— Господин репортёр Эрнест Уординг?
Мелодичный и негромкий голос донёсся до Грэма Херольда, словно мягкая волна. Хотя он стоял спиной и не видел лица женщины, Грэм инстинктивно понял в то же мгновение: его окликнула Пенелопа Рокербилт.
Грэм тут же обернулся. Девушка в чёрной школьной форме, подчёркивающей её стройную фигуру, смотрела на него в упор.
Сумрачный серый воздух безмолвно застыл между ними. Далеко за горным хребтом небо медленно окрашивалось в розовые тона.
— …
Пенелопа Рокербилт молчала, сложив руки вместе. Затянувшаяся тишина была ей не по душе.
К тому же этим поздним вечером облик сереброволосого мужчины, представшего перед её неясным взором, казался смутно знакомым. Она уже видела его случайно в переулке Ньюпорта в день рождения Финеаса. Пенелопа и не предполагала, что её желание встретиться с ним снова исполнится именно так.
После утренних занятий посыльный передал ей записку. Тот сказал, что её оставил репортёр «Ньюпорт Херольд». Мальчик также передал неприятное известие о том, что этот человек ждёт её у главных ворот школы.
Когда Пенелопа впервые услышала слово «репортёр», её сердце тревожно забилось. Ей вспомнилось, как Финеас Рокербилт угрожал ей, упоминая об апелляции по делу Селии Локк.
Она знала, сколько денег потратил её отчим, Маркус Рокербилт, чтобы замять дело Маргарет Молтон. И чувствовала вину за то, что из-за этого её мать, Бриана, оказалась в тупике.
Несмотря на это, Пенелопа и в этот раз не смогла пойти против совести. Бессилие и отчаяние, которые она испытала, когда Маргарет Молтон оказалась в тюрьме, вновь захлестнули её.
Пенелопа следовала своим убеждениям и действовала. Вот и всё. Она не могла контролировать результат. В любом случае, кроме написания апелляции, она больше ничего не могла сделать для Селии Локк.
Однако никто не должен был знать, что именно Пенелопа составила апелляцию для Селии Локк. Поэтому она тайно отправила документ Селии, пройдя через множество запутанных этапов.
Пенелопа Рокербилт была уверена, что в процессе полностью скрыла свою личность. Если бы Финеас Рокербилт не заговорил об этом, она, вероятно, верила бы в это до самого конца.
Ей было страшно даже представить, что Финеас узнает правду. Маркус Рокербилт не был тем добряком, который дважды проявит милосердие к Пенелопе, даже не являющейся его родной дочерью. В худшем случае её мать могли развести без гроша алиментов и выставить вон.
После нескольких неловких попыток она открыла записку от «Эрнеста Уординга». Когда Пенелопа перечитывала написанные там строки, в её голове внезапно промелькнула мысль. Решение, способное развеять её тревогу, таилось именно в этом клочке бумаги.
Как говорила Мэмми, безвыходных ситуаций не бывает. Пенелопа Рокербилт решила через репортёра по имени Эрнест Уординг воплотить в жизнь то, чего ждали от неё Бриана, Маркус и остальные, и тем самым пустить пыль в глаза окружающим, включая Финеаса.
— …Вы ведь меня искали?
Пенелопа подняла взгляд и спросила мужчину, словно желая получить подтверждение.
Внешность Эрнеста Уординга совершенно не соответствовала привычному образу «репортёра». Пенелопе было нетрудно понять причину того переполоха, который весь день сотрясал учебные классы и общежитие.
Черты лица мужчины были изящными и правильными. Его светлые серебристые волосы, которые могли казаться то белыми, то прозрачными, ярко сияли даже в сумерках. В его глазах, напоминавших небо, затянутое лёгкой дымкой облаков, казалось, скрывалось множество эмоций, и в то же время они выглядели совершенно бесстрастными.
— Верно, — ответил Грэм Херольд.
Тьма опускалась на окрестности медленно, словно кисть, густо смоченная чёрной краской, скользила по холсту, или как падали одна за другой костяшки чёрного домино. Из-за этого двое не могли толком разглядеть ни выражения лиц, ни жестов друг друга. Пенелопа сочла это удачей.
— Вы хотите провести интервью прямо здесь и сейчас?
— Э-э…
На вопрос Пенелопы Грэм Херольд ответил с несвойственной ему заминкой. Несмотря на то что он упрямо торчал здесь до самого заката, он не ожидал, что она выйдет, когда уже наступит ночь.
