Глава 21 — Глава 21: Любовь (2)

— Я в вас влюбился. Эти слова обычно присылают в письмах, приправленных со всех сторон вычурными фразами. Конечно, для Анжелики в этом не было ничего удивительного. Молодых людей, присылавших подобные письма, всегда было так много, что она не могла запомнить их всех. Но... — По... подождите. Что вы сказали? Она и представить не могла, что стоящий перед ней мужчина произнесет нечто подобное. Да еще и так открыто, прямо в бальном зале! Когда она спросила об этом с широко раскрытыми глазами, Рен охотно заговорил снова. — Я в вас влю... — Кха, кха! Испуганная Анжелика притворилась, что кашляет, и быстро увлекла его за колонну, подальше от чужих глаз. — Что с вами? О чем это вы вдруг? Вы не приболели? Она протянула руку к его лбу, но он отступил на шаг, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Со мной всё в порядке. Я просто осознал свои чувства к вам. — Так внезапно?! — Нет, я всё тщательно обдумал после того, как с помощью Митчелла осознал своё сердце. В результате я пришел к выводу, что, несомненно, леди Анжелику... — Погодите, погодите! Анжелика прервала его, качая головой. — С помощью Митчелла? Вашего брата и оруженосца? — Признаюсь, мне неловко, но я не слишком искушен в подобных делах. Поэтому совет брата заслуживал самого пристального внимания. С этими словами Рен, не колеблясь, собрался опуститься на колено. Перепуганная Анжелика поспешила его остановить. — Нет, нет! Не надо этого делать! — Прошу прощения? Когда голос Анжелики повысился, на них устремились любопытные взгляды. Она вежливо улыбнулась, быстро прикрыла рот веером и прошептала: — Не делайте этого. Это ошибка! — О... шибка? — Именно. Подумайте сами. Когда такой «деревянный» рыцарь, как вы, встречал подобную мне даму? Я ведь элегантная, красивая, в общем, самая выдающаяся Совершенная леди во всем Эльферионе. Вполне естественно, что вы мгновенно поддались очарованию и ошиблись. С этими словами Анжелика с серьезным видом подняла указательный палец. — О, эта женщина так прекрасна. Все мужчины в стране сходят по ней с ума. Хм, значит, и я должен ее любить? Вот так всё и было. — ...Леди Анжелика, вы на удивление высокого мнения о себе... — В любом случае, всё именно так. Вы меня не любите, вы просто заблуждаетесь. Вы даже говорили, что леди из светского общества — не в вашем вкусе. В таких делах я больший эксперт, чем вы, не так ли? Я наверняка права! Выслушав торопливую тираду Анжелики, рыцарь приложил руку к подбородку. Его глаза задумчиво смотрели на нее. Рен, будучи вежливым, судя по всему, собирался прислушаться к ее словам. — К тому же, вы забыли? Разве нашей общей целью не было найти способ избежать брака любыми путями? Если вы сейчас заявите, что влюбились в меня, ситуация станет крайне неловкой! Верно? — ... Не дождавшись от него возражений, Анжелика с облегчением улыбнулась. — Тогда успокойтесь и остудите голову. Хо-хо. Ну а мне пора... «Что, так легко согласился? Он что, дурачок?» — пробормотала она про себя. Анжелика поспешила прочь от Рена, опасаясь, что он ее задержит. Ей было немного жаль оставлять мужчину с такой великолепной внешностью после его признания, но она не могла принять дурака, каким бы красивым он ни был. — Сэр Рен признался тебе в любви? Селена тихонько охнула и прикрыла рот рукой. Сегодня она, как обычно, без спроса читала фанатские письма в комнате Анжелики и тут же отбросила листок, который держала в руках. — Подумать только, он совсем не похож на тех мужчин из светского общества, которые только и умеют, что письма слать. Настоящий Рыцарь ледяного ветра! — О чем ты говоришь? Я чуть не умерла от холодного пота! Анжелика покачала головой, вспоминая тот момент с содроганием. — Ты бы