Она прикусила губу и пробормотала, словно давая себе обещание. Пьер безучастно посмотрел на неё, а затем широко улыбнулся.
— Как жестоко. И это перед мужчиной, который тебя любит.
— …Я пойду. Увидимся на Торжественном банкете.
— И почему ты так за него цепляешься? Сэр Рен ведь даже не в твоём вкусе.
С этими словами Пьер рукой откинул волосы, наполовину закрывавшие его лицо. Когда лохматые пряди были убраны, открылось бледное и довольно миловидное лицо.
— Тебе ведь больше нравятся такие симпатичные и стройные композиторы, как я, а не эти суровые рыцари.
Имельда встала и посмотрела на него сверху вниз полным презрения взглядом.
— Ни денег, ни титула, который можно было бы унаследовать. А самое отвратительное — то, что ты сам это говоришь.
Пьер весело усмехнулся.
— Ты всё так же извергаешь яд своим хрупким ротиком. Моё сердце прямо-таки трепещет.
Если приемы рода Брюнье славились своими десертами, то Торжественный банкет графа Дугласа был знаменит своим алкоголем. Коллекция спиртного, которую граф, большой любитель выпить, собирал по всему региону и даже привозил из-за границы, всегда получала восторженные отзывы гостей. Как и на любом другом приёме, Анжелика занимала верхнюю строчку в списке приглашённых. Под приветственные возгласы четы графа она вошла в особняк.
— За то время, что мы не виделись, ты стала ещё ослепительнее. Теперь даже прозвища Совершенная леди кажется недостаточно.
— Ваше Высочество.
Узнав обладателя нежного голоса, Анжелика просияла. Она с улыбкой подошла к принцу.
— Давно не виделись. Я думала, вы посетите мероприятие рода Кранц.
— А, тот турнир? — Принц пожал плечами. — Меня приглашали, но… я решил, что в этом нет смысла.
— Почему же?
— Потому что не был уверен, что смогу выглядеть достойнее сэра Рена, участвовавшего в турнире.
Когда от этих неожиданных слов глаза Анжелики округлились, Оскар вздохнул.
— В любом случае, ты, Анжелика, наверняка была совершенно очарована сэром Реном. А я не хотел на это смотреть.
Видя его неприкрытое недовольство, Анжелика не выдержала и прыснула со смеху.
— Это нелепо. Такого быть не может.
— Да? А я повсюду слышу восторженные возгласы о том, как хорош был сэр Рен в тот день.
Несмотря на свои слова, принц добродушно улыбнулся.
— Хотя немного жаль. Если бы я знал, что ты так сильно меня ждала, я бы примчался немедленно.
— О боже, я не так уж сильно и ждала.
— Хм. Это правда?
— Кто знает.
Спустя долгое время его светлые волосы и утончённый стиль казались ещё привлекательнее. Анжелика наслаждалась привычной беседой. Да, вот каким должен быть разговор! А не этот обмен колкостями с чурбаном, от которого только закипает кровь.
Однако, пока она с удовольствием продолжала беседу с Оскаром, она вдруг заметила, как кто-то нерешительно приближается к ним. Девушка, идущая под руку с незнакомым мужчиной, была сегодня в скромном наряде, а её волосы были аккуратно собраны в мальвинку. Глаза Анжелики расширились.
— …Мисс Имельда?
Встретившись взглядом с Анжеликой, Имельда слабо улыбнулась и высвободила руку из-под локтя спутника.
— Здравствуйте, леди Анжелика.
— Рада вас видеть. Не знала, что вы знакомы с семьёй Дуглас.
Когда Анжелика с улыбкой произнесла это, девушка замялась и тихо ответила:
— Ах, это… Пьер — мой друг детства. Он внезапно попросил меня сопроводить его… Познакомься, Пьер. Это леди Анжелика Брюнье.
Мужчина рядом с Имельдой обладал миловидной и стройной внешностью, а его короткие коричневые кудри были зачесаны назад и связаны. Он почему-то смотрел на Имельду так, словно видел её старания, но, встретившись взглядом с Анжеликой, тут же широко улыбнулся и поцеловал тыльную сторону её руки.
