Глава 23 — Глава 23: Неожиданность (2)

Даже пылающий костер, казалось, затаил дыхание. Они были очень близко — настолько, что чувствовали дыхание друг друга. «Как вы и сказали, я не эксперт в таких делах, но я не настолько неопытен, чтобы обманываться в собственных чувствах. Пожалуйста, не заблуждайтесь на этот счет». — ... То ли из-за того, что ее оценку его личности раскрыли, то ли по какой-то иной причине, но сердце Анжелики забилось слишком часто. Пытаясь успокоиться, она молча опустила взгляд. При этом в поле ее зрения невольно попало обнаженное тело Рена. Его торс вблизи казался почти пугающе мощным. Широкие плечи, четко очерченный пресс — ни грамма лишнего жира. Сколько же нужно тренироваться, чтобы достичь такого результата? Поколебавшись, она слегка подняла голову и тут же встретилась взглядом с Реном. Анжелика не могла отвести глаз от его карих зрачков. Ей казалось, будто она смотрит в глаза благородному свирепому псу редких кровей, обученному до предела. Псу, который в любой момент может бесстрашно вцепиться в горло добыче, но никогда не оскалит зубы без разрешения. — ... Они были так близко, что, казалось, их губы вот-вот соприкоснутся, но этого не произошло. Спустя мгновение ее стул снова привели в вертикальное положение. Оставив после себя лишь едва уловимый жар, мужчина снова отдалился на подобающее расстояние. — ...Я не собираюсь порочить вашу честь, так что можете не быть столь настороженной. Только тогда Анжелика осознала, что сидит, скрестив руки на груди и сильно ссутулив плечи. Разжав руки и поправив осанку, она притворно откашлялась. — Э-это... весьма похвально. Верно. Честь — это очень важно... Нет, постойте! Сколько времени прошло?! Опомнившись, Анжелика выглянула в окно. О боже, солнце уже садилось. Разве не пора участникам Печенькового гулянья собираться в загородной резиденции Короля, чтобы начать банкет?! В панике она вскочила, но тут же опустилась обратно, почувствовав боль в лодыжке. — Ой... — Вы в порядке? — В-в порядке. Скажите, сэр Рен, неужели сегодня сюда никто не вернется? В резиденции наверняка готовят жилье для гостей, так что слуги из хижины могут не вернуться этой ночью. В таком случае им двоим придется оставаться здесь взаперти до следующего дня, когда мероприятие закончится! — Верно. Возможно, нам придется пробыть здесь до завтра. Рен ответил, подперев подбородок рукой, словно раньше об этом не задумывался. Анжелика побледнела и пошатнулась. «Анжелика Брюнье и Рен Кранц провели ночь вдвоем! К тому же в хижине у реки!» Она уже чувствовала себя эпицентром слухов, которые сотрясут всю столицу, и пробормотала: — Мне конец... — В чем дело? У Анжелики не осталось сил объяснять что-либо непонимающему Рену, и она лишь тяжело вздохнула. — Так мы оба утонем в море сплетен, ах... — Простите? О чем вы... Рен запнулся и повернул голову. Он внезапно вскочил с места, отчего глаза Анжелики округлились. — Что случилось? Рен подошел к двери, открыл ее и осмотрелся, но, никого не увидев, озадаченно наклонил голову. — Мне показалось, кто-то вернулся... Видимо, я ошибся. В этот самый момент Имельда, которая торопливо спряталась, заглядывая внутрь хижины, цокнула языком. Ее друг детства был по-звериному чутким к чужому присутствию. — Ха-а... Тщательно поправив косынку, чтобы снова скрыть лицо, она глубоко вздохнула. Боже, ну как все могло так наперекосяк пойти? По плану в этой хижине с Реном должна была оказаться не Анжелика, а она сама! — Так ты и есть Рен. Гостиная особняка Кранца в столице. Сморщенная старушка, ворвавшаяся с самого утра, погладила Рена по лицу. Рен был в