Это был несчастный случай.
Иначе это никак нельзя было объяснить. Ведь целью графа Клемана Брюнье было вовсе не желание бесчинствовать перед лицом величественного короля, а стремление утереть нос маркграфу Йозефу Кранцу, стоявшему прямо перед ним. И маркграф Кранц, вероятно, думал точно так же.
— ...По этой причине, как министр финансов, я осмелюсь заявить, Ваше Величество, что в нынешний момент увеличение военного бюджета — это абсолютно нелепое и абсурдное требование, — произнес Клеман, глядя на оппонента так, словно тот просил невозможного.
На лбу маркграфа Йозефа Кранца вздулись толстые вены. Облик этого воина с его массивным телосложением и густой черной бородой резко контрастировал с графом Клеманом. Йозеф свирепо посмотрел на Клемана, щегольски одетого и с идеально подстриженными усами.
— Что? Нелепое и абсурдное требование? Послушайте, граф Брюнье! Я — генерал, который лично прошел через поля сражений и защищал границы на ледяном ветру! Что такой бездельник, как вы, привыкший лишь беззаботно ковырять в носу в столице, может знать о национальной обороне?!
— Что вы сказали? Ковырять в носу? Бездельник?! Какая дерзость!.. Бюджет — это основа управления государством, так что если не разбираетесь — помалкивайте! У нас накопилось столько важных дел, неужели вы думаете, что я соглашусь на такое нелепое увеличение расходов?! Попробуйте хоть раз подумать своими мышцами, которыми забит ваш череп!
— Что-о?!
— Ну-ну... Успокойтесь.
Король, сидевший между ними, казалось, привык к тому, что эти двое постоянно пререкаются. С усталым видом он попытался вмешаться:
— Сегодня мы собрались для обсуждения законодательных проектов. Следующий бюджет обсудим позже, а пока графы могут вернуться на свои места и сесть...
— Ваше Величество! Прошу прощения, но я не могу оставить без внимания то, как этот никчемный граф-белоручка посмел меня оскорбить!
— Что? Никчемный граф-белоручка?! За кого вы принимаете наш род, испокон веков служивший Вашему Величеству, вы, невежественный маркграф?!
От криков, летавших над головой, король схватился за пульсирующий лоб. Вражда этих двоих, которые были как вода и пламя, была широко известна — каждое заседание парламента превращалось в кровавую словесную битву, но сегодня накал страстей, казалось, достиг предела.
На мгновение воцарилась тишина, пока оба тяжело дышали и сверлили друг друга взглядами. И как раз в тот момент, когда король, решив, что они немного успокоились, со вздохом собирался заговорить...
— Ах ты, мерзавец! — одновременно выкрикнули они и синхронно протянули руки друг к другу.
Сидевший посередине король от неожиданности наклонился вперед, пытаясь уклониться. В этот миг руки обоих спорщиков одновременно что-то зацепили и сорвали.
«Сорвали?..»
Почувствовав под пальцами нечто зловещее в тот самый момент, когда они собирались сцепиться, Клеман замер. То же самое произошло и с Йозефом. Оба уставились на предмет, зажатый между их руками.
«...»
Раздался глухой звук, и атмосфера в зале мгновенно стала ледяной, будто на всех вылили холодную воду. Лица всех аристократов, наблюдавших за ситуацией, исказились от ужаса. И двое мужчин осознали, что между их руками зажата чья-то голова, гладкая и блестящая, как полная луна. А также то, что отлетевшие в сторону и катящиеся по полу предметы — это парик и корона, принадлежавшие владельцу этой головы.
«...»
Побледневшие мужчины медленно убрали руки. Король же, не обращая внимания на корону, завороженно, словно лишившись души, смотрел на улетевший парик. Его губы задрожали, а затем раздался такой оглушительный рев, который присутствующие позже назовут историческим:
— НЕМЕДЛЕННО СЯДЬТЕ ПО МЕСТАМ!!!
— Вы сорвали парик с Его Величества?! — Анжелика, потрясенная рассказом Клемана, в изумлении раскрыла рот. Графиня же, приложив руку ко лбу, пошатнулась.
— Боже мой... И подумать только, что наш род погибнет именно так!..
— Н-неужели нашему роду пришел конец, отец? — спросила Анжелика с побледневшим лицом, поддерживая мать.
О том, что король прилагает невероятные усилия, чтобы скрыть свою лысину с помощью парика, знал каждый житель Эльфериона. Более того, он славился тем, что на заседания парламента, где собирались все видные аристократы страны, надевал парики астрономической стоимости. И вот так, в разгаре потасовки, выставить на всеобщее обозрение лысую голову монарха! Это была катастрофа библейского масштаба, после которой полное разорение семьи было бы еще мягким исходом.
