Глядя на пошатывающегося командира разведывательного отряда, Энкрид мысленно вздохнул с облегчением.
«Еле-еле получилось».
Трюк с отбиванием клинка тыльной стороной ладони удавался лишь в пяти случаях из десяти.
Ну, по мере практики он понемногу к нему привыкал.
Это стало возможным, потому что он успел изучить характерные привычки этого парня.
В противном случае, на такой трюк было бы трудно решиться.
Однако это было лишь с точки зрения Энкрида.
Со стороны казалось, что разница в мастерстве просто огромна.
Он, не моргнув глазом, отбил приближающийся клинок и ударил противника в солнечное сплетение, выведя его из строя.
Разве это не трюк, который невозможно исполнить без подавляющей разницы в силе?
— И это ты солдат низшего ранга?
Какой уже раз он слышит эти слова?
Надоело до смерти.
— Я не проходил тест на повышение. Не считал нужным.
Ответив заодно и на следующий ожидаемый вопрос, Энкрид покрутил затекшим запястьем.
Все было в порядке.
Все это время он размахивал мечом и выполнял все необходимые тренировки.
Развитие мышечной силы было само собой разумеющимся.
Если говорить только о силе, то Энкрид был одним из самых тренированных бойцов в отряде.
Поэтому такой результат и был возможен.
— С этого момента командир отряда — я, — объявил Энкрид.
Можно сказать, одна гора была пройдена.
Командир разведчиков даже не пытался возразить.
Он смотрел отсутствующим взглядом, что-то пробормотал вроде «э, ты, ну…» и замолчал.
Неподчинившихся не было.
Солдат с суровым лицом, который негласно был вторым по влиятельности после командира, послушно последовал за Энкридом.
Все шло по плану.
После этого они продолжили искать путь к отступлению.
— Энри, какая у тебя мечта?
Энкрид изменил построение, вышел вперед и пошел рядом с Энри.
После всей этой суматохи Энри был на грани умственного истощения, но слова Энкрида быстро привели его в чувство.
— Что?
— Я спрашиваю, есть ли у тебя что-то, чего ты хочешь?
Энри несколько раз моргнул, а затем, видимо, смутившись, озвучил довольно подробное желание:
— Эм-м… выжить, вернуться и зажить с вдовой-цветочницей.
Да, у каждого человека есть своя цель.
— Значит, сначала надо вернуться живым. А ты? — Он тут же повернул голову и спросил того, кто шел сзади.
Сразу за Энкридом шел Эндрю.
Первое, что сделал Энкрид, изменив построение, — поставил Эндрю прямо за собой.
Причем даже не разоружив его.
Глядя на это, Энри подумал, что Энкриду совсем не ведом страх.
А что если тот из злости пырнет его в спину?
Конечно, для Энкрида ранение означало бы лишь начало нового дня, но Энри этого не знал.
Получивший вопрос Эндрю тяжело вздохнул.
— Ладно. Я проиграл.
— Я спросил, чего ты хочешь, солдат, — сказал он.
Разжалован из командиров отряда в простые солдаты.
Никто не возражал. Разница в силе была продемонстрирована слишком явно.
— Возродить свой род.
Говорили, он из разорившихся дворян.
— Тогда тебе тоже для начала нужно вернуться живым, — сказал Энкрид.
Все уставились на новоиспеченного командира отряда, не понимая, к чему он клонит.
Он и дальше задавал тот же вопрос и получал такой же ответ.
— Чтобы зарабатывать деньги, надо сначала вернуться живым.
Это был его ответ солдату, мечтавшему накопить денег и открыть свою лавку.
— Говоришь, твоя девушка беременна? Если не хочешь, чтобы твой ребенок рос без отца, тебе тоже надо вернуться.
Один из солдат-головорезов уже был без пяти минут отцом.
— Похоже, у всех одно мнение, — продолжил Энкрид. — Тогда давайте для начала вернемся живыми.
Никто так и не понял, к чему он все это затеял.
Но и спорить никто не стал. Энкрид встретился взглядом с каждым.
Обычно это ничего бы не значило, но ведь он уже посеял в их головах нужные мысли.