растерянности, но вместо того чтобы оттолкнуть ее руку, лишь искоса поглядывал на Имельду. Тогда Имельда со скорбным видом опустила глаза и произнесла: — Прости, что так рано, Рен. Это моя дальняя родственница... она не очень здорова. Вдруг сказала, что непременно хочет тебя увидеть. — Мой муж тоже был великим рыцарем. Такой же красавец, высокий, а как он держался в седле... хо-хо. Поминая мужа, старушка нежно поглаживала Рена по щекам своими морщинистыми руками. — Но когда внучка сказала, что дружит с рыцарем, который как две капли воды похож на ее мужа в молодости, я захотела хоть одним глазком на него взглянуть. Вчера он мне приснился... Видно, пришло мое время уходить. Кха-кха! Пока старушка заходилась сухим кашлем, Имельда всхлипывала и промакивала глаза платком. — Бабушка, не говорите так. — Я слишком долго была в разлуке с мужем, который ушел так рано. Глядя на тебя, Рен, я вспоминаю нашу молодость. Хорошо, что успела повидаться... Когда старушка рассмеялась, Рен вежливо опустился на одно колено, чтобы их взгляды были на одном уровне. — Сударыня, не говорите так. Вам нужно поправляться и жить вместе с Имельдой. — Мой муж очень любил прогулки. Не пройдешься ли ты со мной по переднему двору? — Да, конечно. Ему нужно было скоро выезжать, чтобы не опоздать на Печеньковое гулянье, но он не мог отказать в такой просьбе. Пока Рен, как и ожидалось, сопровождал старушку на улицу, Имельда виновато прошептала: — У меня срочное дело, мне пора... Пожалуйста, составь ей компанию ненадолго. Скоро приедет карета, чтобы забрать ее. Карета действительно должна была приехать к особняку Кранца. Конечно, к тому времени Рен уже сильно опоздает на гулянье, но благородный рыцарь вряд ли посмеет выказать недовольство и выгнать пожилую леди. Старушка отлично справилась со своей ролью. Пока она тянула время, Имельда, воспользовавшись заранее подготовленными поддельными документами, смогла пробраться на Печеньковое гулянье под видом горничной и следить за ситуацией. А Анжелике из-за опоздания Рена пришлось в одиночестве стоять на берегу реки, пока все гости не разошлись. — У меня есть одна просьба. Имельда вручила приличную сумму денег горничной, которую приметила заранее. Для такой простой просьбы награда была слишком велика, поэтому горничная с грубыми руками не смогла отказать. Просьба Имельды была пустяковой: «Предложи той леди, что стоит там одна, прогуляться». Таким образом, всё шло по плану Имельды, пока Анжелика не отправилась на прогулку в безлюдное место. — А-а-а! Она вовсе не собиралась причинять ей боль или вред. Имельда лишь хотела, чтобы платье Анжелики испачкалось в грязи. Тогда той пришлось бы покинуть праздник, не зная, что делать с испорченным нарядом. Однако из-за тяжелого платья Анжелика, упав в воду, не смогла выбраться и начала тонуть. И когда Имельда уже подумала, что дело принимает дурной оборот, в реку внезапно прыгнул Рен. Видимо, он прибыл в самый неподходящий момент. — Вы в порядке?! Она знала его очень давно, но клялась, что никогда не видела его лица таким бледным. Рен подхватил легко раненную Анжелику на руки и понес к хижине — к тому самому месту, куда Имельда планировала заманить его сама. Да, изначально в этой хижине, оставленной слугами, с Реном должна была находиться сама Имельда. И они должны были провести ночь вместе из-за непредвиденных обстоятельств. После этого ей стоило лишь появиться перед людьми, горько рыдая, и репутация Рена была бы растоптана. Честь рыцаря пала бы, и маркграф, меча гром и молнии, настоял бы на их браке. В случае такого скандала не смог бы вмешаться даже