Число учеников 899-го Потока, поступивших вместе с Ноа, перевалило за сотню.
Хотя для всех первокурсников первые лекции были одинаковыми, это не значило, что все они посещали их одновременно.
— Нас разделили на два класса примерно по шестьдесят человек, верно? Похоже, это первый раз после церемонии поступления, когда мы собрались все вместе.
Всего в 899-м Потоке было 127 человек.
В преддверии Адской недели все ученики 899-го Потока впервые сошлись в одном месте.
— На церемонии было слишком много народу, так что я и не заметил, но тут полно странных ребят.
— Посмотри лучше туда. Что это?
Тиу, видя, как Ноа оглядывает остальных студентов, указала на временно установленный подиум.
На нем стояло нечто огромное, скрытое под плотной завесой.
Вскоре, когда пришло время, на подиум поднялся инструктор.
— Все в сборе. В таком случае, я объявляю задание для Адской недели этого года.
Инструктор сорвал завесу, и перед учениками предстала огромная карта.
«Остров?»
Как только Ноа понял, что это карта, он тут же принялся сканировать ее взглядом, впечатывая информацию в память, но, дойдя до краев, осознал: что-то здесь не так.
Со всех сторон карту окружала вода.
— В этом году Адская неделя пройдет на Острове Меча Дракона — искусственном острове, созданном на территории академии.
— Остров прямо внутри школы?
Это казалось безумием, но, учитывая масштабы этого заведения, вполне верилось.
Обширная территория Найтрэй делилась на две основные зоны.
Первая — Главная зона, где располагалось большинство построек. Ее план можно было увидеть даже на фреске у входа в здание.
Вторая — Вспомогательная зона, занимавшая большую часть площади.
В основном это были нетронутые земли, которые использовались лишь для тренировок, требующих большого пространства. Там были и горы, и озера, и даже выход к морю.
— Они создали целый остров во Вспомогательной зоне?
Ноа думал, что уже привык к размаху этой школы, но он глубоко заблуждался.
— ...Ну, если рыцари навалились толпой на стройку, это вполне возможно.
— Уму непостижимо.
Тиу тоже выглядела пораженной.
Она что-то подсчитывала, глядя на карту, а затем с ошеломленным видом произнесла:
— Если я не ошиблась в расчетах, масштаб этого места почти сопоставим со всей Главной зоной.
— Да тут на самом острове горы нарисованы. Он побольше многих необитаемых островов.
Как только карту представили, среди учеников 899-го Потока поднялся шум.
Инструктор вложил Ауру в свой голос, чтобы успокоить толпу:
— В течение следующей недели вы должны будете выполнить поставленные задачи на этом острове. Тот, кто провалит задание или сдастся на полпути, будет отчислен.
— Отчислен?
— На лекции по иностранному владению оружием грозили Провалом, а здесь сразу отчисление?
На этот раз волнение было слабее.
«Те, кто не дрогнул, похоже, уже знали, что Адская неделя — это процесс отбора».
Ноа и Тиу слышали об этом от старшекурсников в общежитии. Выходцы из хороших семей, вероятно, тоже разузнали об этом по своим каналам.
«Для начала нужно собрать как можно больше информации».
Ноа продолжил внимательно слушать.
— В течение Адской недели инструкторы не будут вмешиваться в происходящее на Острове Меча Дракона. Выживание и выполнение заданий — полностью ваша забота.
— Выживание? Что это значит? Мы ведь изучили Технику укрепления тела, для нас неделя голода не проблема.
— Хороший вопрос. Количество заданий, которые вам нужно выполнить на острове, меньше, чем общее число учеников. Неизбежно возникнет ситуация, в которой не все смогут сдать экзамен. Конкуренция обязательна.
Если они могут выбивать друг друга, то вопрос выживания действительно становился важным.
Однако слова инструктора на этом не закончились.
— Но не думайте, что одной лишь конкуренции будет достаточно.
— ...?
— На Острове Меча Дракона обитают сотни магических зверей, выпущенных школой. Ваша цель на эту Адскую неделю — найти и выполнить скрытые по всему острову задания и при этом выжить в столкновениях с ними.
Магические звери.
Чудовища, правившие этими землями в те времена, когда человечество еще не умело использовать Ауру.
Первый Император Империи создал Технику укрепления тела и Энергию меча, чтобы изгнать их и основать человеческое государство.
Не будет преувеличением сказать, что нынешняя эпоха началась именно с победы людей над магическими зверями.
