Все произошло в одно мгновение, поэтому остальные, казалось, ничего не заметили, но Тиу отчетливо видела случившееся.
«Сюрикен пробил шкуру Теневого фехтовальщика?»
Считалось, что для того, чтобы пробить шкуру Теневого фехтовальщика, требуется Энергия меча как минимум 2-го уровня.
Конечно, это не был магический зверь, которого нельзя было поймать, не владея 2-м уровнем Энергии меча. Однако общепринятая теория гласила, что для преодоления защиты его шкуры необходима мощь по меньшей мере такого уровня.
К удивлению, Ноа пробил эту самую шкуру, просто метнув сюрикен.
«Я могу понять, когда Энергией меча окутывают сюрикен в руке. Ноа изначально способен использовать энергию 2-го уровня. Но это…»
Брошенный сюрикен вонзился в шкуру Теневого фехтовальщика. Это означало, что сюрикен продолжал нести в себе Энергию меча даже после того, как покинул руку.
«Это же значит, что его Энергия меча почти достигла 3-го уровня?»
3-й уровень — это когда Энергия меча может отделяться от клинка и летать. Эту стадию также называют «Меч без формы», поскольку мастерство фехтования становится свободным и не ограниченным лишь движениями рук и ног; этот уровень не шел ни в какое сравнение с предыдущими.
Применение Меча без формы безгранично, поэтому и уровень мастерства среди тех, кто им владеет, может сильно разниться. Однако сама способность использовать его уже означала, что человек по силе может соперничать с действующими рыцарями.
«Нет, а может, он уже достиг его?..»
Пока Ноа сражался с Теневым фехтовальщиком, Тиу спасла студента, которого едва не загрызли. К счастью, его состояние было не критическим.
— У него сломана рука, но дыхание ровное, все в порядке. Он просто потерял сознание из-за того, что зверь вцепился в шею и перекрыл кровоток.
— Будь осторожна, поблизости могут скрываться другие Теневые фехтовальщики, — сказал Ноа, не сводя глаз со своего противника.
Скрывающиеся в тенях Теневые фехтовальщики двигаются без звука и вибраций. В таком месте, как это, где повсюду лежат тени, стоило лишь на мгновение отвести взгляд, и зверя легко было упустить.
— Гр-р-р-р…
Теневой фехтовальщик настороженно следил за Ноа, понимая, что любая неосторожная попытка атаковать обернется ответным ударом. Ситуация зашла в тупик: оба противника выжидали удобный момент.
Первым сорвался Теневой фехтовальщик, истекавший кровью из-за сюрикена.
— Кх-а-анг!
Это был стремительный выпад, нацеленный на Ноа. Однако это была всего лишь уловка.
— Решил сбежать?
Точка приземления прыгнувшего Теневого фехтовальщика была слегка смещена в сторону от Ноа. Зверь собирался прикинуться, что атакует, а когда противник уйдет в защиту, нырнуть в тень и дать деру.
— Думаешь, я вижу такое в первый раз?
Сразу после того как Теневой фехтовальщик скрылся в тени, Ноа топнул по земле, разбрасывая кучи грязи и пыли. Тиу мгновенно поняла его замысел и восхитилась.
«Он хочет запереть Теневого фехтовальщика в тени!»
Теневые фехтовальщики могут перемещаться сквозь тени, но для этого есть несколько условий. Одно из них — они не могут войти в тень, которая слишком мала для их тела. Будучи представителями семейства кошачьих, эти твари способны просачиваться даже в небольшие тени, но если тень разбита на мелкие фрагменты, они бессильны.
— Ты додумался до этого за такой короткий срок?
— Нет, я знал об этом давно. Часто практиковался.
— Часто практиковался? В охоте на магических зверей?
Ноа высвободил Энергию меча и одним взмахом разрубил запертого в тени Теневого фехтовальщика вместе с самой тенью. Мертвый зверь вывалился из тени с разрубленным туловищем.
— Разве я не говорил? Тварей, что живут на горе за нашим домом, не пронять без Энергии меча.
— …Так это была не шутка?
— Теневого фехтовальщика можно поймать и без Энергии меча. Опытные охотники избавляются от них, расставляя теневые ловушки.
— Нет, я спрашиваю не потому, что не верю…
Видя, как умело он расправился с Теневым фехтовальщиком, трудно было заподозрить его во лжи. Просто не верилось, что он действительно жил в землях, кишащих магическими зверями.
— Чтобы отправиться в зону магических зверей, нужно разрешение, а ты там жил. Это просто невероятно…
— Дедушка говорил, что в молодости был рыцарем. Наверное, воспользовался своими связями.
Ноа и сам не знал, почему они уехали жить в такую глушь. Дедушка сказал ехать — он поехал, а когда обустроились, так там и остались. Благодаря этому большинство животных, с которыми Ноа сталкивался с детства, были не просто хищниками, а магическими зверями.
