Глава 22 — Глава 22: Неожиданность (1)

— Печеньковое гулянье? Его же устраивает Его Величество Король. Даже для меня это чересчур… Пьер, с которым они вновь встретились в том самом мрачном пабе, решительно покачал головой, давая понять, что это невозможно. Однако, стоило Имельде с тем же холодным лицом, что и в прошлый раз, резко подняться с места, как он тут же спохватился и удержал её. — Ох, и нетерпеливая же ты. Приглашение я достать не смогу, но выход есть. Хм, не знаю только, пойдёшь ли ты на такое… — Какой выход? — спросила Имельда. Пьер с довольно неловким видом заглянул ей в глаза. — Это довольно масштабное мероприятие под открытым небом. Наверняка потребуется много временных служанок. Если притворишься простолюдинкой и подашь заявку, попасть туда и работать будет несложно. Рекомендательное письмо я смогу раздобыть для тебя у Графа Дугласа. «Но неужели ты действительно зайдёшь так далеко?» — Имельда оставила этот вопрос Пьера без ответа, погрузившись в свои мысли. Да и отвечать не было нужды. Она уже давно перестала дорожить пустым именем семьи баронета, так что роль служанки для неё ничего не значила. Важным было лишь одно — добиться успеха. — …… Глядя на Имельду, которая какое-то время сидела в глубокой задумчивости, Пьер тяжело вздохнул. — Послушай, Имельда. Что ты вообще задумала, раз решилась пробраться на праздник Его Величества? Если натворишь дел, моя голова тоже полетит с плеч. — Не волнуйся. Я не собираюсь делать ничего из ряда вон выходящего. — Тогда что? — Я лишь немного подпорчу чью-то репутацию, — хмыкнула в ответ Имельда. — Ведь для аристократов бесчестие страшнее чего бы то ни было. — Ты про леди Анжелику? Послушай, хоть она и твоя соперница в любви, это уже слишком… Имельда посмотрела на него так, словно он нёс полную чепуху. — Речь не о ней. — Что? Стоял ясный солнечный день. Речные воды спокойно текли меж маленьких островков, рассыпанных, словно печенье. Поднявшись на невысокий холм, Анжелика наконец нашла плоский валун, на который смогла присесть. Было немного неловко опускаться на камень в нарядном платье, но какая разница, раз всё равно никто не видит? Она растирала уставшие ноги, так как всё время, пока не осталась одна, ей приходилось стоять, и любовалась открывшимся видом. — …… На лодке, лениво покачивающейся на реке неподалёку, смеялись мужчина и женщина. Видимо, им было так весело, что их звонкий смех доносился даже сюда. Пожав плечами, Анжелика вспомнила о мужчине, который должен был кататься на лодке вместе с ней. «Неужели он не придёт? Вряд ли он не получил приглашения, да и будучи рыцарем, он не посмел бы ослушаться приказа короля». — Ну, что ж. Если не придёт, мне же лучше… Она не ожидала, что он вот так внезапно и прямо признается ей в чувствах. С каким лицом ей теперь на него смотреть? К тому же, если честно, признание от такого красавца, когда он смотрит тебе прямо в глаза, обладало сокрушительной силой, независимо от содержания! — …… Она коснулась ладонью щеки, которая начала гореть при одном лишь воспоминании. «Нет, я не собираюсь отвечать взаимностью». В тот самый момент, когда Анжелика пребывала в терзаниях, она почувствовала сильный удар в спину. Это произошло настолько внезапно, что погружённая в свои мысли девушка не успела удержать равновесие и кубарем покатилась вниз по склону. — А-а-ах! У подножия холма, имевшего довольно крутой склон, текла река. Прокатившись по влажной земле, она в мгновение ока оказалась в воде. Ей показалось, что за холмом мелькнул силуэт поспешно убегающей женщины, но, прежде чем она успела что-либо предпринять, вода хлынула ей в рот и нос. — Кха! Кха-кха! Она отчаянно забилась, но намокшее платье мгновенно