«…Таким образом, на данный момент никаких особых происшествий не зафиксировано. Однако пограничные войска маркграфства Кранц всегда пристально следят за перемещениями Кадира и готовы к немедленному реагированию в случае необходимости».
— Это звучит весьма обнадеживающе. Мне бы хотелось, чтобы это услышал мой сын, который вечно обо всем беспокоится.
— Это большая честь, Ваше Величество. Что касается дела, о котором принц просил меня недавно…
Королевский дворец, аудиенц-зал.
Закончив доклад, Рен поклонился Королю. Монарх, с удовлетворением глядя на молодого рыцаря, заговорил:
— Кстати говоря, как продвигаются дела?
— Простите?
— С леди из рода Брюнье.
— …
Рен стоял, склонив голову, поэтому его лица не было видно. Король, поглаживая бороду, добродушно рассмеялся.
— У меня на тебя большие надежды. Если ты еще и обзаведешься прекрасной женой, желать будет больше нечего. Род Брюнье — почтенная и знатная семья, так что это идеальная пара для рода Кранц.
Король продолжал воодушевленно говорить, а затем, спохватившись, широко улыбнулся:
— Ох, я слишком вмешиваюсь в дела молодых. На этом и закончим.
«То, что ты приказал мне жениться — разве это не вмешательство, лысая ты башка?» — к счастью, Рен был слишком дисциплинированным и преданным рыцарем, чтобы задавать подобные вопросы, так что инцидента в присутствии монарха не произошло.
После окончания аудиенции Рен отправился обратно в особняк Кранца. Сопровождавший его Митчелл, выйдя из королевского дворца, восхищенно произнес:
— Брат, ты действительно крут! Ты можешь лично встречаться с самим Королем!
— В этом нет ничего особенного. Я просто предоставил отчет в качестве заместителя отца.
— Нет, я не об этом.
Митчелл хихикнул и добавил:
— Разве ему не было до безумия любопытно, как у тебя дела с Совершенной леди? Мне кажется, Его Величество вызвал тебя вместо отца именно ради этого.
— …
— Конечно, ты ведь не мог сказать ему, что ваши отношения — полнейший хаос!
Несмотря на колючий взгляд Рена, юноша не сдавался и продолжал кивать сам себе:
— Брат, ты стал настоящей знаменитостью. То, что наша семья породила такую звезду светского общества, — повод для гордости… Ай, больно!
Митчелл вскрикнул, так как Рен сильно потянул его за ухо.
— Веди себя как подобает оруженосцу.
— Да ка… какой рыцарь вообще тянет своего оруженосца за ухо—
Но юноша не договорил. Взгляд Рена мгновенно изменился, словно он почувствовал опасность. Заметив эту перемену, Митчелл тут же перестал паясничать и настороженно огляделся.
— Что случилось?
С этими словами юноша положил руку на рукоять меча. Но Рен покачал головой. Это означало, что ситуация не требует применения оружия. Он пристально посмотрел куда-то в сторону улицы, а затем отвернулся.
— …Ничего. Возвращаемся.
— Турнир Крантис был просто невероятным, не так ли?
— Честно говоря, я не могла оторвать глаз до самого финала. Как бы это сказать, эти мускулы…
— Ах, это было так мужественно. Особенно рыцари из маркграфства!
И снова светский вечер.
Собравшиеся леди увлеченно обсуждали интересную тему. Анжелика, сидевшая в самом центре, обмахивалась веером и улыбалась, но в душе ей было не по себе.
— Говорят, рыцари из владения Кранц так отделали участников нелегальных боев, что все частные игорные дома в столице закрылись.
— Если подумать, их боевые навыки были несравнимы с другими участниками. Кажется, мои стандарты теперь слишком высоки. А финал! Хо-хо!
Стоило зайти речи о финале, как щеки дам залил румянец.
— Совершенно верно. Сэр Рен был просто великолепен!
— К тому же, после победы он был весь в чем-то красном, и та сцена, где он протягивает леди цветы, была по-своему захватывающей… Ой.
Леди, упомянувшая цветы, спохватилась и украдкой взглянула на Анжелику. Та в ответ лишь вежливо улыбнулась. «Притворяется, что оговорилась, хотя сама нарочно подняла эту тему».