Солдаты, включая Эндрю, вспомнили о том, что оставили позади.
Энкрид хотел, чтобы они сами обрели цель.
Все началось с насилия и принуждения, но теперь они должны были сражаться по собственной воле.
Это был проверенный метод.
Посеять в сердце жажду жизни.
И он отлично работал.
Прорываться вдесятером, как единое целое, было куда выгоднее, чем в одиночку.
Нет, с таким настроем можно было не просто отступать, а даже попытаться устроить внезапное нападение.
А внезапное нападение могло полностью изменить ситуацию.
«Кажется, получится».
Если есть хоть малейший шанс, можно пробовать снова и снова.
Если быть готовым к смерти, то можно.
Пройдя через несколько проб и ошибок, Энкрид запомнил расположение и численность врага.
Сегодняшний день, когда он еще несколько раз побил командира отряда, подходил к концу.
— Какая у тебя мечта?
Сегодняшний день, когда он повторял одни и те же слова, тоже подходил к концу. Хотя все это могло бы и наскучить, Энкрид проживал каждый повторяющийся день с одинаковой самоотдачей.
В итоге он пришел к двум ключевым выводам:
Внезапное нападение и знамя.
«Попробуем».
Пройдя через все эти «сегодня», он оказался здесь и сейчас. За бесчисленное количество повторений он натренировался достаточно.
— Давайте вернемся живыми.
Когда Энкрид обернулся, весь разведывательный отряд кивнул в ответ.
Хотя все они думали, что это не такое уж и опасное задание.
Но раз он так говорит, что-то в груди все же шевельнулось.
— Тогда пошли.
Все, что он отработал в спаррингах, тело усвоило.
Настолько, что повторять сегодняшний день больше не было нужды.
Энкрид не стал двигаться осторожно.
В этом не было необходимости.
Он уже примерно знал расположение врага.
— Вы бывали здесь раньше? — спросил Энри, Охотник с равнин.
Он шел в авангарде рядом с Энкридом.
— Пару раз.
Странно было бы сказать, что не бывал.
Ведь он шел по дороге без малейших колебаний.
— А, понятно.
Пройдя еще немного, Энри снова спросил:
— Вы случайно не Охотник?
— Нет, но немного учился у одного знакомого Охотника.
Он умел читать следы и определять направление по примятой траве.
И, разумеется, этому его научил сам Энри.
Ведя отряд, он оглянулся и увидел солдата-няньку, который неотступно следовал за Эндрю.
С такой внешностью, стань он настоящей нянькой, дети бы в ужасе разбежались.
Но на поле боя он был бы превосходным телохранителем.
Глядя на Эндрю и солдата-няньку, Энкрид подумал:
«Когда начнется бой, этот солдат с суровым лицом обязательно останется с Эндрю».
Даже на ходу он снова и снова прокручивал в голове найденный им путь к спасению.
Добравшись до цели, Энкрид поднял правый кулак, останавливая отряд.
— Фух.
Остановившись, он глубоко перевел дух.
Все взгляды обратились к нему, недоумевая, почему они остановились здесь. Ведь это была только окраина поля.
Однако никто не осмелился заговорить первым.
Энкрид был властным командиром.
Он никогда не советовался ни о направлении движения, ни о маршруте.
Он был самовольным.
Но это не значит, что это было плохо.
В конце концов, цель патрульной миссии — обойти определенную территорию.
Если бы это было важное разведывательное задание, на него бы отправили соответствующий персонал, а судя по всему, роль этого отряда была не так уж важна.
В общем, достаточно было просто сделать необходимое и вернуться.
— Стреляй.
Энкрид указал в одну сторону и отдал приказ.
Энри с арбалетом в руках непонимающе уставился на него.
— Что? Куда? — растерянно переспросил он.
Это повторялось каждый раз.
Ничего не поделаешь. Для них не было повторяющегося сегодня.
— Стреляй. Дважды повторять не буду.
Энри не был бестолковым.
Тон Энкрида был ледяным, и в нем чувствовалась решимость не терпеть возражений.
Он указывал за поле долговязой травы.