стало тяжёлым. Ноги и руки отказывались слушаться. Боже, что происходит! В тот момент, когда, тщетно пытаясь за что-то ухватиться, она почувствовала смертельную угрозу… С громким всплеском чьи-то сильные руки крепко обхватили Анжелику за талию. Мощным рывком её вытянули из воды. Поднявшись с помощью этого спасителя, она, не в силах даже открыть глаза, мучительно откашливалась, изрыгая воду. — Вы в порядке?! Тревожный голос был ей знаком. Но таким испуганным она слышала его впервые. Едва придя в себя, она увидела перед собой промокшее до нитки лицо Рена. — Сэр… сэр Рен…! — Вы можете встать? С его лица и волос стекала вода. При виде его облегчение от того, что она спасена, нахлынуло раньше, чем вопросы о том, как он здесь оказался. С трудом переведя дух, Анжелика, опираясь на Рена, попыталась подняться по склону, поросшему редкой травой. Но тут… — Ой…! Она почувствовала острую, пронзительную боль и тут же снова присела, поморщившись. — Прошу прощения, я осмотрю вашу ногу. Лодыжка, показавшаяся из-под подола платья, сильно ныла. К счастью, травма не казалась серьёзной, но, видимо, она подвернула ногу, когда соскользнула вниз. Рен сказал, что это похоже на лёгкое растяжение, и повернулся к ней спиной. — В таком состоянии вы не сможете подняться. Забирайтесь мне на спину. — …… Анжелика на мгновение замешкалась, но, так как другого выхода не было, молча забралась к нему на спину. Вцепившись в его плечи всё ещё дрожащими руками, она прижалась к нему. Его спина была удивительно широкой и крепкой. Настолько, что одно лишь прикосновение дарило чувство безопасности. Хотя промокшее платье наверняка было тяжёлым, Рен без видимых усилий поднялся обратно по склону. Он сразу же направился к месту сбора гостей, не спуская её со спины. Однако слуги уже закончили уборку и ушли, осталась лишь одна лодка. Анжелика растерянно захлопала глазами. — Только что здесь были люди… — Видимо, все уже переместились в загородную резиденцию Его Величества. Слуги должны быть заняты подготовкой еды и комнат для участников Печенькового гулянья. Рен сказал, что последние остававшиеся слуги указали ему направление, куда ушла Анжелика. И эта одинокая лодка, скорее всего, предназначалась для них двоих. Однако сейчас, когда оба выглядели как промокшие крысы, а Анжелика к тому же повредила ногу, было не до водных прогулок. — …… Задумавшись на секунду, Рен развернулся и, не снимая её со спины, зашагал куда-то размашистым шагом. — Ку… куда мы идём? — Я помню, что совсем рядом была хижина смотрителей резиденции. Сначала пойдём туда и попросим помощи. От того, что он действовал без тени паники, она и сама начала понемногу успокаиваться. После пережитого шока её мысли путались, но теперь рассудок начал возвращаться. Анжелика молчала, глядя на свои всё ещё влажные руки и на его насквозь промокшие плечи. Как и сказал Рен, небольшая хижина находилась недалеко от берега. Дверь была открыта, но внутри никого не оказалось. Вероятно, из-за подготовки к сегодняшнему празднику все ушли в королевскую резиденцию. Рен замер, столкнувшись с неожиданной ситуацией. Но в этот момент… — Кха! Простите… Он почувствовал, как Анжелика у него на спине задрожала от холода. И это было неудивительно — её одежда была насквозь мокрой. Рен поспешно зашёл в хижину и закрыл дверь. Усадив её на стул перед небольшим камином, он принялся разжигать дрова. — Придётся пока занять это место. Первым делом нужно высушить одежду. — Да… Укутываясь в принесённое им одеяло, Анжелика съёжилась. — Оставайтесь здесь. Я пойду посмотрю, нет ли кого поблизости. Но когда Рен собрался выйти, Анжелика схватила его за руку. Рыцарь в замешательстве обернулся, и она, с бледными губами, покачала