— Пьер Буше. Композитор, пользующийся покровительством графа Дугласа.
— О боже, так вы композитор.
— Простите… а кто этот господин рядом с вами?
Имельда осторожно вмешалась, глядя на принца Оскара, стоявшего подле Анжелики. В этот момент все трое, кроме неё самой, замолчали. Принц, который на мгновение показался растерянным, улыбнулся.
— Ого, необходимость представляться — это что-то новенькое.
— …Это мисс Имельда Бисли. Мисс Имельда, это Его Высочество принц Оскар.
Когда Анжелика, сдерживая улыбку, представила его, глаза Имельды стали размером с блюдца.
— Ах!..
С покрасневшим лицом она поспешно заправила прядь волос за ухо и склонила голову.
— Простите, прошу прощения! Ваше Высочество, я совершила ужасную оплошность!..
Оскар улыбнулся, показывая, что всё в порядке.
— Рад знакомству, мисс Имельда.
— Ах, я, это… я впервые на таком мероприятии…
Имельда суетилась, её глаза даже немного заблестели от слез из-за смущения. И принц, чьи манеры были безупречны, естественно, ласково улыбнулся ей, чтобы успокоить, и сказал ещё несколько слов. Точно так же, как Анжелика поступила с ней во время турнира. Таким образом, беседа затянулась дольше, чем ожидалось.
— …
Пьер молча переводил взгляд с одного на другого, пока не встретился глазами с Анжеликой. Однако, вопреки его ожиданиям, Анжелика не выказала раздражения, а лишь продолжала мягко улыбаться.
— Кстати, господин Пьер, вы сказали, что вы композитор?
— Ах, да. Хотя я всё ещё неопытен. Я усердно пишу музыку, ожидая того дня, когда смогу представить её в салоне графини.
Услышав его ответ, Анжелика обрадовалась.
— Мне любопытно, что это за музыка. Когда этот день настанет, я обязательно попрошу графиню пригласить и меня в её салон.
— Графиня всегда будет рада такой гостье, как леди Анжелика. У меня даже прибавилось вдохновения! Я буду очень стараться.
Пока они вели столь непринуждённую беседу, взгляды окружающих естественным образом устремились на них. И неудивительно, ведь рядом с принцем и Анжеликой стояли незнакомые мужчина и женщина. Имельда, чьё платье было подчеркнуто скромным, особенно бросалась в глаза.
— Кто эта юная леди?
— Ах, я видела её на турнире. Это та девушка, которая получила цветок от сэра Рена!
— Боже мой, так это она! То-то мне её лицо показалось знакомым!
Глаза людей мгновенно заблестели от любопытства. И когда к принцу и Анжелике начали стекаться гости, не давая им продолжать разговор, присутствующие стали понемногу подходить и к Имельде. Она продолжала беседовать с людьми, то и дело выказывая робость.
— …Твои усилия достойны слёз. Ты ведь знала, что это принц?
В короткий миг, когда они остались вдвоём, Пьер, сохраняя на лице «светскую улыбку», прошептал это ей на ухо. Имельда лишь фыркнула.
— Конечно. Если я не буду делать хотя бы этого, как мне ещё заявить о себе высокопоставленным особам и завязать разговор?
— И зачем тебе завязывать разговор? Неужели решила переключиться с сэра Рена на принца?
— …Я нацелилась на Рена именно потому, что он даже не может нормально общаться с такими леди.
Анжелика, стоявшая в центре толпы поклонников, выглядела истинной хозяйкой этого пространства. Если бы Рен изначально мог беспрепятственно общаться с такой девушкой, у Имельды, возможно, не было бы даже шанса. Пьер усмехнулся, поразившись трезвому суждению Имельды.
— Тогда тебе незачем было приходить сюда. У этих людей, может, и есть любопытство, но они не собираются принимать тебя в свой круг.
От этого замечания настроение Имельды, казалось, испортилось.
— Я знаю. Но это принесёт гораздо больше пользы, чем если бы они вовсе не знали о моём существовании.
— Твой отец… всё ещё не разобрался с долгами?
При этих словах Имельда вздрогнула. Пьер взглянул на неё, а затем, охнув, отвёл глаза.
