— Почему бы вам не оставить всё как есть?
Франклин Фиппс усмехнулся и ехидно произнес. Его наглый взгляд задержался на пальцах Пенелопе Рокербилт, которыми она раз за разом пыталась прикрыть вечно сползающий вырез платья.
— По-моему, выглядит отлично. Разве вы надели его не для того, чтобы на вас смотрели?
Как и сказал Франклин Фиппс, платье Пенелопе было создано, чтобы обнажать кожу. В том, что одежда, предназначенная скрывать тело, служит цели выставить его напоказ, таилось глубокое противоречие, но таковы были все вечерние наряды дам.
Бриана Рокербилт заказала для Пенелопе платье из шелка, белого, как свежевыпавший снег. Она намеревалась во всеуслышание заявить, что Пенелопе Рокербилт — дева, олицетворяющая Чистоту и Благопристойность, и тем самым привлечь внимание Франклина Фиппса, которого она прочила дочери в женихи.
Проблема заключалась в том, что ни в одной детали платья, кроме его цвета, невозможно было отыскать ни чистоты, ни благопристойности. Пенелопе Рокербилт пришла в ужас, когда примерила этот наряд, дерзко обнажающий шею и плечи и скроенный так, что больше половины груди оставалось на виду.
«Если не наденешь это, я спрошу с Мэмми, так что поступай благоразумно».
Так Бриана пригрозила Пенелопе. У Пенелопе, уже подвергшейся домогательствам Финеаса и получившей пощечину от матери, почти не осталось воли к сопротивлению. В итоге она отправилась на встречу с Франклином Фиппсом в этом вульгарном белом платье.
— Похоже, вы унаследовали напористость госпожи Брианы Рокербилт.
— ...
Пенелопе никак не отреагировала на грубость Франклина Фиппса. Оскорбительные пересуды о том, что Бриана Рокербилт проложила себе путь в хозяйки дома Рокербилт собственным телом, преследовали ее мать по пятам. Пытаться каждый раз отвечать на это гневом означало лишь выставить себя в смешном свете перед обидчиком.
В этом и заключалась привилегия «настоящей» элиты Ньюпорта. Статус, позволяющий наносить оскорбления и при этом сохранять достоинство, был вечной мечтой Брианы, которая вечно оказывалась лишь мишенью для этих нападок. Одним из способов легко осуществить эту мечту был выгодный брак.
Подобно тому как Бриана Рокербилт благодаря замужеству стала супругой нувориша и повысила свой статус, Пенелопе Рокербилт должна была выйти замуж за представителя высшего общества Ньюпорта и обрести абсолютное положение в свете. Именно ради этого Бриана организовала сегодняшнюю встречу.
— Если вы позволите, мисс Рокербилт...
Последовавшее предложение Франклина Фиппса было пропитано липким вожделением. Хоть корыстное сводничество Брианы Рокербилт и казалось ему нелепым, ее дочь была вполне недурна собой. Поэтому он увлек Пенелопе на прогулку в темный сад.
— Думаю, между нами могли бы завязаться весьма... жаркие отношения.
Семья Фиппс никогда бы не позволила ему жениться на дочери нувориша. Предки Фиппсов были аристократами из Проссена, перебравшимися в Ньюпорт триста лет назад.
Разумеется, история дворян, бросивших свою страну ради Нового Света в те времена, вряд ли была красивой, но история — это всегда записи победителей. Клан Фиппс, покинувший родину, успешно обосновался в Вирджинии и стал частью правящей элиты Ньюпорта.
Среди влиятельных семей Ньюпорта неоспоримым лидером были Астеры. Семья Астер, верховодившая в светском обществе на протяжении последнего столетия, отличалась крайним консерватизмом. Было естественным, что преисполненные гордости Астеры враждебно относились к нуворишам.
В высшем обществе Ньюпорта слово семьи Астер было законом. Банкетный зал в поместье Астеров вмещал всего 400 человек, и каждый раз, когда там намечался прием, люди с замиранием сердца ждали, не исчезнет ли их имя из списка приглашенных.
У хозяйки дома, Элизы Астер, были свои стандарты. Она безжалостно обрывала связи даже с близкими знакомыми, если те переставали соответствовать ее критериям. Семья Лестер, продавшее особняк Маркусу Рокербилту и тем самым «испортившая воду» на Пятой авеню, также была отлучена одним ударом.
Если бы Франклин Фиппс обручился с Пенелопе Рокербилт, ни один член семьи Фиппс больше не смог бы ступить в банкетный зал Астеров. Он не считал брак с Рокербилт настолько заманчивым, чтобы идти на подобный позор.
Однако Пенелопе Рокербилт была притягательна. Каждая ее черта была глубокой и выразительной.
