— Ну... Они ведь славятся тем, что очень близки. Разве они не выглядят как идеальная пара? Хотя теперь, когда одному из них приказали вступить в брак по принуждению, неизвестно, что будет дальше.
— Было бы замечательно, если бы леди Анжелика и Его Высочество принц действительно горячо любили друг друга.
Имельда пробормотала это, глядя на двоих, сидевших на почётных местах, словно главные герои, — на места, которые она сама вряд ли когда-либо займёт. Только в этом случае принц нашёл бы способ разорвать приказ о принудительном браке. Однако Пьер лишь усмехнулся на её слова.
— Что за глупости ты несёшь, это совсем на тебя не похоже. Неужели ты думаешь, что аристократы ищут здесь любовь?
— Что?
— Послушай, для таких людей банкет в разгар светского сезона — это прежде всего...
Но в этот момент его окликнул стоявший неподалёку граф Дуглас, и Пьер, прервавшись на полуслове, поспешно направился к нему. Увидев, что ему передали скрипку, стало ясно — его попросили исполнить что-нибудь для развлечения гостей. Все зааплодировали Пьеру, когда он блестяще сыграл свою партию. Развеселившийся граф, хохоча, велел подавать вино без конца, и к тому времени, как принесли антреме (entremets), многие уже изрядно захмелели.
Атмосфера стала совершенно непринуждённой. Когда официальная часть ужина подошла к концу, гости разбились на небольшие группы и начали свободно общаться в разных частях особняка. Имельда увлечённо беседовала с окружавшими её дворянами, а когда внезапно обернулась, увидела Пьера — с покрасневшим от вина лицом он оживлённо спорил с кем-то другим. За столом, где сидела Анжелика, тоже уже никого не было.
В конце концов, Рен, похоже, так и не пришёл. Скрывая разочарование в глубине души, Имельда с улыбкой на лице продолжила разговор.
Тем временем Анжелика с сияющим лицом старательно отбивалась от своих обожателей. Она украдкой оглядывалась по сторонам, разыскивая Оскара. Однако принц куда-то исчез — она обошла почти весь первый этаж, но так его и не нашла.
Поднявшись по лестнице, она обнаружила, что в коридоре второго этажа тоже было довольно шумно из-за подвыпивших гостей. Более того, из-за приоткрытой двери одной из комнат доносились звуки, подозрительно похожие на тайное свидание. «О боже». Слегка поёжившись, Анжелика поспешила мимо комнаты к концу коридора.
В конце коридора была терраса, с которой открывался вид на сад. Если его нет ни на первом, ни на втором этаже, может, он вышел в сад подышать свежим воздухом? В тот момент, когда она, надеясь найти принца, направилась к террасе...
Внезапно обзор ей перекрыли.
Точнее говоря, чья-то рука резко вытянулась сзади и замерла в пяди от её лица, закрывая глаза.
— ...?
Она резко обернулась, и мужчина, стоявший за спиной, отступил на шаг. Это был Рен. Глаза Анжелики округлились от неожиданности при виде того, кого она меньше всего ожидала здесь встретить.
Он был одет в чёрный костюм с галстуком-краватом, как и все молодые люди в светском обществе. Она видела его в таком наряде впервые, но, как и следовало ожидать, при его стати любая одежда сидела идеально. Благодаря этому Анжелика, прежде чем спросить, что он делает, рефлекторно выдала своё впечатление:
— С чего это вы сегодня не в своей дурацкой форме ордена?
— ...Я не считаю её дурацкой, но благодаря вашим наставлениям я понял, что на банкете это может быть расценено как неучтивость.
— Что ж, неплохой выбор. Тогда позвольте.
Однако, когда она снова попыталась пройти к террасе, рука Рена поспешно ухватила её за рукав. Похоже, он схватился за ткань, чтобы не касаться запястья, но даже это было настолько несвойственно ему, что Анжелика широко раскрыла глаза. Рен тут же выпустил её рукав.
— Прошу прощения.
Несмотря на извинение, он решительно шагнул вперёд, преграждая ей путь.
— ...В чём дело?
Анжелика, нахмурившись, посмотрела на него снизу вверх — он стоял перед ней как стена.
Лицо Рена было, как всегда, бесстрастным, но по его зрачкам, которые слегка подрагивали, было заметно: он и сам прекрасно понимает нелепость своего поведения. Что это вообще такое?
— Вы не могли бы отойти? Я занята.
— Дело в том, что... знаете ли вы этимологию названия Крантис, старого имени поместья Кранц?
— Что?
— Согласно лингвистам, это означает «быстрые». Поскольку территория была полна гор, традиционный способ ведения боя в Крантисе представлял собой в основном партизанскую войну, в которой легковооружённые солдаты наносили внезапные удары по вражескому лагерю.
Пока он сыпал этими фактами, его зрачки задрожали ещё сильнее. Анжелика лучезарно улыбнулась и склонила голову набок.
— О, как это интересно. Если вы сейчас же не отойдёте, я нанесу по вам физический удар.
При этих словах плечи рыцаря, кажется, слегка дрогнули.
— ...В любом случае, воины Крантиса могли удерживать власть между Эльферионом и Кадиром так долго именно благодаря своей мобильности, подходящей для такой местности. Однако эта история неизбежно задержала развитие тяжёлой кавалерии...
Издалека послышались шумные голоса. Похоже, группа пьяных гостей шла по коридору в эту сторону. А она-то хотела незаметно осмотреть сад! Анжелика, чувствуя, как тает время, приняла свирепый вид.
— Не знаю, что это за новая творческая уловка, сэр Рен, но я правда спешу. Если вы сейчас же не отойдёте... а, точно.