— Рыцарь — это тот, кто защищает людей от магических зверей. Мы, инструкторы, с нетерпением будем ждать, насколько вы окажетесь достойны звания рыцарей.
Так началась Адская неделя 899-го Потока.
— Первую подсказку к заданию я оставил на вершине горы в центре острова. Увидимся через неделю.
Как только все ученики 899-го Потока высадились на Острове Меча Дракона, инструкторы без колебаний развернули лодки и уплыли. Они оставили лишь немного масла для сигнального огня на берегу.
— Вершина горы?
— С Техникой укрепления тела мы доберемся туда за полдня.
— Бежим! Нужно добраться до подсказки раньше этих выскочек с Пути ереси!
В такой ситуации, когда подсказка всего одна, преимущество получал тот, кто завладеет ею первым.
Ноа тоже планировал направиться к вершине, но Тиу придержала его за руку.
— Давай сначала осмотрим побережье.
— ...Похоже, у тебя есть план?
— Не могу быть уверена, пока не узнаю суть задания, но у меня есть основания так полагать. Не хочешь действовать вместе на этом экзамене?
Опыт подсказывал Ноа, что суждениям Тиу можно доверять. К тому же, раз уж все переросло в такое массовое противостояние, сотрудничество явно шло на пользу. Ноа принял предложение.
— Для начала давай осмотримся здесь, пока остальные не уйдут.
Первым делом на берегу они увидели сигнальную вышку.
— Если зажечь здесь огонь, это сочтут сигналом о сдаче и пришлют помощь.
— Если углубиться в центр острова и попасть в беду, будет трудно вернуться сюда.
Они решили пока не гнаться за первой подсказкой, а обогнуть остров и медленно продвигаться вглубь.
— Кстати, что это может быть за задание?
— Трудно сказать. Нужно увидеть своими глазами, но, глядя на ситуацию, можно кое-что предположить.
Тиу спокойно анализировала обстановку.
— Инструкторы не сопровождают нас. Значит, они не знают, что мы здесь делаем. Как же они тогда будут нас оценивать?
— О? И правда.
Слова Тиу заставили Ноа задуматься.
— Скорее всего, задание такого типа, что его выполнение можно проверить по результату. Например, принести какой-то спрятанный предмет. В таком случае в конце пройдут только те, у кого будет этот предмет. Это само собой подтолкнет и к сотрудничеству, и к конкуренции.
— Кроме того, раз нам дали целую неделю, это не то задание, которое решается за пару дней. Давай сначала изучим местность и обустроим базу, которой будем пользоваться.
Стратегия «выживание прежде выполнения задания». Поскольку каждое ее действие было обоснованным, Ноа решил последовать совету Тиу. На берегу не было ничего необычного.
Они вошли в лес. Тиу пошла впереди, сказав, что запомнила на карте русло реки, где можно добыть питьевую воду.
— Первым делом — вода и еда. Если просто терпеть, то можно и поголодать. Но если собираешься сражаться с магическими зверями, нужно запастись калориями.
Техника укрепления тела — это лишь способ высвободить больше силы. Без еды потраченная энергия не восполнится. Если намечается затяжная борьба, по всем правилам нужно начинать с припасов.
— Но отличить питьевую воду от непригодной или найти съедобные фрукты не так-то просто...
— Предоставь это мне.
Выживание в дикой природе было специальностью Ноа. Как только он пошел впереди, скорость передвижения группы резко возросла.
— Ой? Вроде идем так же, но почему мы стали двигаться быстрее?
Это происходило потому, что Ноа заранее обходил препятствия, но Тиу этого не понимала. Хотя он был здесь впервые, для Ноа ориентирование в лесу было проще простого.
— На карте расстояние может быть одинаковым, но равнина и горная тропа — это разные вещи. А в местах, где дорог нет вовсе, разница еще ощутимее.
— Понятно. Тогда знания о дикой природе я доверяю тебе, Ноа.
Ноа уверенно шел вперед. На первый взгляд казалось, что он идет наобум, но он внимательно следил за окружением.
— Трава примята равномерно. Это тропа мелких животных. В той стороне должен быть родник.
Несмотря на то, что он видел это место впервые, Ноа мастерски находил дорогу.
— Ноа, здесь заячьи следы!
— Нет, это ловушка. Если следы внезапно сворачивают с тропы, это значит, что заяц почуял преследователя и бросился наутек.
