Глава 19 — Глава 19: Товар и покупатель

Когда их взгляды встретились слишком надолго, Рен опустил глаза, словно пытаясь избежать её взора. — Кажется, я не очень-то помог... — неловко добавил он. Прямые линии его бровей и переносицы даже в темноте вырисовывали великолепный профиль. Удивительно, что он обладал внешностью, способной приковывать к себе внимание даже в такой ситуации. Анжелика молча смотрела на него, а затем нарочито надула губы. — И это говорит человек, который заявлял, что я ему не нравлюсь. — Это... я действительно так говорил, но... — Рен запнулся, отвечая с таким видом, будто совершил тяжкое преступление. — Сейчас я так не считаю. Это было поспешное суждение. Прошу вас, простите меня за те дерзкие слова. — Вот как? А вы мне до сих пор не нравитесь, сэр Рен. — ... Лицо Рена заметно омрачилось. Он стал похож на огромного пса, который расстроился и поджал уши. Как ни странно, от этого зрелища настроение Анжелики немного улучшилось, и она слабо улыбнулась. Прислонившись лбом к его груди и зажмурившись, она пробормотала: — Давайте ненадолго нарушим ваш кодекс. Кажется, в таком состоянии я не смогу войти внутрь. — ...Помощь леди, попавшей в затруднительное положение, не является нарушением кодекса. — Что ж, это радует. Анжелика чувствовала, что Рен застыл словно ледяное изваяние. Когда спустя некоторое время она снова подняла голову, он стоял в неловкой позе, не зная, опустить ему руки или поднять. Должно быть, он совершенно не представлял, как вести себя в подобных обстоятельствах. Глядя на него, она не выдержала и рассмеялась. И это при том, что его называют Рыцарем ледяного ветра. — Пха-ха... — Леди Анжелика? — Ах, простите. Просто вспомнила кое-что из рассказов юного Митчелла. Возможно, как и говорил мальчик, она в чём-то заблуждалась на его счёт. — У вас и правда фобия светских мероприятий? Говорят, вам тяжело даже просто разговаривать с дамами. — ... — Ой, не смотрите на меня так. Я как раз собиралась признать, что мои заблуждения насчёт вас начали развеиваться. Рен, который, казалось, был готов прямо сейчас отправиться к Митчеллу и отвесить ему подзатыльник, смущённо откашлялся. — Заблуждения? О чём вы... — С самого начала я считала вас невероятно заносчивым типом. Думала: есть же предел отсутствию навыков общения, он что, совсем сумасшедший? Лицо Рена, казалось, потемнело от шока. Анжелика, тихо посмеиваясь, похлопала его по плечу. — Я же сказала, это было заблуждение. Сейчас ведь вы вполне в порядке? Мы отлично разговариваем. Анжелика с улыбкой посмотрела на Рена снизу вверх. К слову, он находился в банкетном зале уже довольно долго. Более того, он смотрел ей в глаза и поддерживал беседу. — ...Понимаю. Услышав это, Рен по-новому взглянул на леди перед собой. То, что он мог так долго и непринуждённо разговаривать с ней, поразило его самого. Пока он удивлялся переменам в себе, Анжелика со смехом добавила: — Но, так или иначе, вы мне всё равно не нравитесь. — ... Она невозмутимо отстранилась от него. — Хм, мы слишком долго пробыли снаружи. Пожалуй, пора возвращаться. — Вы в порядке? — Конечно. Анжелика пошла вперёд, выпрямив спину, и на её лице даже играла легкая улыбка. Никто бы и не догадался, что всего мгновение назад она дрожала всем телом и едва сдерживала слёзы. Но Рену это показалось не удивительным, а скорее печальным. Впрочем, его раздумья были тут же прерваны её колким голосом: — Если будете так пристально и жалобно на меня смотреть, мне станет не по себе. Вдруг вы разонравитесь мне ещё сильнее? — ...Прошу прощения, леди Анжелика. Могу я спросить, почему я вам настолько не нравлюсь? — Потому что сэр Рен — это не тот выбор, который я сделала по своей воле. — ... Не оборачиваясь, Анжелика спокойно продолжила: — Ах, не поймите превратно, дело не в том, что вы плохи. Просто Совершенная леди выбрала своим мужем принца Оскара. Конечно, меня к нему тянуло, но прежде всего я считала, что если уж и найдётся байер, готовый меня купить, то это должен быть как минимум принц. — Байер?.. — Рен был ошарашен столь беспощадным выражением, и Анжелика усмехнулась. Ей было легко с ним, ведь перед ним не нужно было притворяться. — А что, по-вашему, это слово не подходит? Послушайте. Как вы думаете, что значит светский сезон для благородных девиц? Неужели вы считаете нас просто дурочками, которые наряжаются, чтобы впустую тратить время? — ... — Мы — товар, произведённый семьёй и выставленный на витрину банкета. Чтобы продемонстрировать величие рода, быть выбранными достойным домом и производить на свет потомство, которое укрепит эту социальную структуру. Это единственная обязанность, которая может быть у леди из знатной семьи. Её слова звучали настолько цинично, что Рен невольно покачал головой. — Леди Анжелика. Такие выражения чересчур... — Слишком откровенны? Но ведь это правда. В светском обществе Эльфе есть поговорка: «Цветок прекрасен лишь до третьего года». Они снова приближались к особняку. Анжелика