— Покин? Женский университет Басир?
Грэм Херольд, до этого вальяжно покачивавшийся в кресле, резко выпрямился.
— И Пенелопа Рокербилт? «Та самая» Рокербилт?
Он не знал, каким именно путем Перси Мур выяснил, что за апелляцией Селии Локк стоит именно она, но, раз доказательства имелись, он решил поделиться этой новостью. Услышав информацию, которую Грэм Херольд не мог себе даже вообразить, он почувствовал, как по затылку пробежал холодок.
— Да. «Та самая» Рокербилт.
— Почему ты указал на неё? На чем это основано?
Грэм заметно понизил голос и спросил снова, почти переходя на шепот:
— Ты должен объяснить, почему упомянул именно Пенелопу Рокербилт.
Пенелопа Рокербилт была женщиной, чье имя в Ньюпорте было у всех на устах. Прежде всего потому, что она была членом семьи Рокербилт.
Маркус Рокербилт был финансовым магнатом, а точнее — чудовищем, который фактически правил Ньюпортом и всей восточной частью Вирджинии. Собрав первоначальный капитал с помощью ростовщичества, он основал компанию и начал грести деньги лопатой, совершая всевозможные аморальные поступки, включая махинации с акциями.
Было сложно однозначно осудить его действия как «незаконные». Вирджиния была молодым государством, получившим независимость от Ингринта всего сто лет назад, поэтому её судебная система была несовершенна. Законы были расплывчатыми, а правовые институты — недостаточно проработанными.
Если состояние росло не за счет прямых нарушений закона, а путем его обхода, то, хотя это и заслуживало этического порицания, законных оснований для наказания не было. Маркус Рокербилт был мастером в подобных делах, и не существовало никаких средств, чтобы его остановить. Напротив, он, не колеблясь, подкупал правительство и парламент, чтобы сорвать принятие любых законопроектов, которые могли бы навредить его семье.
По этой причине семьдесят процентов населения Вирджинии недолюбливали Рокербилта, двадцать процентов — ненавидели, а оставшиеся десять — желали ему смерти. При этом ирония судьбы заключалась в том, что многие стремились подражать Маркусу Рокербилту. Большинство людей, пришедших в финансовую сферу, втайне копировали его изощренные методы обхода закона.
Следовательно, каждое движение семьи Рокербилт, чье колоссальное богатство ставило под угрозу положение истинной элиты Ньюпорта, неизбежно становилось темой для обсуждения.
Особое внимание — смесь восхищения и нападок — вызывала жена Маркуса Рокербилта, Бриана Рокербилт. Интерес к её дочери Пенелопе Рокербилт, которая стала падчерицей Маркуса после повторного брака матери, также постоянно зашкаливал.
Вторым фактором её популярности стало то, что Пенелопа Рокербилт выросла настоящей красавицей. Хотя она редко появлялась в свете и лишь немногие видели её воочию, те, кому довелось её встретить, в один голос превозносили её, утверждая, что она — само совершенство, по крайней мере, внешне.
— Контора, в которой я работаю, частично занимается юридическим консультированием семьи Рокербилт, — ответил Перси, потирая раскрасневшиеся от смущения щеки.
— И?
— Нашлись записи о том, что леди Пенелопа Рокербилт была причастна к делу Маргарет Молтон год назад.
— Маргарет Молтон...?
Грэм наклонил голову, повторяя слова Перси. Тот поспешил пояснить:
— Это случилось еще до нашего приезда в Вирджинию, поэтому ты, Эрнест, мог об этом не слышать. Маргарет Молтон, чернокожая рабыня, подверглась сексуальному насилию со стороны своего хозяина и родила от него нескольких детей...
— Случай, похожий на историю Селии Локк.
— Именно.
Перси Мур кивнул.
— Маргарет Молтон сбежала вместе с детьми и, судя по всему, случайно встретила в Покине Пенелопу Рокербилт, которая ей помогла.
— И что с того?
— В Вирджинии охота на беглых рабов за вознаграждение легальна. А укрывательство рабов сурово карается.
— Значит, Пенелопа Рокербилт, помогавшая рабыне, тоже должна была предстать перед судом.
— Верно. Но Маркус Рокербилт влил огромные деньги, чтобы замять это дело. Она ему не родная дочь, но в любом случае, если бы поступок Пенелопы Рокербилт стал достоянием общественности, поднялся бы страшный скандал. Здесь заступничество за чернокожих рабов считается предательством настолько серьезным, что за ним следует социальное изгнание.
— Адвокату наверняка запечатали рот увесистым банковским чеком. Как же ты об этом узнал, Перси?
— ...
На исполненный подозрений вопрос Грэма Перси ответил крайне смущенным видом. Он никак не мог признаться в том, что без спроса залез в сейф своего начальника, ведущего адвоката.
В принципе, ведущий адвокат также не должен был оставлять документы, касающиеся Пенелопы Рокербилт, в сейфе. Он обязан был их уничтожить, но сохранил бумаги, чтобы в случае необходимости иметь рычаг давления на Рокербилта.