Анжелике внезапно пришла в голову мысль, и она ткнула его пальцем в грудь. Спустя мгновение Рен вздрогнул и отступил. С торжествующей улыбкой Анжелика хлопнула веером, который держала в руках, по своей ладони.
— Похоже, вы из тех, кто строго соблюдает этот ваш рыцарский кодекс. Разумеется, доблестный рыцарь не может позволить себе прикасаться к леди, если он её не сопровождает.
— ...
— С дороги. Иначе я заставлю вас нарушить ваш кодекс самым вопиющим образом.
Подавляя искушение ещё немного подразнить его за то, как забавно изменилось его вечно серьёзное лицо, Анжелика поспешно прошла мимо Рена. Сейчас у неё было дело гораздо важнее этого человека.
— Подождите...!
Анжелика проигнорировала голос Рена, раздавшийся сзади, и направилась к перилам террасы, с которой сад был как на ладони. Однако она тут же поняла, почему этот рыцарь только что совершал такие глупости, пытаясь её остановить.
— ...
Внизу, в углу сада, под густой тенью деревьев, где было почти ничего не разглядеть, обнимались мужчина и женщина. Они прижимались друг к другу так тесно, что между ними не было ни щёлочки, и страстно целовались. И Анжелика, к своему несчастью, с первого взгляда узнала обоих.
Это были принц Оскар и жена графа Дугласа.
В этот момент на террасу с громким смехом ввалилось несколько подвыпивших гостей. Растерянный Рен переводил взгляд с Анжелики, стоявшей спиной у перил, на вошедших. Один из пьяных, смеясь, окликнул Анжелику:
— Леди Анжелика! Вы здесь. Подойдите к нам, давайте поболтаем...
Рен заметил, что её плечи заметно дрожат. В замешательстве он хотел было что-то сказать людям. Но в этот момент Анжелика резко развернулась и подошла к нему.
— Как жаль. Я всегда рада приятной беседе, но как раз сейчас я обсуждала кое-что важное с этим джентльменом.
С этими словами Анжелика протянула руку Рену. Её голос звучал звонко и жизнерадостно, словно щебет птицы. А на лице, как и всегда — нет, ярче, чем когда-либо — сияла лучезарная улыбка. Гости, заворожённо глядевшие на неё, лишь спустя мгновение осознали, что стоящий рядом с ней мужчина — это Рен.
— О, сэр Рен?
— ...Да, мы были заняты важным разговором. Прошу нас извинить.
Протянутая рука Анжелики мелко дрожала. Схватив её так, чтобы скрыть эту дрожь, Рен спокойно ответил.
Анжелика и Рен покинули террасу. Пока они шли по коридору, отвечая на приветствия поклонников, её улыбка ни на миг не дрогнула. Однако, когда они вышли наружу и направились в сторону сада, Рен начал немного беспокоиться.
— Леди Анжелика, идти сейчас в сад...
Неужели она, потеряв самообладание, собирается повести его туда, где находятся принц и жена графа? К тому же те, кто только что зашёл на террасу, возможно, уже увидели сцену их свидания. Но Анжелика лишь тяжело вздохнула.
— Всё в порядке. Скорее всего, они уже ушли.
— Простите?
— Его Высочество должен быть мне благодарен. Хотя я и заехала ему по затылку.
Ответила Анжелика, приподнимая руку, которая не лежала в руке Рена. В этой руке уже не было веера, который она держала до этого. От такого неожиданного ответа Рен не выдержал и коротко усмехнулся. И от этой реакции взгляд Анжелики стал яростным.
— Вы сейчас рассмеялись? Вам так весело видеть, как кто-то страдает от разбитого сердца?
— О, я вовсе не это имел в виду...
— В любом случае, вы появились удивительно вовремя. Прибежали поглазеть на зрелище?
Как только они вошли в тихий сад, чувство самообладания, которое она с таким трудом удерживала, казалось, рухнуло. Анжелика обрушилась на стоящего перед ней мужчину колючим голосом.
— Может, это вы всё подстроили? Не думала, что вы способны на такую раздражающую интригу! Что ж, вы разрушили мои отношения с принцем, какой следующий шаг?!
Ей самой стало тошно от того бреда, который она несла. Он явно пытался ей помочь. Поэтому ей следовало бы замолчать. Тем более, люди могли услышать! Но поток гнева, рвущийся наружу, было не остановить. Анжелика в порыве раздражения хотела раскрыть веер, чтобы спрятать лицо, но, осознав, что руки пусты, пришла в отчаяние.
— Кх...!
В горле застрял комок. И при первой встрече, и на концерте, и на турнире, и даже сегодня — стоит этому человеку оказаться рядом, как всё идёт наперекосяк. Этот факт приводил её в неописуемую ярость.
— Почему вы всегда рядом в самые ужасные моменты?! Сейчас тоже, правда, правда бесит. Я вас так ненавижу...!
Рен подхватил её за плечи, не давая упасть, когда у неё подкосились ноги. Анжелика хотела спрятать лицо, но поняла, что они стоят слишком близко друг к другу.
— ...В этот раз я просто не хотел.
Рен, молча смотревший на Анжелику сверху вниз, наконец заговорил. Под тёмным небом в глазах рыцаря отразилось её лицо, искажённое так, будто она вот-вот расплачется.
— Я подумал, что если вы увидите подобную сцену, то больше не сможете улыбаться перед людьми. Я мало что знаю, но мне показалось, что вы бы этого ни за что не пожелали.
— ...
— Поэтому... я просто поспешил к вам.
Обновлено: 08.04.2026