Ничего не было видно. Никаких признаков присутствия кого-либо.
Тем не менее, он сделал, как было велено.
Он видел, как дерется Энкрид. Было ясно, что этот человек, вопреки слухам, далеко не прост.
Он натянул тетиву и вложил стрелу, и она натянулась до предела.
Энри, покосившись на Энкрида, спустил тетиву в направлении, куда указывал палец командира.
Раз уж командир приказал.
Фьють — и выпущенная стрела куда-то с глухим стуком вонзилась.
Одновременно с этим раздался предсмертный хрип «кхек».
— …А?
Энри был ошеломлен.
В этот момент не растерялись только двое.
Ветеран с суровым лицом и Энкрид.
— За мной, Эндрю.
Он поставил Эндрю сразу за собой именно для этого момента.
Боевого опыта у него почти не было, но как боец он был вполне неплох.
А раз он неплох, то надо его использовать по полной.
В прошлом он слишком часто ошибался, пытаясь все сделать в одиночку.
Теперь он знал, что в этом нет необходимости.
Когда Энкрид рванулся вперед, Эндрю рефлекторно последовал за ним, а за ним, выругавшись «черт», бросился солдат с суровым лицом.
Когда трое солдат добрались до зарослей, они увидели тело с болтом, торчащим точно между бровей.
А вокруг него — группу солдат.
Это был арбалетный отряд из Азпена.
Их было около десяти человек.
Энкрид с самого начала применил свой коронный прием.
Выпад.
Оттолкнувшись левой ногой и провернувшись, он пронзил острием меча шею одного из врагов.
— Кха!
Из раны, куда вошел клинок, потекла кровь.
Враг с дырой в шее поднял руку, пытаясь схватиться за меч.
Энкрид тут же ударил ногой в живот умирающего солдата и выдернул меч. На месте клинка осталась черная дыра, из которой хлынула кровь.
Тем временем рядом Эндрю взмахнул своим шот-сордом. Энкрид мельком заметил, что удар был довольно неуклюжим.
Он был явно растерян внезапным приказом следовать за ним.
Это был всего лишь рефлекторный удар при виде врага.
Дзынь!
Вражеский солдат, отбросив арбалет, выхватил кинжал и заблокировал удар.
«Неуклюже».
Но ничего страшного.
Эндрю он взял с собой в том числе и из-за прилагающегося к нему «бонуса».
Солдат с суровым лицом пришел в движение.
Он не издал боевого клича и не делал резких движений.
Обойдя солдата, который заблокировал шот-сорд Эндрю, он правой рукой схватил его за подбородок, левой — за голову и резко свернул шею.
Хруст!
Голова врага вывернулась под неестественным углом.
Естественно, он был мертв.
После этого солдат с суровым лицом, выхватывая шот-сорд из-за пояса, развернулся, как волчок.
Вжух.
Его шот-сорд полоснул по незащищенной шее солдата, стоявшего прямо за ним, между шлемом и нагрудником.
На мгновение рассеченная кожа на шее разошлась.
Пшик. Пш-ш-ш.
Из раны фонтаном хлынула кровь.
Глядя на это, Энкрид тоже ударил по лодыжке вражеского солдата, стоявшего рядом.
Враг, опасавшийся меча в его руке, повалился набок.
Энкрид пнул упавшего солдата ногой по голове.
Бам! Хруст.
Шейные позвонки сломались, и солдат, издав странный хрип, потерял сознание.
— Внезапное нападение!
— Враги!
Только тогда раздались испуганные крики вражеских солдат.
И только тогда сзади Энкрида к бою присоединились остальные, включая солдат-головорезов, которые умели драться.
— Всех уничтожить, — сказал Энкрид.
Фьють!
Не успел он договорить, как полетел болт Энри.
Болт вонзился в грудь солдата, стоявшего перед Энкридом.
Он пробил гамбезон врага, и из раны потекла красная кровь.
— Ах ты ж с…
Враг попытался что-то сказать. Энкрид не дал ему договорить.
Он тут же пронзил его шею мечом.
— Фух.
Он выдохнул, давая отдохнуть мышцам, которые за короткое время подверглись сильной нагрузке.