знала, как я испугалась, когда он собрался опуститься на колено прямо в бальном зале при всех. Еще чуть-чуть, и мы бы прямиком отправились под венец! В Эльферионе рыцарь, преклонивший колено перед дамой, совершал торжественный Рыцарский обет верности. С помощью этого «обета» рыцарь возвышал честь дамы, а дама, принявшая его преданность, должна была сохранять достойное поведение, чтобы не посрамить этот обет. То есть обет был ритуалом, побуждающим и рыцаря, и даму совершенствовать свои качества через незримые контрактные отношения. Конечно, такими обетами обменивались не только влюбленные. Обеты часто случались и в отношениях, основанных на глубоком уважении, а во времена королев — и в отношениях между монархом и подданным. Однако из-за множества легендарных историй любви, передающихся из уст в уста, в народе обет широко воспринимался как романтическое обещание, которое рыцарь дает любимой женщине. Поэтому, если бы Рен совершил это сейчас, его поступок был бы истолкован почти как идеальное предложение руки и сердца. Возможно, Король даже встал бы и зааплодировал, решив назначить дату их свадьбы вместо них. — Почему бы тебе просто не выйти за сэра Рена? Все равно с принцем Оскаром всё закончилось именно так. — Сестра! На резкий выкрик младшей сестры Селена лишь лениво пожала плечами. — Раз уж зашел разговор... Тебе не кажется, что ты совсем не разбираешься в мужчинах? Скажу это только сейчас, но у принца Оскара таких «связей» была не одна и не две. Я всё ждала, когда же ты это заметишь... Какая же ты недогадливая, сестренка. — Если знала, надо было сразу сказать! Хотя бы тогда, когда мы заключили то пари! В памяти всплыл турнир, устроенный родом Кранц. Анжелика прищурилась и посмотрела на сестру. — Сестра, ты ведь тогда не собиралась мне ничего говорить? — Верно. Я думала рассказать, но в то время ты была слишком увлечена принцем Оскаром. Я решила, что толку от этого будет мало. — Наверняка просто хотела поразвлечься... У Анжелики не осталось сил спорить с сестрой, которая лишь отмахивалась со словами «Хо-хо, вовсе нет~», и она вздохнула. — Рика, почему ты так отчаянно пытаешься избежать брака? Скажи честно, думаешь, найдется жених лучше сэра Рена? С такой внешностью, из такого рода, гениальный рыцарь, которому уже забронировано место Главнокомандующего в будущем. — ... — Раз уж поступил королевский указ, и он сам сказал, что ты ему нравишься, не могла бы ты просто притвориться, что уступаешь, и жить с ним? Анжелика молча уставилась на стол. Письма всё еще были беспорядочно разбросаны. «Притвориться, что уступаю, и жить с ним». Отодвинув в сторону очередное любовное послание, начинавшееся со слов «Совершенной леди, прекраснейшей из всех цветов», она пробормотала: — Это... это не мой выбор. Я стала Совершенной леди как минимум для того, чтобы выйти замуж за мужчину, которого выберу сама. — Хм, с твоим-то никудышным вкусом ты точно выберешь, — фыркнула сестра. В тот момент, когда Анжелика уже готова была поникнуть от беспощадных слов сестры, Селена выложила перед ней нечто. — Что это? — Приглашение на Печеньковое гулянье. — А? С недоумением взяв конверт и проверив отправителя, Анжелика округлила глаза. На приглашении стояла королевская печать. Селена рассмеялась: — Похоже, вопреки твоему желанию, Его Величество твердо намерен стать вашей феей любви. Что же делать? В устье реки Эльфе, пересекающей столицу Эльфериона, был участок, где, словно кусочки печенья, были разбросаны маленькие островки. Из-за их крошечного размера они обычно были заброшены, но на некоторых из них дворяне построили небольшие виллы и использовали их как места для отдыха. А на самом большом острове располагалась королевская вилла. — Вот почему это