Король. Для Имельды, выжидавшей удобного случая, сегодняшнее Печеньковое гулянье было идеальным моментом для осуществления плана. — Есть банальный, но очень верный способ расстроить помолвку. Казалось, Пьер догадался о большей части ее плана, когда она лишь вскользь упомянула об этом на приеме в поместье графа Дугласа. — Ты... неужели под «показаться людям на глаза» ты имела в виду...? — И это тоже. Засветиться перед светским обществом на фоне славы «Совершенной леди» и «Рыцаря ледяного ветра», а затем внезапно стать героиней громкого скандала и увести Рена. Какой захватывающий и идеальный план. В процессе честь Рена немного пострадала бы, но Имельда не смогла придумать способа заполучить его, избежав этого. В любом случае, так должно было быть. Имельда с суровым лицом наблюдала в окно хижины. Слов не было слышно, но даже издалека чувствовалась странная атмосфера между ними. Когда Рен подхватил наклонившийся стул и их взгляды с Анжеликой пересеклись, Имельда поняла, что Рен не коснулся ее лишь благодаря почти сверхчеловеческой выдержке. — ... Надо же, ее друг детства, которого она считала бесчувственным чурбаном, совершенно не смыслящим в любви, способен на такой взгляд. На столе стоял ликер кранжу, заранее приготовленный на случай, если Рену понадобится «помочь» расслабиться, но двоим в хижине, казалось, не нужно было спиртное — они и так были опьянены этой атмосферой. — ...В итоге я стала свахой для этих двоих. Цокнув языком, Имельда злобно сверкнула глазами. Разумеется, она не собиралась позволять этому случиться. Пронаблюдав за хижиной еще какое-то время, она бесшумно исчезла в сумерках берега реки. После захода солнца в хижине стало постепенно холодать. Огонь в камине всё еще горел, но дров оставалось немного, так что тем, кому предстояло провести здесь ночь, нельзя было ими разбрасываться. Почувствовав резкое падение температуры, Анжелика съежилась от холода. К счастью, в хижине нашлась еда, чтобы перекусить, и одежда давно высохла, но перед ночным холодом она была бессильна. — Апчхи!.. Устав сидеть на стуле, она примостилась на полу и тихонько чихнула. Рен, осматривавший хижину в поисках дров, перевел на нее взгляд. К тому времени он уже надел высохшую верхнюю одежду. — Вам холодно? — Немного... Дров больше нет? — Судя по всему, нет. Анжелика поникла плечами после ответа Рена, который проверил даже шкафы. И когда она, накинув одеяло до самой макушки, снова чихнула, Рен подошел ближе и сказал: — Я всё же выйду и раздобуду дров. На заднем дворе в хранилище должны быть бревна... — Нет. Анжелика ответила резко. Она не хотела оставаться в хижине одна, и этот вариант был для нее категорически неприемлем. Тот, кто столкнул ее в реку, всё еще мог бродить поблизости с недобрыми намерениями. — Понимаю. На решительный ответ Анжелики Рен не стал возражать и послушно вернулся на место. Она искоса взглянула на него. Ей стало немного совестно: казалось, из-за нее он тоже мерзнет. К тому же единственное одеяло было полностью в ее распоряжении. — ... Спустя некоторое время в голову пришла идея, и Анжелика заколебалась. Мысль казалась неплохой, но в то же время походила на дьявольское искушение. Сказать ему или нет? Рен, заметив, что она пристально смотрит на него, нахмурив брови, обернулся. — В чем дело? — ...Э-э... послушайте. Когда Анжелика замялась, не в силах начать, Рен посмотрел на нее с недоумением. — Ну, в общем... — Леди Анжелика? — Т-только... пожалуйста, не поймите меня неправильно. Ни в коем случае. — Хорошо. — Хотите... под одеяло? Слегка приподняв край одеяла, Анжелика произнесла эти слова.