Анжелика, забыв даже моргнуть, во все глаза смотрела на него. Рен же, просто попрощавшись, развернулся и исчез.
— ...
— Госпожа?
Марта окликнула её сзади, но она не шелохнулась. Лишь после того, как экономка несколько раз деликатно кашлянула, Анжелика раскрыла веер и обернулась.
— ...Ишь, какой сухарь, а как красуется.
Благовоспитанная Марта не стала спрашивать, почему её голос дрожит и почему она закрыла веером лицо до самых глаз. Вместо этого она просто велела кучеру трогаться и подала девушке носовой платок.
— Кстати говоря, я ведь сказала, что в нашу следующую встречу сражу его наповал.
— Простите?
— Ничего.
Шмыгнув носом, Анжелика пробормотала:
— И вообще, «другие дела»... зачем он всё-таки приходил?..
Банкет постепенно подходил к концу. Попрощавшись с графом и покидая особняк, Рен погрузился в раздумья. На его лице не отражалось ни единой эмоции, но в голове бушевал настоящий шторм.
— ...
Зачем он наговорил ей всё это? Совсем недавно он был уверен, что обязан это сказать, но стоило увидеть её расширившиеся от удивления глаза, как его прошиб холодный пот. Возможно, он снова совершил какую-то ошибку. Однако на этот раз в ответ не последовало вспышки гнева. Всё-таки леди — существа непостижимые.
«...Нет, дело не в том, что она леди. Возможно, это она сама по себе такая особенная».
Внезапно его шаги замедлились, прервав поток мыслей.
Из сада выходил какой-то мужчина. Волосы рыжевато-каштанового оттенка, борода — обычная, ничем не примечательная внешность. Мужчина огляделся и осторожно направился к выходу из поместья, но, заметив на себе взгляд Рена, повернул голову.
— ...
Встретившись с ним глазами, мужчина запнулся. Рен, почуяв неладное, шагнул навстречу, и незнакомец тут же бросился наутёк. Рен немедленно пустился в погоню. Митчелл, который в это время зевал в ожидании у кареты, вздрогнул, увидев бегущего господина.
— Митчелл, меч!
— А? Что случилось?
Несмотря на замешательство, юноша быстро подал оружие, и Рен продолжил преследование. Но в какой-то момент из переулков по обе стороны дороги выскочили люди в масках, преграждая ему путь. Завязалась внезапная схватка. По их движениям было ясно, что это опытные бойцы, но Рен атаковал без малейших колебаний.
— Кх!..
Один из нападавших, скрестив мечи с Реном, схватился за запястье и попятился. Поняв, что уровень мастерства противника слишком высок, мужчины начали отступать. Внезапно что-то со свистом рассекло воздух, и Рен рефлекторно отбил летящий предмет. Раздался хлопок, предмет взорвался при ударе о клинок, и всё вокруг заволокло густым дымом.
— ...!
Это была дымовая шашка. Прикрыв нос и рот, Рен бросился вперёд, но людей и след простыл. Похоже, они с самого начала не собирались вступать в серьезный бой. Рен недовольно цокнул языком.
— Кха-кха, брат!
Сквозь густую завесу, выставив вперед меч, к нему подбежал Митчелл. Юноша поморщился, размахивая руками, чтобы разогнать дым.
— Что это было?!
Улица снова погрузилась в тишину, словно ничего и не произошло. Рен, пристально глядя на пустую дорогу, вздохнул и обернулся.
— Ладно, возвращаемся.
— ...И ты их упустил?
— Виноват. Я всё время следил за окружением, но не ожидал столкнуться с ними прямо внутри поместья.
На слова Рена Йозеф лишь покачал головой.
— Нет, того, что в доме графа Дугласа был подозрительный человек, уже достаточно. Его Высочество не просил о большем.
— Но один из них точно был среди тех, кого я видел в прошлый раз на улице. Я запомнил его по цвету волос.
На обратном пути после доклада королю он заметил группу подозрительных личностей, сворачивающих в темный переулок. Один из них выделялся рыжевато-каштановыми волосами, характерными для жителей Кадира.
— К тому же, судя по тому, как быстро он сбежал, есть подозрения, что он меня узнал... Возможно, это шпионы из Шестой провинции.
«Шестая провинция» была последней из крупных административных областей Кадира и граничила с маркграфством Кранц. История этих земель была омрачена бесконечными стычками и конфликтами.
— Нельзя утверждать, что это шпионы из Шестой провинции, только по этому признаку. Рыжевато-каштановые волосы редко, но встречаются и в Эльферионе.
Говоря это, Йозеф с серьёзным видом поглаживал бороду.
— Однако наличие сообщников и использование дымовой шашки действительно подозрительно. Пока что, согласно воле Его Высочества, продолжай внимательно наблюдать. Главное — не действуй опрометчиво.
