в нём называлось дебютом в светском обществе. И тот мужчина, Рен Кранц, который, как предполагалось, станет парой Анжелики, не показал на этом празднике даже своей тени. — А он вообще существует? Может, его на самом деле нет? — Отрицание реальности тебе не поможет, Лика. Насколько я узнала, в роду Кранц точно есть два брата, и только тот мужчина подходит тебе по возрасту. И хоть его не было на Церемонии совершеннолетия, говорят, он приезжал на Церемонию посвящения в рыцари? Вроде бы, когда ему было пятнадцать?.. Анжелика не поверила своим ушам. — В пятнадцать? Он стал рыцарем в пятнадцать лет? — Говорят, что сразу после посвящения он вступил в Орден Солнца. — Что? Разве такое возможно?! В Эльферионе рыцарь — благородная профессия, назначаемая Королем, и путь к ней требует долгого времени и неустанных тренировок. Обычным делом было прохождение государственного экзамена и посвящение в возрасте двадцати с лишним лет. Особенно Орден Солнца — это было почетное подразделение, куда Король допускал лишь рыцарей, совершивших великие подвиги. И стать рыцарем, да еще и членом Ордена Солнца в пятнадцать лет! — Главнокомандующий Йозеф тоже великий воин. Видимо, сын пошел в отца. Говорят, он отличился в битве с Кадиром… Похоже, заслуги были настолько велики, что Его Величество сразу определил его в Орден Солнца. Отложив веер, Селена лукаво улыбнулась. — Кажется, твой будущий муж — выдающийся рыцарь. — Сестра! Анжелика невольно вскрикнула. — Это уже слишком. Ты же знаешь, как я не выношу рыцарей! К тому же я…! — Конечно, я знаю о твоей ситуации. У тебя ведь всё шло к отношениям с принцем Оскаром? Кажется, я слышала, что тебя пригласили в Королевский сад. — Да как… как ты вообще об этом узнала?! Похоже, в Эльферионе не было сплетен, о которых не знала бы сестра. Селена улыбнулась Анжелике, смотревшей на неё с ошеломленным видом. — Не зря же я лучшая жена маркиза в светском обществе. В любом случае, именно поэтому я решила, что тебе нужно поскорее встретиться с наследником рода Кранц. Если ничего не делать, ситуация не изменится. Вместо того чтобы убегать, нужно активно противостоять обстоятельствам и думать о мерах противодействия. Анжелике нечего было возразить, так как слова сестры были логичны. Похлопав сестру по спине, Селена утешающе произнесла: — Я уже отправила приглашение и на твоё имя в родительский дом, так что обязательно приходи, Лика. Ты ведь не сбежишь, правда? — …Сестра, тебе всё-таки очень весело, да? Ты просто демон сплетен! — Хо-хо, я подготовлю лучшие места, так что развлеки сестренку! Кстати, вот ответ из рода Кранц. Селена подняла конверт, лежавший на столе. На письме с печатью рода Кранц не было никаких цветистых фраз, лишь одна строка, написанная лаконичным почерком: «Я буду присутствовать». Глядя на Анжелику, молча смотрящую на бумагу, Селена улыбнулась. — Видишь, та сторона тоже решила не избегать встречи, а действовать. Никогда еще она так сильно не желала, чтобы время остановилось. Но, вопреки желаниям Анжелики, дни неумолимо шли один за другим, и наконец настал день приёма в поместье маркиза Дельмиера. — Энджи… ты в порядке? Графиня Мириам с тревогой поглаживала дочь по щеке. Граф Клеман, узнав, что Анжелика сегодня встретится с отпрыском рода Кранц, еще со вчерашнего вечера слег, обхватив голову руками. Пытаясь успокоить мать, Анжелика выдавила слабую улыбку. — Всё хорошо. Не волнуйтесь так сильно. — Хорошо хоть, что приём проходит у твоей сестры. Не перетруждайся, и если почувствуешь себя плохо, сразу скажи Селене и иди отдыхать. Поняла? С этими словами Мириам посмотрела на Марту, стоявшую у кареты. — Прошу вас, госпожа Марта. — Да. Не беспокойтесь, я присмотрю за леди Анжеликой. Сев в карету с помощью Марты, Анжелика сдерживала слезы, видя обеспокоенное лицо Мириам. Но как только карета тронулась в сторону дома маркиза Дельмиера, её глаза все же покраснели. Марта поспешно протянула платок, боясь, что тщательный макияж испортится, но Анжелика покачала головой. — Леди Анжелика… — Я в порядке. Она вяло пробормотала слова, в которые сама не верила. Анжелика болезненно осознавала безнадежность своего положения. Селена говорила, что эта встреча, открывающая путь к «браку по принуждению», поможет найти выход, но на самом деле, как ни крути, решения не было. Кто может пойти против особого указа Короля? — Они — неотесанные