— Да. Финал был впечатляющим. Жаль только, что мне пришлось уйти и я не увидела его целиком.
— В-верно? Хо-хо… Кстати, интересно, кто была та девушка?
— Ходят слухи, что она подруга детства сэра Рена.
Леди поглядывали на Анжелику, надеясь, что она что-нибудь расскажет, ведь в тот день она сидела рядом с Имельдой, но та лишь безмятежно улыбалась. Разумеется, внутри у нее всё кипело. Сколько еще люди будут судачить из-за того невыносимого рыцаря и его цветов?
— Ну, полно… довольно об этом.
На помощь Анжелике пришла графиня Дуглас. Эта женщина, обладавшая пленительной красотой и аурой зрелости, улыбкой привлекла всеобщее внимание.
— Вы ведь не забыли, что скоро в нашем особняке состоится торжественный банкет? Мой муж снова подготовил богатую коллекцию изысканных вин. Пожалуйста, обязательно приходите.
— О боже, коллекция графа Дугласа! Я в предвкушении!
К счастью, тема сменилась на банкет. Анжелика встретилась взглядом с графиней Дуглас и широко улыбнулась в знак благодарности.
— Это чудесно. Я непременно буду.
Вернувшись в особняк Брюнье, уставшая Анжелика первым делом обнаружила в своей комнате сестру, которая преспокойно пила чай. Брови Анжелики тут же сошлись на переносице.
— Что ты здесь делаешь? Почему входишь в чужую комнату без спроса?
— Мне было скучно. Муж снова уехал в командировку, — Селена пожала плечами. Похоже, маркиз Делмейр, служивший во флоте, опять ушел в море. Анжелика выхватила со стола то, что читала сестра.
— Не смей читать чужие письма.
— Ты их всё равно даже не распечатала. Жалко их, если просто выбросишь. Вот я и решила почитать за тебя.
Это были любовные письма, адресованные Анжелике. Молодые люди из светского общества наверняка писали их с трепетом, выводя каждую букву, но Анжелике, столкнувшейся с серьезным кризисом в жизни, было не до фанатских посланий. Она со вздохом села напротив сестры.
— Давай уже придумаем следующий план, сестра. Терпеть не могу, когда меня связывают с этим мужчиной и втягивают во всевозможные слухи. Ты не представляешь, как меня сегодня извели из-за этих цветов с финала!
— Ах, Имельда, кажется? Я бы на твоем месте остерегалась этой девушки.
— Что?
Анжелика уставилась на сестру, не понимая, к чему она клонит, а Селена загадочно улыбнулась:
— Кто угодно увидит в ней твою соперницу. К тому же, по сравнению с тобой, занимающей позицию никчемной злодейки, она — идеальный материал для главной героини.
— Что?! Что за чушь ты несешь!
Селена вздохнула:
— Глупая сестренка. Смотри: она — подруга детства главного героя. Представляешь, какая у них глубокая общая история? К тому же, она из незнатной семьи, внешне скромная, но обладает каким-то необъяснимым очарованием, которое притягивает взгляд. Когда появляется такая девушка, в 99,9 процентах случаев эффектные леди вроде тебя терпят крах.
Она сделала глоток чая и, глядя на ошеломленную сестру, усмехнулась:
— Кстати, действительно ли «цветы» попали к ней в руки случайно? Если она намеренно влезла в сплетни, чтобы перетянуть внимание на себя… то она очень опасный противник.
— …Я не раз просила тебя перестать проецировать свои романы на реальность. И разве главным героем изначально не был принц Оскар? Когда это им успел стать сэр Рен?
— Хо-хо.
Селена поставила чашку.
— Честно говоря, я считаю, что сэр Рен не так уж плох. Почему бы тебе просто не выйти за него замуж?
— Что?! — взгляд Анжелики мгновенно стал свирепым. — Даже во сне не смей такого говорить! Я терпеть не могу этого человека!
— Вот как? Жаль.
— И мне плевать, нацелилась леди Имельда на сэра Рена или нет. Обе наши семьи из кожи вон лезут, чтобы избежать приказа Его Величества, так что я только за, если ей удастся преуспеть!