уставилась на яркий свет, льющийся из окон, а затем обернулась и встретилась взглядом с идущим следом Реном. Украшения в её искусно уложенных золотистых волосах сверкали в этом свете. — Это значит, что если после дебюта ты не получишь предложения в течение трёх лет, то, скорее всего, превратишься в неликвидный товар. Это выражение наглядно показывает, как сильно презирают леди, не исполнивших свой долг. — ... — Вот так всё и устроено. Все приходят на торжественный банкет со своими целями, и мы должны быть проданы в знатный дом, пока наша цена наиболее высока. Раньше я говорила о разбитом сердце и прочем... но на самом деле в этом и заключается суть дебюта в светском обществе. Таковы были истинные намерения, стоящие за этой изящной и блестящей сценой. Анжелика продолжала говорить обыденным тоном, словно ей нечего было скрывать или приукрашивать. — Раз уж мне всё равно приходится участвовать в этой игре, я решила, что стану товаром, который купят по самой высокой цене. Решила уже очень давно. Рен пристально посмотрел на Анжелику. Казалось, он начал видеть её яснее. — ...И именно поэтому вас стали называть Совершенной леди? — Можно сказать и так. Звучит пафосно, но поверьте, я приложила немало усилий, чтобы заслужить этот титул. Анжелика поморщилась, словно ей в яблоке попался червяк, и добавила: — Конечно, я и представить не могла, что моей целью окажется такой человек. — ... — В общем, как-то так. И это не было какой-то любовью на века. Так что не стоит так сильно переживать с таким лицом. Из особняка доносился шумный смех. Анжелика глубоко выдохнула, так что её плечи приподнялись. Рену она показалась солдатом, возвращающимся на поле боя. — Леди Анжелика, подождите... — У меня есть дела. До встречи. Анжелика лучезарно улыбнулась и юркнула внутрь. И как только она вступила на «поле боя», она снова естественным образом стала главной героиней вечера. Между тем, глаза Рена округлились, когда он понял, куда она направляется своей грациозной походкой. — Не вернёте ли вы его мне? Оскар, который весело беседовал с графом Дугласом, держа в руке бокал, поднял голову на этот голос. Увидев улыбающуюся Анжелику, он прищурился в ответной улыбке. Принц молча протянул ей веер, который держал в руках. — О? А я-то гадал, почему Ваше Высочество держит веер, а он, оказывается, принадлежал леди Анжелике? Граф, который, судя по всему, уже изрядно захмелел, громко рассмеялся. Анжелика мило улыбнулась. — Да, я уронила его в саду, и, к счастью, Его Высочество подобрал его для меня. Я очень признательна. Однако, хотя она и протянула руку, чтобы забрать веер, Оскар не отпускал его. — Куда же ты уходила? Я долго искал тебя, Анжелика. — Ходила подышать свежим воздухом... Не могли бы вы отпустить? — Я обычно не оправдываюсь. Потому что то, что люди видят, обычно и есть правда. Но тебе я обязательно хочу сказать. Принц потянул веер на себя, из-за чего они оказались совсем рядом. Он прошептал ей на ухо: — Между мной и той женщиной ничего нет. Для меня сейчас особенная только ты. Не пойми меня превратно. — О боже, неужели? Анжелика лучезарно улыбнулась. Она также тихо прошептала ему на ухо: — Что же делать? У меня довольно слабый желудок. Мужчины, которые целуются с чужими жёнами, мне противны, даже если они — великолепные байеры. Затем она с силой выхватила веер из его рук. Не отвечая принцу, который лишь глупо переспросил: «Байеры?», она поклонилась моргающему от удивления графу и ушла, не оглядываясь. Снаружи у шумного особняка её ждала карета и госпожа Марта. — Едем. — Вы уверены, миледи? — О чём вы? — Кажется, у джентльмена, стоящего позади, есть к вам дело. Неужели принц Оскар, вопреки своему обыкновению, пошёл за ней? Анжелика с раздражением резко обернулась. Но позади стоял Рен. Она захлопала глазами. — Сэр Рен? Почему вы не внутри? — Леди Анжелика. — Вы ведь тоже пришли на сегодняшний торжественный банкет, потому что интересуетесь товаром? Тогда поищите хорошенько. Ну, вы-то байер выдающийся, так что наверняка сможете выбрать достойный товар. — Приказ короля может быть немного обременительным, но всё же, — Анжелика улыбнулась. Но в следующий миг её глаза округлились, потому что Рен решительно подошёл к ней вплотную. — ...Вы решительно не желаете слушать других людей. Вблизи лицо Рена выражало странную смесь чувств. Он казался то ли слегка нахмуренным, то ли растерянным. Но вскоре он заговорил, словно на что-то решившись. — Возможно, вы снова разозлитесь, когда я заговорю, но я всё же хочу сказать две вещи. — Да? — Во-первых, я пришёл сюда не как «байер». У меня были исключительно другие дела. Его карие глаза смотрели прямо на неё. Это был первый раз, когда он сам встретился с ней таким твёрдым взглядом, и она была немного поражена. — Во-вторых, я ни в коем случае не считаю вас товаром. Чувствовать боль от печальных событий — это естественно для человека. Поэтому... — ... — Вам не нужно заставлять себя улыбаться передо мной.