В сейфе хранились не только отчеты о расходах из тайных фондов, которые Маркус Рокербилт использовал для подкупа участников дела Маргарет Молтон, но также петиции и защитные речи, написанные самой Пенелопой Рокербилт.
Как только Перси Мур прочитал написанное ею, он мгновенно узнал сходство с апелляцией Селии Локк. Стиль, почерк, повторяющийся вокабуляр. И это пронзительное сочувствие к обвиняемой, которое автор выражал через слова. Это не мог быть другой человек.
— Эрнест, больше я ничего не могу сказать. Но, пожалуйста, помалкивай об источнике информации.
Перси решительно пресек дальнейшие расспросы Грэма. То, что Перси Мур выдал имя Пенелопы Рокербилт Эрнесту Уордингу, должно было выглядеть просто как дружеская помощь. По крайней мере, сейчас так было лучше.
— Это само собой. Но послушай, это точно она?
Грэм Херольд быстро нацарапал что-то в блокноте и задал вопрос. Перси серьезно ответил:
— Точно.
Это случилось на следующий день после обеда с Перси Муром. Грэм Херольд, не раздумывая, помчался в Покин и, устроившись перед главными воротами Женского университета Басир, стал преданно кого-то ждать.
В этом месте единственными мужчинами были лишь пожилые профессора, это была территория с огромной концентрацией женщин. Поэтому интерес студенток к молодому человеку, отиравшемуся возле территории школы, был колоссальным. Каждый раз, когда девушки поглядывали на него и хихикали, ему приходилось прилагать все усилия, чтобы казаться невозмутимым.
Определенно, для юного маркиза Уинчестера это была первая в жизни столь неловкая ситуация. Если бы Грэм не был идеально вышколенным аристократом, он, возможно, давно бы сбежал, залившись краской до самых корней волос.
Он бесчисленное количество раз бывал в окружении женщин. Как самый завидный жених Ингринта и любимец светского общества, а также как сын маркизы Уинчестер, для которой его женитьба была главной целью жизни, он постоянно общался с леди из именитых семей, танцевал и пил чай.
Однако в тех ситуациях Грэм Херольд был субъектом — тем, кто оценивает или наблюдает за собеседником. Он находился в позиции превосходства, владел инициативой и выполнял свой долг, скрывая скуку. Он никогда не оказывался в роли объекта оценки и наблюдения со стороны анонимных девиц.
Среди толп студенток в черной униформе Грэм Херольд был заметен издалека. Его светлые серебристые волосы, унаследованные от маркизы Уинчестер, были не просто редкими, а исключительным явлением. Так было в Ингринте, но в Вирджинии они привлекали еще больше внимания.
Грэм поплотнее нахлобучил шляпу, которую до этого снял из-за духоты. Затем, с привычной улыбкой на губах, он впился взглядом в ворота школы. Поскольку посторонним мужчинам вход в кампус был запрещен, он попросил охранника передать весточку леди Пенелопе Рокербилт с факультета права.
Посыльный, ушедший передать записку, вернулся еще четыре часа назад. Это значило, что Грэм Херольд уже более четырех часов служил развлечением для студенток, словно свинья на выставке породистого скота.
В руках мальчика-посыльного не было ответа. Он сказал, что Пенелопа Рокербилт молча приняла записку и, даже не развернув её, положила на стол. Неизвестно было, прочитала ли она её к этому моменту, и если прочитала, соизволит ли выйти — никакой определенности.
В работе репортёра такие случаи не были редкостью. Грэм Херольд проработал в Ньюпорте всего полгода, но благодаря деспотизму главного редактора Джеральда Хаммерсмита, за этот короткий срок он успел пройти через огонь и воду.
Шансы на интервью с самим участником событий были практически нулевыми. Учитывая характер дела, человек, который с самого начала скрывал свою личность, вряд ли согласился бы сейчас встретиться с репортёром.
Поэтому разумнее было составить план по сбору информации другими способами. Самым эффективным было бы еще раз хорошенько «прижать» Перси Мура, который невольно стал его информатором.
Тем не менее, не прошло и суток, как Грэм примчался в Покин. Ему не терпелось лично увидеть ту, чьи слова в архиве окружного суда Ньюпорта заставили его так искренне рассмеяться.
Медленно опускались сумерки. Грэм намеревался переночевать в деревне у подножия горы и вернуться сюда завтра. Он рассчитывал, что если будет ошиваться у ворот несколько дней подряд, слухи о нем среди студенток не утихнут, и Пенелопе Рокербилт станет настолько неловко, что она не выдержит и выйдет к нему.
Легко вздохнув, Грэм Херольд направился к большой дороге, ведущей в деревню. В этот момент за его спиной раздался мелодичный и тихий голос:
— Репортёр Эрнест Уординг?
Обновлено: 20.02.2026