Темно-каштановые волосы, темно-синие глаза, затягивающие словно бездна, длинные ресницы, отбрасывающие тень, алые губы, будто натертые лепестками роз, холодное и спокойное выражение лица и этот головокружительный вырез.
В то время как Бриана Рокербилт обладала живой, почти девичьей внешностью, ее дочь Пенелопе предстала перед джентльменами в образе пленительной леди, сошедшей с полотен Ингринт. Если отбросить происхождение и сравнивать только лицо и фигуру, Пенелопе была женщиной, способной источать самое благородное очарование как на Старом Континенте, так и во всем Новом Свете.
— Ваше предложение любопытно, но этого не случится, мистер Фиппс.
Пенелопе ответила холодно, игнорируя липкий взгляд Франклина Фиппса. Она бы не приняла предложение, даже если бы оно было серьезным, а уж тем более не собиралась проявлять снисходительность к бесстыднику, который звал ее стать своей игрушкой под предлогом «жарких отношений».
— Для того чтобы наши отношения стали «жаркими»... многого не хватает.
Пенелопе добавила это с многозначительным видом. Она долго смотрела в глаза Франклину Фиппсу, чья голова была на пол-ладони ниже уровня ее глаз, а затем медленно перевела взгляд вниз, сосредоточившись на его тщедушной нижней части тела.
Истинные аристократы — это те, кто не выдает своих чувств. В Вирджинии, государстве, которое лишь в конституции провозглашало принцип всеобщего равенства, формально не было сословий. Однако отсутствие официальной системы не означало отсутствия разделения на высших и низших.
Несмотря на отсутствие титула, Франклин Фиппс был мужчиной с аристократической выдержкой. Это подтверждалось тем, что, хотя он явно испытывал сильное возбуждение, глядя на белоснежную и пышную грудь Пенелопе Рокербилт, он ничем не выдал своего состояния ниже пояса. Или, возможно, он проявлял лишь крупицу добродетели сдержанности.
С другой стороны, чувства Пенелопе, дочери презренного рода Рокербилт, то и дело прорывались наружу. Это было еще одним доказательством излюбленной истины высшего общества Ньюпорта о том, что происхождение не скроешь.
Франклин Фиппс, озадаченно смотревший на женщину, которая с притворным сожалением хлопала ресницами, наконец уловил контекст разговора, и его лицо окаменело. Его аккуратно подстриженные усы начали подергиваться.
Таков закон жизни: чем больше человек любит унижать других, тем невыносимее для него самого ситуация, в которой унижают его. И Франклин Фиппс не был исключением.
— Ах ты, дрянь... — прорычал он, делая шаг к Пенелопе.
Видя, что он окончательно вышел из себя, Пенелопе Рокербилт отпрянула, а затем со всех ног бросилась к выходу из сада.
За садом, сквозь распахнутые двери особняка Рокербилтов, разливался свет великолепной антикварной люстры. Говорили, что эта вещь была куплена у какой-то разорившейся королевской династии со Старого Континента.
Порт Ньюпорта в Вирджинии всегда был переполнен торговыми и пассажирскими судами, прибывающими днем и ночью. И подобные дорогостоящие грузы, вроде этой ослепительной люстры, вносили немалый вклад в этот хаос.
Те, у кого в Вирджинии водились деньги, скупали мебель, предметы искусства и утварь, выставленные на продажу обедневшими монархами и аристократами Старого Континента, и везли их через океан целыми кораблями.
Пенелопе не понимала этой страсти. Хотя они покинули родину и осваивали новые земли в поисках религиозной свободы, ради куска хлеба или по иным причинам, жители Вирджинии всегда выставляли свой успех напоказ, копируя прошлое.
Она мельком оглянулась. Ее взору предстал Франклин Фиппс, чье мужское самолюбие было растоптано в прах. Он стоял перед главными воротами поместья в ожидании экипажа и раздраженно срывался на слуг. Понаблюдав за этой сценой, Пенелопе медленно вошла в дом.
— Пенелопе!
Раздался суетливый голос Брианы Рокербилт. Было ясно, что через мгновение она начнет расспрашивать о том, что произошло с Франклином Фиппсом. А точнее, ей не терпелось узнать, удалось ли его захомутать.
— Где мистер Фиппс? Разве вы не ушли гулять вместе? — спросила Бриана, озираясь по сторонам.
— Он уехал домой.
— Почему?
— ...
Пенелопе поджала губы. Гладкое лицо Брианы, на котором не было ни единой морщинки, мгновенно исказилось.
Одиночество.
Пенелопе Рокербилт устремила взгляд на сотни хрустальных подвесок, украшавших потолочную люстру. И, глядя на парящие в воздухе разноцветные блики света, она вдруг подумала именно об этом.
Обновлено: 20.02.2026