— Да, отец.
Глядя на серьезного сына, Йозеф вздохнул.
— Кстати, Рен, Его Высочество просил передать: «Мне жаль обременять тебя просьбами, когда ты и так занят исполнением приказов своего отца».
— Пустяки. У меня есть весомый повод посещать банкеты, так что в будущем мне будет проще действовать. Его Высочество наверняка учел это, когда обращался ко мне.
— Что ж, верно. Он всегда был проницательным человеком.
Некоторое время назад Рен получил тайное письмо из королевского дворца. В письме, составленном в форме мягкой просьбы, содержалось указание внимательно присмотреться к семье графа Дугласа. Для рыцаря, преданного короне, отказ был немыслим. Так и было решено его присутствие на торжественном банкете.
Пока они разговаривали, к ним осторожно подошёл слуга.
— Господин Рен, к вам гостья.
— О? К Рену?
— Да, господин маркграф. Леди Имельда из семьи Бисли.
При этих словах лицо Йозефа прояснилось.
— О, Имельда пришла? Она говорила, что задержится в столице, и теперь частенько заглядывает к нам.
— Видимо, ей скучно, и не с кем выпить чаю, — равнодушно отозвался Рен. Йозеф со смехом поднялся со своего места.
— Мы всегда рады Имельде. Честно говоря, если бы ситуация не была столь сложной, я мог бы рассмотреть её как твою невесту. Где ещё найти столь благовоспитанную леди, которая так подходила бы нашему дому?
— ...
— В общем, передавай ей привет.
Вскоре после того, как Йозеф с довольной улыбкой ушёл, в гостиную вошла Имельда. Однако вид у неё был почему-то мрачный. Рен в недоумении склонил голову.
— Имельда? Что-то слу...
Но он не договорил. Как только Имельда села, из её глаз хлынули слёзы.
— Хнык...
— Имельда?
Глаза Рена от неожиданности расширились, но девушка лишь тихо всхлипывала, её плечи мелко дрожали. Рен, изменившись в лице, встревоженно спросил:
— Что случилось? Почему ты...
Лишь спустя приличное время Имельда, казалось, успокоилась и заговорила:
— П-прости. Я так обрадовалась, увидев тебя, Рен, что не смогла сдержаться.
— А?
Вытирая слёзы, Имельда тихо произнесла:
— Ничего особенного. Просто стало немного обидно.
— Из-за чего?
— На самом деле, вчера я тоже была на торжественном банкете у графа Дугласа — подруга попросила составить компанию. Но я впервые была на таком приёме... и так испугалась, что весь вечер просидела в углу, как дурочка.
— А, ты тоже там была? Я не знал.
Имельда печально улыбнулась:
— Да, неудивительно. Я видела тебя в саду и хотела подойти поздороваться... но рядом была леди Анжелика.
— ...
Она убрала прядь волос за ухо и добавила едва слышно:
— Ты так крепко обнимал её, что я не решилась подойти. Я и не знала, что у вас с леди Анжеликой такие отношения... Мне стало грустно от мысли, что ты стал совсем чужим.
Рен поспешил возразить:
— Нет, всё не так. Я просто утешал леди Анжелику...
— О? Утешал?
Рен не нашёлся, что ответить. Ведь чтобы объяснить это, пришлось бы рассказывать, почему Анжелика была расстроена. Видя его молчание, Имельда снова шмыгнула носом.
— Я понимаю. Леди Анжелика так прекрасна, ослепительна... Она — Совершенная леди Эльфериона. Неудивительно, что твоё сердце изменилось, даже если раньше ты сторонился светского общества.
— Не знаю, что ты себе напридумала, Имельда, но во мне ничего не изменилось.
— Правда?
Когда Имельда, вытирая слезы, спросила об этом, Рен вздохнул.
— Да. Я лишь выполняю волю Его Величества.
— А что если... что если этот приказ будет отозван?
Рену на мгновение показалось, что он ослышался.
— Что?
— Если приказ отзовут, ты станешь прежним? — Она слабо улыбнулась. — Ты ведь только подчиняешься воле короля. Если её не будет, тебе не придётся оставаться в столице и не будет причин жениться на леди Анжелике. Верно?
— ...
Рен недоуменно посмотрел на неё. Имельда не стала ждать ответа и снова лучезарно улыбнулась, будто и не плакала минуту назад.
— Давай поскорее вернёмся к тому, как всё было. Я помогу тебе.
— Что? Как ты...
Её тело слегка качнулось в его сторону. Жалобные глаза, полные слёз, приближались, не отрываясь от Рена. И в тот момент, когда её тонкие пальцы почти коснулись его щеки...
— Брат, ты что тут делаешь?
