— Мисс Рокербилт, вам не интересно, кто именно составил апелляцию?
Джеральд Хаммерсмит повернулся к сидевшей рядом Пенелопе и задал этот вопрос.
— Ну… Я думаю, этот человек…
Пенелопа невольно собиралась высказать свое мнение, но, заметив Эрнеста Уординга, внезапно замолчала.
— Человек, занимающийся подобной бессмыслицей, заслуживает суровой порки.
В этот момент Бриана Рокербилт, сверкнув яростным взглядом, посмотрела на Пенелопу и добавила эти слова. Это было предупреждение дочери, чтобы та больше не смела защищать Магарет Молтон, как делала это раньше.
— Негры неполноценны. Они ничем не отличаются от скота. Что станет с этим обществом, если подобные существа получат те же права, что и мы?
— Мама. Такие речи…
— Я не ошибаюсь.
Пенелопа попыталась пресечь ядовитую тираду Брианы. Однако ее тут же осадили.
— Я лишь называю вещи своими именами и не понимаю, почему ты возражаешь. Не так ли, мистер Хаммерсмит?
— Полностью согласен. В этот раз нужно преподать наглядный урок, чтобы подобное больше не повторилось. Именно поэтому я и взялся за освещение этого дела.
Джеральд высокомерно поддакнул Бриане. Грэм Херольд интуитивно почувствовал, что если так пойдет и дальше, этот похожий на ядовитого паука главный редактор рано или поздно подберется к тайне личности Пенелопы Рокербилт.
— Разве в этом заключается роль прессы?
Голос Пенелопы помрачнел. На её вопрос Джеральд Хаммерсмит без малейшего колебания ответил утвердительно:
— У публики есть право знать. А пресса лишь исполняет свой долг, сообщая об этом.
— Вы хотите сказать, что копаться в жизни человека, который не совершил ничего противозаконного, и выставлять это на всеобщее обозрение — это право и долг?
— Даже если с точки зрения закона проблем нет, этот человек глубоко порочен с точки зрения этики.
— Порочен этически?
— Я имею в виду укрывательство преступления.
— …Но защита преступников — это то, чем занимается любой адвокат. В Конституции Вирджинии четко прописано, что даже самый жестокий преступник имеет право на защиту.
— Верно. Однако чернокожий раб — это не «лицо», совершившее преступление. Это также закреплено в законе. Нужно отличать человека от того, кто им не является.
Наблюдая за спором между Пенелопой Рокербилт и Джеральдом Хаммерсмитом, Бриана покачала головой и вмешалась:
— Я больше не желаю слушать эти избитые речи. У меня портится настроение, пожалуйста, прекратите. Аппетит пропадает.
Пенелопа мельком взглянула на двух чернокожих слуг, стоявших у дверей столовой. Нацепив нелепые парики, они замерли с бесстрастными лицами, подобно засохшим растениям.
Взгляд Пенелопы, в котором угасла всякая искра жизни, ничем не отличался от этих умирающих растений. Она посмотрела на остывающий кусок мяса в своей тарелке и умолкла.
До этого момента Грэм Херольд сохранял на лице безупречную, словно нарисованную улыбку. Но едва Бриана Рокербилт закончила говорить, он сложил салфетку, положил ее рядом с тарелкой и произнес:
— Пожалуй, я закончу трапезу. Надеюсь на ваше понимание того, что я покину вас раньше срока. В преддверии интервью с прекрасной леди у меня разыгралось волнение, аж в животе крутит.
Отодвинув стул, он попросил прощения с крайне виноватым видом. Взгляды Грэма и Пенелопы на мгновение встретились и разошлись.
Грэм вышел из столовой через дверь, которую открыл чернокожий слуга. После его ухода оставшиеся погрузились в свои мысли.
Джеральд Хаммерсмит вспомнил тот никчемный разговор, который состоялся у него с Эрнестом Уордингом в карете по пути в Долину Хадстон. Из-за этого он пребывал в дурном расположении духа с самого приезда на виллу.
— Главный редактор, как продвигается сбор материала по делу Селии Локк?
— А, это.
На вопрос Эрнеста Джеральд поделился тем, что ему удалось разузнать.
— Похоже, документы передавались через несколько рук. Этот парень довольно осторожен. Тем не менее, думаю, скоро я смогу установить личность того, кто последним передал апелляцию Селии Локк.
Давая такой ответ, он и представить не мог, что Эрнест Уординг позволит себе столь дерзкое замечание:
— Но статью о том, кто за этим стоит… Неужели ее обязательно писать?
— Что?
Джеральд Хаммерсмит переспросил с явным недовольством.
— Человек, написавший апелляцию, использовал такой метод именно потому, что не хотел раскрывать себя. Выступление в защиту чернокожего раба не нанесло обществу непоправимого вреда. Я не совсем понимаю, зачем прилагать такие усилия, чтобы выяснить, кто это.
