— Мисс, как прошло интервью?
Мэмми, которая растила Пенелопу с самого детства, спросила это, нежно поглаживая тыльную сторону её руки.
Бриана Рокербилт наняла няню для маленькой Пенелопы ещё в те времена, когда их финансовое положение до повторного брака было не столь завидным. Сначала это делалось ради того, чтобы посвящать всё время и силы карьере, а позже — светской жизни.
В конечном счёте это привело к встрече с Маркусом Рокербилтом и замужеству, так что решение оказалось вполне рациональным. Кроме того, это обеспечило Пенелопе человека, на которого она могла полностью положиться. В доме Рокербилтов вся её привязанность была сосредоточена исключительно на Мэмми, а не на ком-либо другом.
— Мэмми. Думаю, нам нужно спрятать человека, который доставил письмо для «Сиерры Ромео».
Пенелопа ответила невпопад. «Сиерра Ромео» было их тайным кодом для обозначения Селии Локк.
Мэмми была темнокожей женщиной лет пятидесяти пяти и активно поддерживала связь с другими темнокожими жителями Ньюпорта. Для людей, подвергающихся дискриминации, чувство общности было естественным явлением. Через свои связи они тайно делились информацией и помогали друг другу.
Мэмми взяла на себя весь процесс доставки написанной Пенелопой апелляции Селии Локк. Она была верной и немногословной союзницей, а другие темнокожие, разделявшие взгляды Мэмми, охотно помогали им.
Чтобы запутать следы, Мэмми отправляла к Селии Локк людей разного происхождения, пола и возраста в разное время. Она не забывала и о многоступенчатой системе передачи. И всё же риск разоблачения не исчезал полностью. В этом мире не существует безупречного укрытия.
— По-почему, мисс? Что случилось?
Глаза Мэмми округлились от удивления. Пенелопа ответила с горькой усмешкой:
— Просто беспокоюсь. Главный редактор «Ньюпорт Херольд» — человек скверный, и, похоже, он заинтересовался этим делом.
Она вздрогнула, воскрешая в памяти ту липкую ауру, что исходила от Джеральда Хаммерсмита, когда он во время обеда упоминал Дело Селии Локк. В Ньюпорте он был позорно известен как репортёр-стервятник.
— «Ньюпорт Херольд»? Вы о той газете, из которой сегодня приходили брать интервью?
— Да. Тот мужчина с золотисто-каштановыми волосами и худощавым телосложением, помнишь? Это главный редактор Джеральд Хаммерсмит.
— Этот хлыщ?
При описании Пенелопы Мэмми забегала глазами. Ей сразу не понравился этот мужчина, который, несмотря на солидный возраст, крутился рядом, пытаясь снискать расположение Пенелопы Рокербилт. Да и его прожжённый вид не внушал доверия.
Мэмми, как няня, гордилась красотой Пенелопы. Однако это приносило и свои трудности — слишком уж много мужчин увивалось вокруг неё.
Те, кто приходил с предложением руки и сердца, были ещё полбеды. Хватало и тех, кто пытался безответственно флиртовать и соблазнять. Пенелопа была мудрой девушкой и умела постоять за себя, но вокруг неё всегда хватало грязных искушений, способных погубить женскую репутацию.
Как-то раз Пенелопа пересказала Мэмми древний миф Старого Континента. Женщина с тем же именем — Пенелопа — была настолько прекрасна, что, пока её муж был на войне, ей пришлось отбиваться от более чем сотни женихов под предлогом того, что она должна соткать погребальный саван.
Пенелопа Рокербилт находилась в схожем положении. Разница была лишь в том, что вместо шитья она уехала в Покин под предлогом учёбы, но так же продолжала жить, отбиваясь от толп мужчин.
— Я... я узнаю, где сейчас находится тот человек, что последним ходил к Си-си... этой как её. А вы, мисс, не извольте беспокоиться.
Мэмми уверенно похлопала себя по пышной груди, успокаивая Пенелопу.
Человеком, передавшим документы Селии Локк, был кузен Мэмми — Мартин. Мартин Бриджес был пастором, пользовавшимся доверием темнокожего населения Ньюпорта, и душой их подпольного союза.
— Но, мисс.
Внезапно Мэмми понизила голос и заговорщицки спросила:
— А тот мужчина, что пришёл вместе с главным редактором... Вам не кажется, что мы его уже где-то видели?
Пенелопа, вновь отметив плохую память Мэмми на лица и детали в темноте, ответила:
— Это тот самый человек, которого мы видели на берегу реки Хадстон в день рождения Финеаса.
