— Иск, поданный этой черномазой девкой... это ведь твоих рук дело?
Так сказал Финеас Рокербилт. В его голосе отчетливо слышались подлость и торжество.
— ...Что?
Пенелопа замерла на полпути вверх по лестнице, вздрогнув от неожиданности. Она сглотнула и прочистила горло, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
— Сейчас об этом все трубят. Рабыня убила хозяина, а потом осмелилась подать апелляцию.
— И что с того?
— Ни один адвокат в Вирджинии не взялся за это дело. Никто не станет ввязываться в заведомо проигрышную битву. К тому же, откуда у рабыни деньги на гонорар?
— ...
— Мне стало любопытно, как это она умудрилась подать документы, поэтому сегодня я лично заглянул в суд и ознакомился с текстом апелляции.
— ...
— Удивительно, но иск составлен весьма недурно.
— ...
— Как же рабыня, которая и писать-то толком не умеет, смогла подать такое в суд?
— Почему ты спрашиваешь? На каком основании ты решил, что это моя работа, Финеас?
Пенелопа оборвала неспешные рассуждения Финеаса.
В последнее время самой горячей темой в Ньюпорте было дело об убийстве и осквернении трупа, совершенном чернокожей рабыней по имени Селия Локк. В возрасте всего четырнадцати лет Селия стала собственностью вдовца, которому было за шестьдесят, и на протяжении многих лет подвергалась сексуальной эксплуатации.
Она родила хозяину двоих детей и продолжала подвергаться насилию, даже будучи беременной третьим. Измученная бесконечными изнасилованиями, Селия не выдержала и забила до смерти палкой старика, который пыхтел над ней.
Чтобы скрыть содеянное, она сожгла тело и избавилась от него. Однако преступление Селии Локк вскоре было раскрыто, и она предстала перед судом по обвинению в убийстве.
В законах Вирджинии есть положение: «Осквернение любой женщины против ее воли посредством незаконных угроз и принуждения является преступлением». К сожалению, этот закон не был применен к Селии. Суд счел, что чернокожие не подпадают под определение «любая женщина», то есть не считаются «людьми».
Присяжные, решавшие ее судьбу, были сплошь белыми рабовладельцами. Такими же были прокурор и судья, вынесшие приговор.
Селия Локк была признана виновной и приговорена к смертной казни. Поскольку изнасилование белым мужчиной чернокожей рабыни, не являющейся человеком, не считалось преступлением, смягчающие обстоятельства при рассмотрении мотивов Селии не учитывались.
— Потому что в прошлый раз ты уже проявляла подобное излишнее рвение, — ухмыльнулся Финеас, понизив голос. Пенелопа прикусила губу, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.
Все было именно так, как он сказал. Год назад Пенелопа вызвала скандал в Покине. С ее точки зрения, она поступила так, как подобает человеку, но все остальные, кроме нее, осуждали Пенелопу, тыча в нее пальцем.
То, что совершила Пенелопа, нельзя было просто проигнорировать. Если бы не богатство Маркуса Рокербилта, она, возможно, уже гнила бы в тюрьме.
В Вирджинии существовал своеобразный «Закон о беглых рабах». Согласно ему, любого беглого раба следовало вернуть законному владельцу, а те, кто помогал им в побеге или укрывал, подлежали наказанию.
Тогда Пенелопа случайно встретила и спрятала беглую рабыню, скрывавшуюся в Покине, но была поймана. Та рабыня по имени Магарет Молтон также рожала детей от своего белого хозяина, подвергаясь насилию. Проведя в этом аду более десяти лет, она сбежала вместе с детьми, желая вырваться из скотской жизни.
Охотники за рабами упорно преследовали ее до самого Покина и в конце концов нашли. Магарет предпочла смерть возвращению. Окруженная охотниками, наставившими на нее ружья, Магарет Молтон убила своих детей и вонзила нож в себя.
К несчастью, Магарет выжила. Глядя на израненную женщину, которую тащили в суд, Пенелопа, будучи студенткой юридического факультета, написала петицию и защитную речь, чтобы помочь ей.
Однако документы, написанные Пенелопой, так и не попали в суд. Бриана, Маркус и Финеас Рокербилт преградили ей путь.