головой. — Простите… я так испугалась… я не хочу оставаться одна. — ……Хорошо. Не пускаясь в лишние объяснения, Рен кивнул и сел на стул чуть поодаль от неё. Какое-то время тишину хижины нарушал лишь треск поленьев в камине. Воздух постепенно теплел, но Анжелика вздрогнула, вновь вспомнив недавние события. Её определённо кто-то толкнул. В тот момент, когда она падала, она успела заметить человека, поспешно скрывающегося из виду. Но кто бы это мог быть? На ум никто не приходил. Конечно, кто-то мог затаить на неё обиду. Она знала, что её называют «Совершенной леди», и понимала: тех, кто завидует или недолюбливает её за это прозвище, ничуть не меньше, чем тех, кому оно нравится. Но какими бы джунглями ни было светское общество, пытаться причинить кому-то физический вред таким способом — это просто немыслимо. — ……Спасибо, что спасли меня, сэр Рен. Если бы не вы, я бы сейчас, наверное, уже лежала на дне реки. Когда Анжелика, немного успокоившись после долгих раздумий, наконец заговорила, Рен покачал головой. — Нет. Это моя вина, что я не прибыл вовремя. Я слышал, вы ждали меня в одиночестве… Простите за вопрос, вы оступились? На осторожный вопрос Рена Анжелика на мгновение замолчала, а затем слабо улыбнулась. — Ну, можно и так сказать… Кстати, Его Величество просил передать вам привет. Похоже, вы действительно очень заняты, раз опаздываете даже на приём, устроенный королём. — Нет. Просто друг внезапно обратился с очень срочной просьбой… — Друг? — Да. Ничего особенного. — Вот как… Диалог снова прервался. Анжелика, глядя на пламя в камине, внезапно заметила, что с одежды сидящего поодаль Рена всё ещё капает вода. Присмотревшись, она поняла, что он отдал ей и одеяло, и самое тёплое место у огня. — Ваша одежда… вы совсем промокли из-за меня. Почему бы вам не пересесть поближе и не просушить вещи? — Вы уверены? — А? Конечно. После этих слов Рен без колебаний начал расстёгивать пуговицы. И пока Анжелика в изумлении хлопала глазами, он просто взял и скинул рубашку. Затем он уверенно направился к камину, где сидела она, от чего Анжелика в испуге отвернулась. — А-а-а! Что вы делаете?! — Что? Вы же сами сказали, что всё в порядке… — Я… я не просила вас раздеваться?! Когда она, прикрывая глаза, возмущённо вскрикнула, Рен, недоуменно моргая, начал было снова натягивать рубашку. На что Анжелика замахала руками. — Нет, ну не то чтобы нужно было снова её надевать… — ……И как же мне поступить? — Всё… всё нормально, сушите! Я просто немного удивилась. После небольшой суматохи они сели ближе друг к другу. Воздух в хижине стал совсем тёплым. Рубашка Рена сохла, перекинутая через стул, и слышался лишь мерный треск горящих дров. В какой-то момент Анжелика, клевавшая носом, внезапно проснулась. Придя в себя, она осознала, что спит, прислонившись головой к голому плечу Рена, и в ужасе вскинула голову. — Ой, простите…! — Всё в порядке. — Но разве это не нарушение рыцарского кодекса? Вы же такой прилежный рыцарь, который очень печётся о подобных вещах. Услышав её слова, Рен кашлянул. — Не совсем. Я не настолько зациклен на кодексе, как вы думаете. К тому же… — К тому же? — Как я уже говорил, я влюблён в вас. В вашем случае я всегда делаю исключение. Спустя мгновение Анжелика с шорохом отпрянула. Она обхватила себя руками и сердито уставилась на него. — Я же говорила, сэр Рен, вы ошибаетесь. — …… — Просто я слишком красивая и популярная, поэтому… ой! Из-за того, что она слишком резко отклонилась назад, стул потерял равновесие и едва не опрокинулся. Но с глухим звуком стул замер. Рен, который оказался совсем рядом, придерживая спинку стула одной рукой, посмотрел на неё и произнёс: — ……Леди Анжелика, я не дурак.