От вкрадчивых слов Эрнеста Уординга Джеральд на мгновение лишился дара речи. Выдержав паузу, он предупредил его сорвавшимся голосом:
— Не неси чуши, Эрнест Уординг. Это вопрос, который я, как главный редактор, решу сам. Если еще раз позволишь себе подобную дерзость, я расщеплю твой стол топором на дрова для растопки, так что следи за языком.
На этом разговоры в карете прекратились до самого прибытия на виллу Рокербилтов. Однако Джеральд Хаммерсмит не был настолько благодушен, чтобы, закончив разговор, оставить и свои намерения.
Какая наглость — рядовой репортёр смеет перечить всемогущему главному редактору. С тех пор все мысли Джеральда были заняты тем, как проучить выскочку Эрнеста. Например, подсунув ему в будущем какую-нибудь дрянную работенку.
Кроме того, он твердо решил, что любыми, даже самыми грязными путями отыщет автора апелляции Селии Локк и с триумфом выставит его на всеобщее обозрение. Он хотел доказать Пенелопе Рокербилт, которая так робко пыталась спорить с ним, что его убеждения верны. Брови Джеральда дернулись от решимости.
Столкнувшись с конфликтом с любимой женщиной, мужчины реагируют по-разному. Кто-то признает право на инакомыслие, кто-то принимает мнение партнера. Люди спорят, мирятся. Или сдаются.
Джеральд Хаммерсмит был из того типа людей, которые не подпадали ни под одно из вышеперечисленных описаний. Он был упрямцем, который не успокоится, пока не настоит на своем до конца.
Этот зашоренный и не знающий преград характер Джеральда сыграл решающую роль в его карьере успешного журналиста. Если он на чем-то зацикливался, то не отступал, пока не докапывался до сути, что породило множество сенсаций.
Однако его решимость во что бы то ни стало навязать свои «великие ценности» обожаемой Пенелопе Рокербилт со страниц газеты, можно было описать лишь одним словом — гнусность. Проблема лишь в том, что гнусные люди никогда не осознают своей гнусности.
Тем временем Бриана Рокербилт тоже размышляла об Эрнесте Уординге. Ее беспокоило его странно знакомое лицо и загадочное поведение.
Эрнест Уординг безупречно владел обеденным этикетом. Даже в своей скромной одежде он гармонично смотрелся в роскошной обстановке столовой. Сидя рядом с Джеральдом Хаммерсмитом и художником, он настолько выделялся на их фоне, что это бросалось в глаза.
Он безошибочно использовал приборы в нужном порядке в зависимости от поданных блюд, держал руку под ровным углом, поднося вилку ко рту, и сохранял совершенно обыденное выражение лица, пережевывая дорогие деликатеи.
Даже сама Бриана Рокербилт, происходившая из незнатной семьи, до сих пор не могла в совершенстве освоить правила этикета. В то время как каждое движение Эрнеста Уординга было наполнено естественной дисциплиной.
Его плавные, отточенные манеры напоминали движения учителя, выписанного из Ингринта специально для обучения Брианы. Нет, в чем-то они были даже более изысканными. С точки зрения здравого смысла это было просто невозможно.
Пока растерянная Бриана Рокербилт ковыряла поданный ей лимонный шербет, Пенелопа Рокербилт тоже анализировала фигуру Эрнеста Уординга. Получалось так, что трое из присутствующих, не считая безучастно сидящего художника, не могли выбросить Эрнеста Уординга из головы.
Пенелопу до смерти угнетало то, что Эрнест Уординг не проронил ни слова за все время обеда. Он не поддакивал Джеральду Хаммерсмиту, не возражал ему, не соглашался с ней и не спорил. С застывшим на лице выражением привычного спокойствия он просто наблюдал.
Эрнест Уординг знал, что за делом Селии Локк стоит Пенелопа Рокербилт. Неизвестно, почему то, что ведомо рядовому репортёру, до сих пор не знает Джеральд Хаммерсмит, но было очевидно: репортёр Уординг видит её истинную суть.
Если он встанет на сторону Джеральда Хаммерсмита, Пенелопа Рокербилт в скором времени станет не «Женщиной месяца» в «Ньюпорт Херольд», а главной героиней криминальной хроники на первой полосе. С другой стороны, если его молчание до сих пор означало согласие с ней, тогда…
Сердце Пенелопы Рокербилт начало учащенно биться. Она не знала причины. Был ли это страх, подозрение или что-то иное.
Все потому, что Эрнест Уординг по-прежнему оставался тем типом людей, которые, как и при первой встрече, не даются в руки и которых крайне сложно разгадать.
Обновлено: 20.02.2026