Зайцы делают по нескольку входов в свои норы, так что их трудно поймать, просто следуя по пятам. Ноа прошел по следу и подтвердил, что зверек уже давно убежал.
— И правда...
Знания, которые невозможно получить, не имея реального опыта. Ноа вел Тиу за собой, делясь этим опытом.
— Хорошо, вот и родник. Раз дикие животные пьют отсюда, значит, вода не осквернена магическими зверями.
Даже после нахождения источника Ноа продолжал действовать.
— Эти плоды можно есть.
— Эти грибы не трогай. Они ядовитые.
— Если расставить силки на этом проходе, что-нибудь обязательно попадется.
— Может пойти дождь, так что если сплести ветки на деревьях и сделать кровать, получится отличное укрытие.
Всего за несколько часов Ноа нашел воду, раздобыл еду и обустроил место для ночлега.
— Потрясающе! Я думала, что с едой проблем не будет — просто поохотимся, но не знала, что нужно учитывать столько мелочей.
— Даже с Техникой укрепления тела трудно угнаться за зверем, бегающим по лесу. Проще всего рыбачить, но если каждый раз выходить к берегу, не останется времени на задания.
Благодаря одному только присутствию Ноа большинство проблем с выживанием были решены. Другим же ученикам наверняка придется тратить на это уйму времени. Можно сказать, что эти двое, даже не погнавшись за подсказкой, оказались впереди всех.
— Мы столько всего сделали, а не встретили ни одного магического зверя. Может, остров такой огромный, что мы с ними и не столкнемся?
В тот самый момент, когда они переводили дух, расставляя ловушки...
КРРР-УООООООООО!
— Что это за звук?
— Магический зверь! Причем близко. Похоже, кто-то на него наткнулся.
— Идем.
Ученики 899-го Потока, углубившиеся в остров, разделились на две большие фракции.
Праведный путь и Путь ереси.
Раскол, ускорившийся во время лекций по иностранному владению оружием, не отпускал студентов и во время Адской недели.
— Если кто и должен вылететь, так это эти выскочки с Пути ереси.
— С нами ведь Феликс!
Ученики Праведного пути сгруппировались вокруг Феликса Майера, выходца из одной из Восьми великих семей. Среди первокурсников Праведного пути не было никого, кто превзошел бы Феликса в именитости рода или личной силе. Присутствие одного этого человека естественным образом сплачивало их всех.
— Эй, Карлос! Мы должны добраться до вершины раньше этих еретиков. Шевелись!
— А, да, конечно.
Карлос, как адепт Праведного пути, примкнул к группе, но никак не мог сосредоточиться на задании.
«Нужно ли нам враждовать даже здесь?»
Инструктор ясно сказал: заданий меньше, чем учеников. Но разве появление магических зверей не ставит их жизни под угрозу? Как бы он ни хотел стать рыцарем, он не желал подвергать других опасности ради этого.
В конце концов, в том, чтобы прославить имя семьи, подставляя других, не было никакой чести. На его взгляд, первокурсники Праведного пути вели себя слишком вызывающе, презирая учеников Пути ереси и пылая к ним враждой.
«Ноа использует фехтование Пути ереси, но он невероятно силен. Возможно, он даже сильнее Феликса, перед которым все преклоняются!»
Настоящий рыцарь должен говорить мечом, а не именем семьи. Однако Карлос, проигравший Ноа, понимал: его слова прозвучат лишь как оправдание неудачника.
— Я сказал, быстрее!
— Прости, уже иду.
Карлос считался одним из самых слабых среди новичков Праведного пути. Даже если бы он заикнулся о том, что всем нужно объединиться, его бы просто высмеяли.
«Мы еще даже не знаем, в чем заключается задание. Пока что буду действовать вместе с командой».
Ученики Праведного пути разделились на группы, чтобы перехватить подсказку на вершине горы раньше Пути ереси. Чтобы попасть с берега к вершине кратчайшим путем, нужно было преодолеть скалистый обрыв. Поскольку обходной путь мог оказаться быстрее, они решили проверить оба варианта.
Шорох!
— Стойте, что это за звук?
Обычный человек не услышал бы его, даже если бы очень старался. Но ученики Найтрэй уловили этот посторонний шум даже сквозь шелест листьев и пение птиц.
— Рони, сзади!
Однако хозяин звука уже начал действовать.
Дзынь!
Ученик по имени Рони выхватил меч и нанес удар в сторону приближающейся угрозы. Но нападавший, даже получив удар, лишь издал металлический звон и отскочил.