называют «Печеньковым гуляньем». На самом деле, люди плавают на лодках между островами и развлекаются. Давно такого не было, так что молодежь может и не знать. «Фея любви», надевшая прогулочный парик, пребывала в прекрасном настроении. Анжелика присела в безупречном реверансе. — Для меня большая честь получить приглашение, Ваше Величество. — Хе-хе, госпожа Анжелика. Давно не виделись. Король удовлетворенно улыбнулся, окинул её взглядом, а затем обвел глазами присутствующих. — Ну что ж, располагайтесь, разбивайтесь на пары и садитесь в лодки, чтобы прогуляться по островам. На некоторых островах приготовлена еда и места для отдыха, так что можете свободно высаживаться где угодно. Особенно выделив слово «пары», Король снова встретился взглядом с Анжеликой. Затем он огляделся, словно ища кого-то, но тот, кого он искал, видимо, еще не прибыл. Наблюдая за тем, как стоящий рядом слуга что-то шепчет королю на ухо, Анжелика вздохнула. «...Сэр Рен, он ищет вас». Она втайне опасалась, что Рен опустится перед ней на колено прямо на глазах у Короля, но сегодня его почему-то нигде не было видно. — Кажется, некоторые опаздывают. Что ж, сегодня отдыхайте свободно. Если устанете от лодочной прогулки, можете отдохнуть в любом месте. Ужин и ночлег приготовлены в моей вилле, так что соберитесь там позже. С этими словами Король указал куда-то вдаль. За берегом реки, где ждало множество лодок, виднелся остров с королевской виллой. — Хе-хе, ну что ж, раз выдалась такая возможность, начну-ка я рыбалку. Кстати, сэр Рен должен скоро прибыть... Вот ведь. Передайте ему привет от меня, госпожа Анжелика. — Слушаюсь, Ваше Величество. Король, добавив к ненужной информации еще и просьбу, снова довольно улыбнулся и направился к лодке. За Королем последовали несколько дворян среднего возраста, включая графа Дугласа, и сопровождающие с рыболовными снастями. Все они выглядели воодушевленными возможностью порыбачить после утомительной сессии в парламенте. Оставшиеся неженатые мужчины и незамужние женщины начали естественным образом рассаживаться в лодки по парам. Маленькие лодки одна за другой стали отчаливать от берега. — ... Анжелике же оставалось лишь безучастно наблюдать за ними. В отличие от обычных времен, никто не предлагал ей провести время вместе. После того как сам Король во всеуслышание попросил ее «передать привет сэру Рену», какой молодой человек осмелится предложить ей сесть в одну лодку? В итоге, когда все уплыли, Анжелика осталась на берегу одна. — ... Она стояла в замешательстве некоторое время. — Простите... юная леди, если вам скучно, вон там есть место с красивым видом, не хотите ли прогуляться? Здесь негде присесть, да и нам скоро нужно будет прибраться... Одна из проходивших мимо служанок осторожно подошла к ней. Анжелика кашлянула, гадая, не выглядит ли она жалко, стоя в одиночестве на берегу, когда все остальные уплыли. — Ч-что ж, пожалуй. — Да. Вам нужно идти вон туда. Там очень приятная тропинка. Стоять одной в месте, где слуги вовсю занимались уборкой, и впрямь было неловко. Подумав, что стоит немного прогуляться и скоротать время, Анжелика приняла совет служанки и пошла вдоль берега. Служанка, молча проводившая её взглядом, подошла к другой девушке, которая убирала место, и толкнула её локтем. — Так пойдет? Я сказала ей идти туда, куда ты велела. — ... — Я сделала, как просили, так что давай. Служанка, лицо которой было почти полностью скрыто платком, достала из кармана деньги, когда та протянула руку. Девушка, только что посоветовавшая Анжелике прогуляться, схватила монеты и ушла как ни в чем не бывало. А служанка в платке — а точнее, Имельда — делала вид, что занята делом, лишь изредка бросая взгляды вслед уходящей Анжелике.