За исключением входа в высшее общество, в Вирджинии мало что нельзя было решить за деньги. Маркус сделал так, будто Пенелопа никогда не укрывала беглую рабыню, и ее причастность к делу была полностью стерта. Магарет тоже хранила молчание, чтобы не втягивать в неприятности единственного человека, протянувшего ей руку помощи.
Пока Пенелопа находилась под домашним арестом, Магарет Молтон вынесли приговор. Ее приговорили к реальному сроку, но обвинение в убийстве детей не было предъявлено. Чернокожие рабы и их потомки считались не людьми, а имуществом. Таким образом, Магарет Молтон бросили за решетку не за убийство, а за побег и порчу имущества.
— Я прочитал ту петицию и защитную речь. Стащил их прежде, чем отец передал документы адвокату.
— ...
— Когда я увидел в газете содержание апелляции по этому делу, мне сразу вспомнился твой текст годичной давности.
— ...
— Сразу заметно, что часто используемые слова совпадают. И привычка ставить точку, немного скашивая ее наружу, та же самая.
— Ты ошибаешься.
— Да неужели? — с издевкой переспросил Финеас.
— Да. Финеас Рокербилт, ты ошибаешься.
Она пристально посмотрела на него и продолжила:
— Юридические термины, используемые в исках, ограничены. Тебе, как студенту, который даже книгу открыть не удосужится, этого не понять, но лексика в суде почти всегда одинаковая.
— Ха!
— И людей с такой привычкой ставить точки — пруд пруди. Ты легко в этом убедишься, если сравнишь почерк сотрудников Рокербилт Траст.
— ...
— И самое главное, я все время была в Покине. Можешь проверить записи о посещении общежития. Финеас, ты ведь лучше всех знаешь, что после того случая мать следит за каждым моим шагом. Разве не так?
Лицо Финеаса Рокербилта уродливо исказилось. Он вел себя как капризный ребенок, у которого отобрали игрушку перед самым началом веселой игры.
— Прочь с дороги.
Пенелопа кивнула в сторону. Ее темно-синие глаза, глубокие, как океан, пронзили его взглядом.
— Сегодня я спущу тебе это с рук, но если выкинешь еще какую-нибудь глупость — я тебя не пощажу, Пенелопа. Просто знай, что сумма, которую отец потратил на то, чтобы замять твои проделки, сопоставима со стоимостью приличного дома в Ньюпорте.
Финеас в ярости скрежетал зубами.
— ...Я прекрасно это знаю.
— Мало того, что Рокербилты приняли вас, нищебродок, так еще и смотрят сквозь пальцы на твое расточительство и прощают твои выходки. Разве Рокербилты не величайшие благотворители нашего времени? Неужели ты веришь, что тело твоей матери стоит таких денег?
— Можешь говорить что угодно обо мне, но не смей оскорблять мою мать, Финеас Рокербилт! — выкрикнула Пенелопа, сжимая кулаки.
Ее мать, Бриана, вышла замуж за Маркуса Рокербилта, когда Пенелопа была маленькой. Финеас Рокербилт был мальчиком, родившимся всего на несколько месяцев раньше Пенелопы, и он был не в восторге от Брианы, занявшей место его покойной матери.
Его детские издевательства были ужасны. Поначалу он ненавидел абсолютно все: сидеть с ними за одним столом, когда Пенелопа заговаривала с ним или когда Бриана проходила мимо. Он сыпал оскорблениями, швырял и ломал вещи, часто плевал им в лицо.
Но как бы то ни было, Финеас Рокербилт был единственным сыном Маркуса Рокербилта и наследником, который получит «Рокербилт Траст». Если бы с Маркусом что-то случилось, именно Финеас стал бы тем, от кого зависела судьба Брианы и Пенелопы.
Поэтому Бриане приходилось всячески угождать Финеасу. Пенелопа, хоть и была ее родной дочерью, не получала материнской заботы, так как Бриана была слишком занята тем, что лебезила перед Финеасом.
— О, Пенелопа. Я не собирался оскорблять твою мать. У меня нет к ней даже того интереса, который нужен для оскорблений. Не хочу делить женщину с отцом. Я ведь не Эдип.
Пенелопа задрожала от чувства унижения. Финеас наклонился к ее плечу и мерзко прошептал на ухо:
— Единственная женщина, которую я хочу оскорблять — это ты, Пенелопа Рокербилт.
Обновлено: 20.02.2026