Разумеется, в день турнира Крантис у Анжелики возникли определенные сомнения. План четы маркграфа явно состоял в том, чтобы она сама отказалась от цветов Рена. Однако из-за того, что алкоголь оказался неожиданно крепким, Анжелике пришлось покинуть свое место. Если Имельда получила цветы намеренно, то ее решение, скорее всего, было спонтанным.
«…Маловероятно, что она могла предвидеть мой уход или то, что в сундуке вместо золотых монет окажутся цветы. Значит, это был импульсивный шаг. Хотя, возможно, она просто весь вечер ждала удобного случая».
— Лика, что ты там бормочешь про себя?
— Я к тому, что мне всё равно. Что бы там ни было, я надеюсь, что леди Имельда добьется успеха. Прямо как героини тех романов, что ты читаешь. Только тогда я смогу снова двигаться к своей цели… Ах!
Что-то внезапно вспомнив, Анжелика посмотрела на Селену:
— Точно, сестра! Ты ведь обещала рассказать!
— О чем?
— О принце Оскаре. Сэр Рен победил в тот день, так что выкладывай!
Селена с безразличным видом махнула рукой:
— Разве я обещала? Не помню. Давай сделаем вид, что ничего не было.
— Сестра, ну правда же!
— Торжественный банкет в доме графа Дугласа?
В одном из тускло освещенных пабов в подворотне мужчина с всклокоченными каштановыми кудрями, закрывающими лицо, переспросил с удивлением. Сидевшая напротив Имельда, чье лицо было скрыто шляпой и обмотанным поверх нее шарфом, кивнула.
— Я слышала, что он скоро состоится. Помоги мне получить приглашение, Пьер.
— Послушай, Имельда…
Мужчина, которого звали Пьер, со вздохом покачал головой.
— Мы не виделись целую вечность, и это всё, что ты хочешь сказать? Я так поразился, когда услышал, что ты внезапно объявилась в столице и получила цветы на турнире. Может, для начала обсудим, как у тебя дела?
Он расплылся в улыбке и протянул руку, пытаясь немного отодвинуть шарф.
— Я был на седьмом небе от счастья, когда ты снова со мной связалась.
Однако его рука была отбита резким хлопком. Имельда холодно ответила:
— У меня нет времени на долгие разговоры. Ты можешь устроить приглашение или нет? Если нет, я ухожу.
— Ой-ой, больно… Какая ты жестокая. А ведь когда-то между нами всё было так горячо… Ладно-ладно, я всё сделаю!
Пьер торопливо усадил собиравшуюся уйти Имельду обратно и рассмеялся:
— Какая ты нетерпеливая. Как ты знаешь, граф Дуглас оказывает мне покровительство. Так что достать пригласительный — пара пустяков. Но при одном условии: ты должна быть моей спутницей.
— …Мне всё равно. Главное — попасть внутрь.
— Ого, твоя открытая неприязнь меня ранит.
Имельда скрестила руки на груди и отвернулась к окну.
— Я не хочу, чтобы у Рена возникли лишние подозрения.
При упоминании этого имени рот Пьера приоткрылся от удивления.
— Рен? Ты же не имеешь в виду Рена Кранца? Этот рыцарь придет на банкет к графу?!
— …
Честно говоря, для самой Имельды это тоже стало неожиданностью. Насколько она знала, Рен отклонял все приглашения, если только присутствие на мероприятии не было обязательным. Но он сказал, что пойдет на этот банкет. Как бы она ни расспрашивала, причины он не назвал, и это не давало ей покоя. Значит, ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
— Имельда, ты что, до сих пор не сдалась? Невесту для сэра Рена уже назначил Король! Пока небо не рухнет на землю, он обязан жениться на Совершенной леди!
— …Рен ни за что не захочет этой женитьбы. А значит, надежда еще есть.
Она не могла отступить. Любой ценой она хотела заполучить Рена и стать частью семьи Кранц. Это было единственной надеждой в ее жизни. Даже если Совершенная леди внезапно возникла на ее пути как непреодолимое препятствие, она не собиралась сдаваться.
— Я не позволю какой-то внезапно появившейся леди забрать его. Я заполучу Рена, чего бы мне это ни стоило.
Обновлено: 08.04.2026