— Уже слишком поздно, мисс Рокербилт. И, боюсь, это место не самое подходящее для интервью, — поспешно ответил Грэм.
И это было правдой: вокруг школы, расположенной в глуши, не было ни одного здания с включённым светом. В такой час он не мог повести Пенелопу Рокербилт в город. Вместо этого…
— Если вы не возражаете, могу ли я просить о встрече завтра?
Он осторожно спросил согласия Пенелопы. Послышался шорох её платья, и вскоре последовал утвердительный ответ:
— Хорошо, пусть будет так.
Тогда Грэм Херольд тихо рассмеялся. Это был тот самый звонкий смех, который она слышала в туманном переулке Ньюпорта.
Как и договаривались, на следующий день они встретились друг с другом в скромной чайной в центре Покина.
— …Вы действительно согласны на интервью для рубрики «Женщина месяца»?
— спросил Грэм. Пенелопа уверенно кивнула и ответила:
— Да. Я сделаю это.
Грэм пролистал свой блокнот.
Упоминать имя Селии Локк при первом подходе к Пенелопе Рокербилт было плохой идеей. Особенно в столь деликатном вопросе.
Поэтому Грэм Херольд вписал в записку, адресованную Пенелопе Рокербилт, выдуманный повод. В ней говорилось, что она выбрана для самой популярной колонки «Ньюпорт Херольд», так называемой «Женщины месяца», и он убедительно просит её согласиться на интервью.
«Ньюпорт Херольд» была ежедневной газетой, активно учитывающей мнение читателей. Даже если пресса была тесно связана с политическими и деловыми кругами, окончательное формирование общественного мнения происходило через массы. Это была двойственная структура, где пресса манипулировала общественным мнением, а общественное мнение доминировало над прессой.
В Ингринте Грэм Херольд был сыном владельца СМИ, занимавшим высокое положение и принимавшим отчеты. Он не то чтобы не знал общих дел «Ньюпорт Херольд», но реальность, с которой он столкнулся в самом низу компании, была совершенно иной.
Когда он впервые приехал в Ньюпорт и увидел колонку «Женщина месяца», в которой представляли различных особ, Грэм содрогнулся.
Раз в месяц выбирали дочь из обеспеченной или известной семьи Вирджинии и перечисляли подробную информацию о ней: внешность, хобби, таланты, интересы и так далее. Для него это было сродни публичному объявлению о поиске жениха.
В светском обществе Ингринта, где за спиной могли творить что угодно, но на людях всегда сохраняли приличия, подобное было немыслимо. Но это была Вирджиния, и жители Вирджинии в этом плане были весьма свободны.
«Женщина месяца» была ключевой рубрикой, повышающей количество подписчиков и продажи «Ньюпорт Херольд». Жизнь высшего общества всегда была объектом любопытства масс. А если это молодая женщина из высшего общества с приятной внешностью — любопытство перерастало в одержимость.
Читатели заваливали редакцию письмами, желая узнать о частной жизни какой-нибудь мисс из того или иного знатного рода. Запросы и требования, касающиеся «Женщины месяца», составляли до 70% всей почты, получаемой «Ньюпорт Херольд».
В частности, просьбы взять интервью у Пенелопы Рокербилт, славившейся своей красотой, составляли 80% от этих семидесяти. Даже те, кто ненавидел дьявола Маркуса Рокербилта, интересовались его дочерью.
Грэм не мог этого понять, но и представители высшего общества благосклонно относились к «Женщине месяца». Любовь и поддержка масс были необходимы богатым деятелям Ньюпорта, состоящим из политиков и бизнесменов.
На деле они презирали и игнорировали низшие слои, но стоило наступить сезону выборов, как кандидаты отправлялись на рыбные рынки и делали вид, что с аппетитом едят лобстеров. Тех самых дешевых и противных лобстеров, которых ели только рабы или бедные рабочие.
Для этих лицемеров дочери становились полезным инструментом улучшения имиджа. Выставляя напоказ изящную и невинную леди, не знающую тягот мира, они могли создать у публики положительное впечатление о своей семье. Это был поистине дешевый, эффективный и безопасный способ.
— Я ведь уже в том возрасте, когда пора выходить замуж. Если я не могу влиться в высшее общество естественным путем, разве не стоит хотя бы так привлечь их внимание?
— проговорила Пенелопа Рокербилт с томным выражением лица.
Обновлено: 20.02.2026