— Имельда. Признаю, я был сейчас немного неосторожен, но следи за лицом. Твой образ несчастной сиротки рушится.
— …
— То-то я гадал, почему ты приехала в столицу одна… Так вот в чём дело.
Одной из самых неприятных черт Пьера была его проницательность — он всё понимал без слов. Имельда постаралась придать лицу благопристойное выражение и вспомнила отца. Отца, который вместо того, чтобы расплатиться с долгами, лишь увеличил их из-за неразумного расширения бизнеса. Отца, который разрешил ей отправиться в столицу, даже не выразив тени беспокойства, лишь бы она попыталась занять денег у родственников.
Даже если это было лишь формальностью, отец ничуть не тревожился, что молодая дочь аристократа в одиночку едет в столицу. Лишь пьяный, с налитыми кровью глазами, он кричал ей, чтобы она обязательно раздобыла денег. Губы Имельды исказились. Действительно, улыбаться при мысли об отце было крайне трудно.
— Хм, это тоже звучит сомнительно, но… ты не думала попросить помощи у сэра Рена?
— …Я не хочу быть для Рена объектом благотворительности. Я хочу стать его женой.
Единственное ценное, что сделал её отец в своей жизни — это дружба с маркграфом. К тому же Йозеф несколько раз помогал отцу, когда Имельда была маленькой. Но отец каждый раз говорил, что это в последний раз, и продолжал плодить долги, в итоге приведя род к краху. Если она протянет руку за помощью сейчас, то может навсегда потерять связь с родом Кранц ещё до того, как станет невесткой.
— Мне плевать на долги отца. Мой приоритет — стать частью рода Кранц. И сегодня я здесь только ради этого.
Пьер вздохнул, услышав решительный ответ Имельды.
— Но ведь уже издан королевский указ о браке. Как, чёрт возьми, ты собираешься отбить сэра Рена?
Вдалеке хозяева особняка, чета графа Дугласа, направлялись к центру зала. Когда Имельда встретилась с ними взглядом, на её лице появилась хрупкая и мягкая улыбка.
— …Ну, для того чтобы расстроить свадьбу, есть одно банальное, но очень верное средство.
От этого ответа Пьер запнулся. Его лицо побледнело от осознания.
— Ты… неужели твои попытки мелькать перед людьми — это для того чтобы…?
— И для этого тоже.
Сказав это, Имельда мельком взглянула в сторону входа. Рен обещал прийти, но его до сих пор не было. Неужели он передумал посещать подобное мероприятие?
— Дамы и господа, всё готово. Прошу всех в обеденный зал.
Графиня Дуглас нежным голосом обратилась ко всем присутствующим. Люди, свободно беседовавшие в холле, начали движение к столам. Следуя за ними вместе с Пьером, Имельда с сожалением оглянулась назад.
Обед был поистине великолепен. Еда и напитки — всё было роскошным. Конечно, Имельда, впервые присутствовавшая на подобном приёме, была настолько напряжена, что не могла в полной мере насладиться вкусом. И когда она начала лишь слегка притрагиваться к еде, словно птичка, Пьер рядом с ней тихо усмехнулся.
— Ты чего не ешь? Для амбициозной девчонки ты как-то слишком занерв… Ой!
Композитор, которому сильно наступили на ногу, вскрикнул и тут же поспешил принять невозмутимый вид под взглядами окружающих. Имельда со спокойным лицом подняла стоящий перед ней бокал.
— Ещё раз так меня назовёшь — я тебе кости на ступне раздроблю.
— Вау, и это слова благодарности благодетелю, который привёл тебя сюда.
— Рена здесь нет. Какой тогда во всём этом смысл?
Пьер тяжело вздохнул.
— Разве это моя вина, что сэр Рен не пришёл?..
Пока они переговаривались, за столом напротив раздался громкий смех. Это был стол, где сидели чета графа Дугласа, Анжелика и принц Оскар. Когда со стороны почётных мест послышался смех, взгляды всех присутствующих разом устремились туда. Имельда, пристально наблюдавшая за ними, внезапно обронила:
— …Леди Анжелика и Его Высочество принц… они состоят в романтических отношениях?
Обновлено: 08.04.2026