Тем временем раздался звон стали.
Совсем не обязательно сражаться со всеми в одиночку.
Осознав эту простую истину, он собрался было повернуться, когда…
— Ха-а-ак!
В трех шагах от него раздался неприятный звук.
Он уже много раз видел эту сцену.
Рычание зверя, полного настороженности.
Он повернул голову. И опознал его.
Мелькнула черная шерсть.
Именно это существо было причиной того, что часть арбалетного отряда врага, расположившегося здесь, потеряла бдительность.
Энкрид, повторяя сегодняшний день, приметил несколько мест для внезапного нападения.
Рискуя собственной жизнью, он выбрал это место как самое выгодное.
И причина была именно в нем.
Этот маленький зверек, бродивший по полю, наверняка привлек внимание арбалетного отряда.
Он того стоил.
Энкрид уже знал.
Хоть и не специально, но это существо помогло ему.
Обладатель черной шерсти посмотрел на Энкрида голубыми глазами.
Голубые глаза Энкрида тоже смотрели на него.
Их взгляды встретились.
Он увидел, как один из вражеских солдат, цыкнув зубом, вонзил в землю короткое пехотное копье. Он целился в черного зверя.
«Считай, я в долгу».
Он не собирался позволить ему умереть.
Энкрид провел рукой по груди и вытянул ее вперед.
Вытянутая рука с расставленными пальцами замерла перпендикулярно земле.
Вместе с этим движением нож, висевший на его груди, взлетел в воздух.
Свистнув, нож вонзился врагу в плечо.
Из-за этого солдат с копьем замешкался.
— Кья-а-а-а-анг!
Воспользовавшись моментом, зверек размером не больше предплечья издал ужасающий крик и вцепился в икру вражеского солдата.
Брызнули плоть и кровь. Но это было еще не все.
Зверь передними лапами начал раздирать укушенное место.
Когти и шерсть, расковыривавшие рану, блестели от крови.
Растерзав рану, он тут же отскочил.
— Ах ты ж, собака!
Солдат с разорванной икрой ударил копьем в землю, но черный зверь уже был далеко.
«Вот же он».
Дух.
Это был невероятно умный и свирепый молодой черный пантер.
Солдат с ножом в плече не успел и пикнуть, как был убит солдатом с суровым лицом.
Тот появился за спиной врага и перерезал ему горло с такой легкостью, будто делал это не в первый раз.
Крики прекратились.
Последнего вражеского солдата убил Эндрю.
Судя по всему, он несколько раз ударил его шот-сордом в туловище, повалил на землю и добил в лицо.
Убив врага, Эндрю тяжело дышал.
И не только он.
Отовсюду доносилось тяжелое дыхание.
— Ха-а, ха-а, фу-у-у, фу-у, черт, что это было? — спросил один из испуганных союзников. Лицо было знакомым, но имя Энкрид не помнил.
Вместо этого он взглядом нашел среди трупов тела своих людей.
Тот парень все равно бы умер. На этот раз его, кажется, закололи в лицо вражеским копьем.
Зрелище было отвратительным.
Энкрид много раз пытался его спасти, но тот каждый раз, пытаясь спастись сам, дезертировал в самый неподходящий момент и все портил.
Это он знал из повторяющихся «сегодня».
— Враги. Неужели не знали, что такое может случиться во время патрулирования? Не забывайте, мы должны вернуться живыми.
Энкрид снова разжег в них жажду жизни и повел отряд за собой.
— Сюда.
Но тут его остановил солдат с суровым лицом.
— Это еще глубже, командир.
— Неповиновение? Надо было раньше возражать.
Энкрид проигнорировал возражение и молча пошел дальше.
Словно у них не было другого выбора, кроме как следовать за ним.
Безмолвное давление и принуждение.
Так было нужно.
Не было времени на объяснения.
Бегом он бросил взгляд в сторону и увидел глаза молодого черного пантера.
Голубые, как глубокое озеро.
Энкрид, увидев глаза такого же цвета, как у него, отвернулся.
Сейчас было время бороться за жизнь, а не общаться со зверем.
Обновлено: 17.01.2026