— Теневой фехтовальщик! Это магический зверь, Теневой фехтовальщик!
Поскольку они посещали лекции по изучению магических зверей, личность нападавшего была установлена мгновенно. Тяжеловес массой в 1,2 тонны. Несмотря на свои габариты, этот зверь из семейства кошачьих обладал изящными изгибами и такой стремительностью, что ученики едва поспевали за его движениями.
— А-а-а! Он идет сюда!
— Берегитесь! Меч его не берет!
— Те, кто не владеет Энергией меча второго уровня, назад! Остальные — в бой!
Несмотря на хаос, ученики смогли построиться для отпора. Теневой фехтовальщик, оправдывая свое имя, нырял в тени, уклоняясь от атак.
Почему магические звери отличаются от обычных хищников? Потому что они обладают особыми силами, называемыми Особыми способностями.
— Особая способность Теневого фехтовальщика — перемещение в тенях! Рассредоточьтесь! Не давайте теням пересекаться!
— Р-р-ра-а-а!
Как только ученики разошлись, Теневой фехтовальщик выскочил из тени и набросился на одного из них. Шкура, по прочности не уступающая стали под воздействием Энергии меча первого уровня. Вес, равный двум гризли. И ловкость кошачьего хищника.
Ученики, стоявшие на расстоянии, не успели прийти на помощь, и Теневой фехтовальщик в одно мгновение переломил ногу одному из парней.
— А-а-а!
Ему чудом удалось избежать смертельного укуса, но с переломанной ногой он стал легкой добычей для следующей атаки.
Хвать!
— О-отпусти! Помогите!
Схваченный студент кричал, когда его потащили в заросли, но никто не спешил на выручку. С Теневым фехтовальщиком трудно совладать даже на открытой местности. Как же спасти раненого в тех зарослях, где полно теней?
Пока товарищи лишь переглядывались, не решаясь действовать, Карлос, который отошел назад из-за неумения использовать Энергию меча второго уровня, пришел в ярость.
— Вы что, собираетесь просто смотреть, как его утаскивают?!
— Эй! Карл!
Несмотря на предостережения, Карлос бросился вперед, концентрируя энергию. Чуда не произошло: в критический момент он не пробудил Энергию меча второго уровня. Но даже так Карлос не мог позволить себе оставаться в стороне.
— Смотри на меня!
Хрясь!
Меч, на который возлагались такие надежды, лишь с силой врубился в пустую землю. Увернувшись от удара, Теневой фехтовальщик выпустил раненого ученика и, крутанувшись, ударил Карлоса в бок.
— Кха!
На самом деле Теневой фехтовальщик двигался примерно на том же уровне, что и ученики. Это значило, что любой студент Найтрэй при должной сноровке мог заблокировать его удар или уклониться. Но Особая способность перемещаться в тенях, напряжение реального боя и неестественные движения зверя превратили их всех в беспомощных глупцов.
Карлос, даже поваленный на землю, выставил меч перед собой, видя приближающегося хищника.
— Л-ладно, забирай лучше меня. Черт, да что вы стоите?! Забирайте его и бегите!
Но вопреки мольбам Карлоса, его товарищи не двигались с места. Карлосу хотелось лезть на стену от отчаяния. Ему нужно было сосредоточиться на звере перед ним, так что даже ругаться не было сил.
— Да что с вами не так! Пожалуйста, сделайте хоть что-нибудь!..
Тем временем Теневой фехтовальщик медленно сокращал дистанцию.
И вот, когда зверь уже был готов прыгнуть на Карлоса, откуда-то прилетел Сюрикен и вонзился в тело хищника.
Пх-пх-пх!
— Кья-а-а!
— Сюрикен? Неужели это...
Карлос слишком хорошо знал эти Сюрикены. Весь последний месяц на уроках иностранного владения оружием эти штуки раз за разом заставляли команду Праведного пути глотать пыль. Один взгляд на них обычно вызывал лишь раздражение, но в этот момент не было для него ничего более желанного.
— Тут такой шум, что я решил заглянуть. И что я вижу? Жалкое зрелище. Неужели вы так струхнули перед этим черным кошаком?
— Ноа!
— Обычно вы только и делаете, что важничаете. Бросили товарища? И вы еще называете себя кандидатами в рыцари?
Спрыгнув с дерева, Ноа преградил путь Теневому фехтовальщику.
Обновлено: 20.02.2026