— На берегу реки Хадстон?
— Мужчина, который дал денег мальчишке-газетчику.
— Ах!
Мэмми в изумлении раскрыла рот и воскликнула:
— Точно! Я ещё тогда подумала, какой у него необычный цвет волос, но почему же я не узнала его сейчас?
— На свету он определенно выглядел иначе, Мэмми.
— Да, верно. Тогда я просто подумала, что он красавчик, но сегодня присмотрелась и...
Мэмми поддакнула Пенелопе, но вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. Она внимательно посмотрела на подопечную и спросила:
— И как же он выглядел для вас?
— Ну... даже не знаю.
Пока Пенелопа подбирала ответ, Мэмми вдруг вскрикнула:
— Нет, неважно! Об этом даже думать не стоит!
— Мэмми?..
— Он ведь всё равно заодно с тем главным редактором.
— ...
Начались причитания Мэмми. Няня Пенелопы была доброй и заботливой, но крайне вспыльчивой. Из-за своего огненного темперамента она частенько заставляла безучастную ко всему Пенелопу выслушивать целые лекции с нравоучениями.
— Красота красотой, но репортёр есть репортёр. Нам говорили никогда не связываться с теми, кто называет себя журналистами и сует нос во все дыры. Это самые подлые люди на свете. Их и за людей-то считать нельзя. Знаете же поговорку: если видишь, что репортёра бьют, не вздумай спасать. Они и на спасителя потом статью накатают, всё грязное бельё вывернут.
Пенелопа молча слушала её. Слова Мэмми не были лишены смысла. Она не знала, что за человек Эрнест Уординг, но одно было ясно наверняка: он «репортёр».
А репортёры были теми, от кого Пенелопе Рокербилт в будущем следовало держаться как можно дальше. По крайней мере, до тех пор, пока она не поймёт, что он за человек. Именно поэтому она, втайне от всех, уже начала приводить свой план в действие, чтобы прощупать намерения Эрнеста Уординга.
— Мэмми, какое сегодня число?
Пенелопа намеренно сменила тему. Если оставить всё как есть, тирада Мэмми могла затянуться на добрый час.
— Последний день июня, мисс. О чём же вы в последнее время постоянно грезите... — Мэмми, цокнув языком, помогла Пенелопе подняться, чтобы снять с неё платье и распустить волосы, уложенные в сложную причёску.
— Мэмми, отнеси это ожерелье матери прямо сейчас.
На шее Пенелопы сияло темно-синее ожерелье. Оно обладало исключительной статью на её молочно-белой коже — сокровище из сокровищ, одно из самых дорогих и знаменитых в мире.
В это ожерелье был вправлен крупнейший из ныне существующих бриллиантов весом почти в 45 карат. Необычный синий цвет, великолепная овальная огранка, излучающая чистое сияние, и будоражащая история о том, что камень приносит владельцу несчастье, — всё это делало его ценность недосягаемой.
— Мисс, я вот никак не пойму, зачем хозяин притащил в дом такую жуткую вещь, — пробормотала Мэмми, осторожно расстегивая замок.
— Он счёл это выгодным вложением, — сухо ответила Пенелопа, принимая украшение.
Посторонним казалось, что Маркус Рокербилт раздобыл редкий драгоценный камень в подарок жене, но это было далеко от истины. В тратах Маркуса всегда был расчёт. Он ничего не покупал просто так. Внешне это выглядело как проявление любви к супруге, но на деле служило лишь демонстрацией богатства и способом повысить цену для последующей перепродажи.
Даже то, как он распространял слухи о «проклятом камне», подтверждало это. Обычные люди сочли бы ненормальным дарить жене вещь с такой мрачной историей, но Маркус Рокербилт, напротив, выставлял это напоказ, преследуя рекламный эффект.
В вопросах заработка он был гением. Благодаря сплетням светских бездельников цена бриллианта взлетела до небес. А представив его через рубрику «Женщина месяца», он смог максимизировать эффект от этой рекламы.
— И всё равно, я не хотела бы, чтобы такая зловещая штука висела на вашей шее, — ворчала Мэмми.
Пенелопа лишь слабо и безмолвно улыбнулась. Она была благодарна Мэмми за то, что та заботилась о ней и переживала за неё больше, чем собственные родители — Маркус и Бриана.
Пенелопа уложила ожерелье в деревянный футляр, украшенный жемчугом, и защёлкнула замок. Цвет бриллианта, приносящего, по легенде, беды и проклятие, был удивительно похож на глубокий и тёмный синий цвет глаз самой Пенелопы Рокербилт.
Обновлено: 20.02.2026