— Нет, нет. Дело не в этом... Просто... — Перед побледневшими женой и дочерью Клеман, шумно высморкавшись, продолжил свой рассказ.
Когда король вернулся, надев запасной парик, выражение его лица было настолько яростным, что люди едва осмеливались взглянуть на его величество. Клеман и Йозеф стояли перед ним на коленях с серыми от страха лицами.
— Вы! Почему вы не можете провести ни одного заседания парламента без приключений?! Взрослые ведь люди, что вы творите?!
Громовой крик обрушился на их головы. Обливаясь холодным потом, оба приникли к полу.
— П-простите, Ваше Величество... Нам действительно нечего сказать в свое оправдание!.. Но я всего лишь хотел пресечь чепуху, которую нес этот невежественный маркграф!..
— Ваше Величество!.. Прошу, позвольте мне только один раз врезать этому графу, у которого язык без костей!..
— Замолчите!
От яростного крика оба мгновенно замолчали. Король, сверкая глазами, прокричал:
— Вы никак не придете в себя! Похоже, мне придется принять в отношении вас самые строгие меры!
Наблюдавшие за сценой придворные от напряжения сглатывали слюну. Пока двое стоящих на коленях мужчин представляли себе тюрьму, пытки, конфискацию имущества и виселицу, бледнея всё больше с каждой секудой, лицо короля вдруг озарилось, словно его посетила блестящая идея.
— ...Что ж, так и поступим. Графы, поднимите головы!
Подняв глаза, Клеман и Йозеф были сбиты с толку, заметив, что король почему-то довольно улыбается. Ведь только мгновение назад он был в неописуемом гневе? Глядя на недоумевающих мужчин, король величественным жестом погладил бороду.
— Я, как король Эльфериона, не могу допустить, чтобы главы двух древних родов продолжали враждовать и устраивать подобные бесчинства. Мой долг — позаботиться о том, чтобы вы примирились и стали надежной опорой государства. Поэтому я даю обоим родам особое поручение.
Королевский Скипетр, символ власти, был направлен на них.
— Слушайте! Род Брюнье и род Кранц должны скрепить свои отношения узами брака!
— ...Что? — одновременно вырвалось у обоих мужчин. Глядя на их одинаково ошарашенные лица, король удовлетворенно усмехнулся.
— Мне известно, что в обеих семьях есть взрослые, но еще не состоящие в браке дети. Так жените же их. Тогда два ваших рода станут близкими родственниками, связанными кровными узами!
— ...
— Конечно, я не требую немедленной свадьбы. Сейчас в самом разгаре светский сезон, и это станет отличным поводом для молодых людей из обеих семей лучше узнать друг друга. А к концу сезона вы должны обменяться предложениями и обязательно прийти к счастливому союзу!
Первым обрел голос Йозеф, который до этого лишь беззвучно открывал рот, словно рыба.
— В-Ваше Величество... Прошу прощения... Но нет ли другого способа, кроме брака с этой семьей?..
В этот момент Клеман был горячо согласен с ним.
— В-верно! Брак с этим домом?! Молим о милосердии, Ваше Величество!.. — Видя двух мужчин, которые в ужасе побледнели и взмолились об отмене решения, король довольно рассмеялся.
— Если откажетесь, я буду судить вас за оскорбление величества. Кажется, высшая мера там — лишение титула и смертная казнь?
Закончив рассказ, Клеман снова рухнул на стол и начал всхлипывать.
— Выдать нашу драгоценную Анжелику замуж в такую семью... Это немыслимо!
Анжелика, сидевшая с потрясенным видом и лишившаяся дара речи, внезапно пришла в себя.
— Погодите, отец! Почему вы говорите так, будто всё уже решено за меня? Моя вторая сестра и Ханс тоже еще не в браке?!
В семье графа Брюнье было пятеро детей. И кроме старшей дочери Селены, ставшей женой маркиза, никто еще не состоял в браке. Даже если не брать в расчет младшую дочь Липпи, которая была еще ребенком, оставались вторая дочь Джиллиан и четвертый сын Ханс. На вполне резонный вопрос своей третьей дочери Клеман, утирая слезы, ответил:
— Всё потому, что в доме этого мерзавца Йозефа только сыновья. А Джиллиан... сама ведь знаешь. Если при ней хоть заикнуться о замужестве, она тут же отречется от семьи.