В гостиной внезапно появился Митчелл. Заметив Имельду, юноша не скрыл своего неприязни.
— Здравствуйте. Что-то вы зачастили к нам в последнее время.
— Ой, привет, Митчелл.
Имельда улыбнулась, убрала руку и поднялась. Митчелл, обладавший, в отличие от брата, звериным чутьём, был настороже. Похоже, пришло время для тактического отступления.
— На сегодня хватит. Я, пожалуй, пойду.
Она попрощалась с растерянным Реном и вышла из гостиной. Как только Имельда оказалась в коридоре, с её лица мгновенно исчезли и слёзы, и кроткая улыбка.
— ...
Вчера, заметив опоздавшего на банкет Рена, она хотела сразу подойти к нему. Но, увидев его взгляд, устремленный на Анжелику, была вынуждена остановиться. Она поняла всё в ту же секунду. Имельда вздохнула и пробормотала:
— И это при его-то боязни светского общества... С чего бы тебе влюбиться в Совершенную леди, Рен?..
Более того, она дождалась, пока Анжелика покинет особняк, и сразу бросилась искать Рена, но он уже исчез. Её истинная цель присутствия на банкете — заявить о себе как о единственной близкой подруге Рена и блестяще дебютировать — была полностью провалена.
Она приехала в столицу вслед за своей целью, но план рушился с самого начала.
— ...Времени меньше, чем я думала. Нужно действовать быстрее.
Оставалось надеяться, что этот сухарь, её друг детства, осознает свои чувства как можно позже. С ледяным выражением лица она покинула особняк Кранца.
— Фух, эта женщина опять приходила? Чего она так частит? — проворчал Митчелл, заходя в гостиную.
— ...
— Брат?
Рен, погружённый в свои мысли, пришёл в себя только после зова младшего брата. Митчелл удивлённо приподнял брови.
— О чём ты так серьезно задумался?
— ...Ни о чём.
— Лицо у тебя странное. Тебе что, наговорили каких-то гадостей?
— Нет...
На самом деле Рен размышлял о важном различии, которое только что осознал. Подруга детства перед его глазами долго всхлипывала и что-то говорила, но, честно говоря, он не мог заставить себя сосредоточиться на её словах. Его мучил лишь один вопрос.
— ...Почему я ничего не почувствовал?
— О чём ты?
— Да нет... Просто Имельда плакала прямо передо мной, а я, к своему удивлению, не испытал ровным счетом ничего. Совсем не так, как с леди Анжеликой...
Лицо Митчелла исказилось в забавной гримасе, но Рен, не замечая этого, продолжал серьезно рассуждать.
Он вспомнил банкет. Тот момент, когда он, выслеживая подозрительного типа, случайно наткнулся на тайное свидание принца Оскара. Он невольно вмешался и преградил путь, но Анжелика увидела эту сцену.
Хоть она и старалась казаться невозмутимой, в её глазах стояли слезы. Рен отчетливо помнил это. Помнил и то, как сильно дрогнуло его сердце в тот миг.
«— Давайте немного нарушим устав. Кажется, в таком виде я войти не смогу».
Тогда он убеждал себя, что просто помогает даме в беде, но на самом деле в беде был он сам. Потому что в тот момент он почувствовал невероятно сильное, почти безрассудное побуждение.
— Совершенная леди плакала перед тобой?
— Кхм, нет. Забудь, что я сказал!..
— Ну уж нет. И что же ты почувствовал? — глаза Митчелла азартно блеснули, словно он почуял сенсацию.
Рен вспомнил момент, когда увидел её печаль. Что это было за чувство? Тогда слёзы в её светло-лиловых глазах были готовы вотвот сорваться. Слабый лунный свет заставлял её влажные глаза сиять, подобно драгоценным камням. Глядя на это, он едва не коснулся её глаз своими губами.
— ...!
При воспоминании о том греховном порыве лицо Рена вспыхнуло жаром.
— Брат, ты сейчас станешь красным как варёный рак.
Младший брат хихикал, но Рен его не слышал. Он был в полном замешательстве. Почему мысли о ней вызывают такие чувства?
— Почему, с чего бы...
— Эх. Давай я тебе объясню. Какой толк быть гениальным рыцарем, если в любви ты безнадёжный тупица?
Глядя на брата, который даже не подумал отвесить ему подзатыльник за дерзость, Митчелл широко улыбнулся.
— Это любовь. Ты по уши влюбился.
— ...Что?
Рыцарь тупо переспросил, глядя на брата с лицом пациента, услышавшего невероятный диагноз. Затем он медленно закрыл лицо обеими руками. Боже мой.
«— В следующий раз, когда мы встретимся, я сражу тебя наповал!»
Голос Анжелики почему-то настойчиво зазвучал в его ушах.
Обновлено: 08.04.2026