варвары из захолустья, у которых нет ни капли достоинства! Просто сброд, ничем не лучше лесных разбойников! Разве сын этого Йозефа может быть другим? Наверняка жрет Вепря где-нибудь в глуши! Снова вспомнив крики отца, Анжелика мучительно закрыла глаза. И без того она не выносила рыцарей, так тут еще и рыцарь-варвар. Как же она оказалась в такой ситуации? Селена говорила, что Главнокомандующий Йозеф — человек огромного роста, с жесткой черной бородой и волосами, похожими на проволоку, и с устрашающим лицом. Рассказывали, что в молодости его называли «Черным львом» за то, что он носился по полю боя, подобно свирепому зверю, и сокрушал бесчисленных врагов. Если так, то насколько же грубым и свирепым будет тот рыцарь, который, по слухам, вылитый отец и ни разу не появлялся в свете? Анжелика чувствовала глубокое отчаяние перед лицом надвигающихся трудностей. Когда она прибыла в особняк маркиза, Селена тут же выбежала ей навстречу. — Лика, добро пожаловать! Анжелика широко раскрыла глаза, увидев, что в особняке полно людей. Конечно, приёмы Селены всегда были популярны, но сегодня людей было гораздо больше, чем обычно. Когда она растерянно огляделась, Селена пожала плечами. — Это же встреча века. Я всегда рассылаю приглашения с запасом, учитывая тех, кто не придет, но в этот раз, к несчастью, пришли все, кроме одного человека, который сломал ногу. Вздохнув, Анжелика слушала сестру, которая добавила, что тот человек тоже просил сообщить о результате. Она уже чувствовала на себе взгляды присутствующих. И раньше она была в центре внимания, но сегодня их глаза светились куда более жгучим любопытством. — Анжелика. Едва она успела задуматься, как голос за спиной заставил её вздрогнуть. Принц Оскар, увидев её лицо, заговорил с сочувствием: — Ты в порядке? — …Ваше Высочество. Она посмотрела на Селену взглядом «Ты не говорила, что пригласила принца!», но та лишь вежливо поклонилась с улыбкой и отошла в сторону. «Сестра, ну ты и…!» Пока Анжелика кипела от негодования, пальцы принца слегка коснулись её щеки. — Ты осунулась. Хотя ты ни капли не утратила своего сияния… нет, сейчас эти слова, должно быть, даже не достигают твоего слуха. Я слышал, что недавно произошло нечто серьезное. — … Его глаза смотрели на неё с беспокойством. Анжелике пришлось приложить все силы, чтобы не расплакаться. Когда её нежно-сиреневые глаза увлажнились, принц с болью посмотрел на неё и наконец произнес: — Анжелика, я всё же поговорю с отцом— — Прибыли представители рода маркграфа Кранца! Объявление у входа заставило толпу мгновенно замолкнуть. Даже музыканты оркестра замедлили движения. Бледная Анжелика повернулась ко входу, но вдруг опустила взгляд. Оскар держал её за руку. — Ваше Высочество. — Я боюсь, что ты упадешь в обморок. Не могу позволить тебе встретиться с ним в таком состоянии. Сначала выйду я, а ты пока побудь внутри. Анжелика покачала головой. Она была благодарна принцу за заботу, но уже настроилась на встречу. Слабо улыбнувшись и собравсь с духом, она высвободила руку из хватки Оскара и медленно вышла вперед. И наконец, в дверях зала появился он. — … На мгновение Анжелика застыла с глупым выражением лица и часто заморгала. В зал с бесстрастным лицом вошел статный молодой человек с черными волосами, одетый в рыцарскую форму. Да, он выглядел безупречно. Она представляла себе свирепого лесного разбойника, но он ни капли не напоминал бандита: высокий, с крепким телосложением, а его мундир сидел на нем идеально. А главное… «Он… он невероятно красив?!» Анжелика едва сдержала желание разинуть рот. Каждое его движение было исполнено благородства, а черные волосы и карие глаза придавали его спокойному и красивому лицу еще больше блеска. Это была выдающаяся внешность, редко встречающаяся даже в светском обществе! Кроме цвета волос, всё, что она воображала о нем, оказалось совершенно неверным, и Анжелика пришла в полное замешательство. — … Рыцарь некоторое время смотрел в её сторону, а затем с бесстрастным лицом направился к ней размашистым шагом. Люди, стоявшие вокруг, поспешно расступились, давая ему дорогу. Все застыли с широко раскрытыми глазами, пораженные появлением столь статного красавца. Он остановился неподалеку от Анжелики и приложил руку к груди. Она вздрогнула от его прямолинейного действия, но, желая ответить на приветствие, слегка приподняла подол платья.