И это была правда: вторая сестра, Джиллиан, заявив, что «никогда в жизни не выйдет замуж», уехала работать исследователем в Академию. С детства отличаясь острым умом, она вопреки воле семьи выбрала науку, а не брак, чем привела родителей в крайнее замешательство. Таким образом, осталась только одна кандидатка — Анжелика.
— Н-но... нельзя, я не могу!.. — Поняв, что бежать некуда, Анжелика замотала головой. Ведь у них с принцем Оскаром только-только начали завязываться такие нежные и волнующие отношения. День, когда она сможет заполучить его, был уже не за горами!
— Знаю, Энджи. Думаешь, я хочу тебя отпускать? Но если мы не выполним приказ короля, роду Брюнье придет конец! Хнык-хнык!..
Вспоминая о безнадежной реальности, Клеман снова разразился слезами. Его супруга Мириам пыталась его успокоить, но тщетно. Анжелика же, чувствуя головокружение, подсела к ним и пробормотала:
— А... что это за семья такая, род Кранц?..
— Да что тут говорить! Это неотесанные варвары из какой-то глухомани, у которых нет ни капли достоинства! Они ничем не лучше горных разбойников! И разве сын этого Йозефа будет другим? Наверняка сидит там у себя в деревне и жрет мясо вепря!
Ох.
От реальности, в которую не хотелось верить, у Анжелики закружилась голова. Ей показалось, что доносящиеся до нее всхлипы родителей сливаются с ревом вепря, и она потеряла сознание.
Тем временем в землях Кранц.
Маркграфиня Ольга была крайне обеспокоена состоянием вернувшегося мужа. Хотя в столице в самом разгаре должен был быть парламент, он вернулся внезапно и выглядел так, будто лишился рассудка. Его состояние напоминало то время, когда в молодости он потерпел болезненное поражение в битве с соседним королевством Кадир, и это не предвещало ничего хорошего.
Глядя на Йозефа, который сидел в оцепенении, даже не прикоснувшись к накрытому пиршественному столу, Ольга с тревогой спросила:
— Что же произошло в столице?
— ...Ваше Величество... — Йозеф закрыл лицо своими огромными мозолистыми ладонями. — Хочет связать нашего Рена... с этим прогнившим насквозь семейством щеголей!..
— Что?!
Ольга с потрясенным видом слушала отрывистые признания Йозефа.
— Т-то есть... во время светского сезона... Рен должен поехать в столицу и встретиться с дочерью этих Брюнье?!
— Именно! Наш доблестный старший наследник рода Кранц должен тратить время в этом месте, где только и знают, что пудрить носы и валять дурака! И всё ради того, чтобы встретиться с девицей из этого семейства бездельников!..
Раздался тяжелый вздох. Могучий воин, некогда командовавший на полях сражений подобно грозной горе, не знал, что делать, столкнувшись с врагом, которого невозможно победить. Утешая мужа, Ольга растерянно спросила:
— Да что же это за семья такая, графство Брюнье, что ты так переживаешь?
На лбу Йозефа пролегла глубокая складка. От одной мысли об этом в нем снова закипала ярость.
— Этот тип по имени Клеман, граф Брюнье — омерзительный чистюля, который только и делает, что прихорашивается, как павлин! Типаж, который я ненавижу больше всего. К тому же я слышал, что его дочь вертит всем светским обществом... Наверняка она до мозга костей пропитана страстью к роскоши и развлечениям!
Сжав кулаки, он покачал головой.
— Я хотел найти для Рена скромную и достойную девушку, подходящую ему, а тут столичная вертихвостка... Как же так, а?..
— Светское общество — это и впрямь беда. Рен ведь даже в ту сторону не смотрит... С самого совершеннолетия он ни разу не посещал балы в столице, верно?
При словах жены могучие плечи Йозефа поникли.
— Дисциплинированная жизнь — естественный долг воина рода Кранц. Фу-ух, это приказ Его Величества, так что придется подчиниться, но я ума не приложу, что делать...
— Кстати, вчера пришло какое-то странное письмо, и теперь, слушая тебя, я вспомнила о нем.
— Письмо?
Ольга подняла конверт, лежавший на столе.
— Это приглашение на бал от рода маркиза Дельмиера, с просьбой обязательно присутствовать... И адресатом значится Рен. Я еще удивилась, ведь ему такое обычно не присылают.
— Уже приглашение? Какие же они шустрые!
— Похоже, слухи об этом уже вовсю разлетелись. Что будем делать?
Йозеф издал стон.
— Для начала придется отправить его в столицу... Иначе роду Кранц придет конец.
Супруги посмотрели друг на друга и одновременно глубоко вздохнули.
Обновлено: 08.04.2026