— Для начала давайте сменим место. Шум мог привлечь других Теневых фехтовальщиков или иных зверей.
К тому же у них на руках был раненый. Ноа помог подняться Карлосу, а Тиу взвалила раненого студента на спину. Затем Ноа обратился к тем, кто все еще пребывал в оцепенении:
— Будь моя воля, я бы вышвырнул всех вас, болванов, собственноручно, но, похоже, в этом нет нужды.
Все находившиеся там новички Праведного пути дрожали от страха. После нападения Теневого фехтовальщика они полностью утратили боевой дух. Казалось, даже если Ноа ничего не предпримет, они сами поплетутся обратно к берегу, мечтая поскорее сдаться.
— Проваливайте.
— Н-но Рони…!
— Когда он очнется, я первым делом спрошу его самого. Если он захочет сдаться, отправить его назад никогда не поздно.
Что касается Карлоса, то хоть его навыки и не внушали доверия, мужества ему было не занимать. Если бы он сдался из-за нехватки сил — это одно, но если он решит продолжать, Ноа был готов его поддержать.
— Если будете тянуть время, за вами увяжутся другие магические звери. Вы же не рассчитываете, что я буду сопровождать вас на обратном пути?
— У-уходим! Мы уходим!
Стоило Ноа выпустить жажду крови, как студенты бросились наутек. Он проводил их взглядом и повернулся к своим спутникам.
— Ну что, пока этот парень не придет в себя, отправимся в наш лагерь?
Прибыв в убежище Ноа, Карлос не переставал восхищаться.
— Вы уже и питьевую воду нашли, и место для ночлега обустроили?
— Я расставил повсюду ловушки, так что завтра утром проверим — наверняка одна-две зверюшки попадутся.
Студенты Праведного пути были настроены излишне оптимистично и совершенно не заботились о пропитании. Ноа же, напротив, с самого начала готовился к затяжной борьбе и продумал все заранее.
— Я об этом даже не задумывался.
Инструкторы изначально запланировали не только столкновения с магическими зверями, но и конкуренцию между студентами. Очевидно, преимущество будет у того, кто лучше сохранит свои силы.
— Еду мне всегда кто-то готовил, мне никогда не приходилось делать это самому… И я такой не один, почти все новички Праведного пути в такой же ситуации.
— Тогда к третьему дню вам придется несладко. На Пути ереси полно ребят, которые умеют охотиться.
Выдающееся мастерство владения мечом и умение выслеживать добычу — совершенно разные вещи. Без должных навыков охота лишь отнимет последние силы.
С самого начала Адской недели стала проявляться разница в опыте между Праведным путем и Путем ереси.
— На этом с первой помощью закончено. Серьезных ран нет, так что, скорее всего, к вечеру он очнется.
— Спасибо за работу, Тиу.
— Да я только шину наложила да травы приложила. Я прилежно слушала лекции по травничеству, но не думала, что настоящие травы так трудно отличить.
Дикие растения не выглядели в точности как иллюстрации в учебниках. Они были погрызены, скрыты среди других похожих трав, и зачастую их можно было не заметить, даже глядя в упор. С другой стороны, Ноа, просто взглянув на местность, быстро находил среду обитания нужных трав и приносил все необходимое.
— В любом случае, Карлос, что ты собираешься делать? Я знаю, что студенты Праведного пути держатся вместе. Если хочешь присоединиться к другим, я могу тебя проводить.
— Я как раз думал об этом по дороге сюда.
Карлос с серьезным видом склонил голову перед Ноа.
— Не примете ли вы меня в свою команду?
— Но мы же с Пути ереси?
— Это не имеет значения. Я считаю, что в людях может быть добро и зло, но в фехтовании — нет. И я считаю, что нынешние новички Праведного пути, которые дискриминируют вас, неправы.
Карлос продолжал с жаром:
— Можете отказывать, если считаете, что я буду обузой. Но даже если вы меня прогоните, я не вернусь к тем ребятам.
Услышав это, Ноа спросил мнение Тиу:
— Что скажешь?
— Я не против. Поступлю так, как решишь ты. Судя по сегодняшнему дню, похоже, именно ты станешь лидером нашей команды.
Тиу выглядела благодарной за то, что он поинтересовался ее мнением.
— Хорошо. Тогда давай попробуем вместе.
— Правда?
— Как раз рабочие руки не помешают.
Тем временем на наблюдательном пункте неподалеку от Острова Меча Дракона инструкторы изучали отчеты.
— В итоге первым на вершину горы прибыл Феликс Майер, как и ожидалось.
— В обучении Дома Майер сомневаться не приходится. Его можно считать потенциальным топ-ранкером.
— Однако Адскую неделю нельзя пройти, опираясь лишь на мастерство владения мечом.
Инструкторы, ответственные за проведение Адской недели, следили за каждым шагом студентов. На Острове Меча Дракона уже находилось больше наблюдателей, чем самих студентов. Инструкторы в режиме реального времени оценивали учеников, проверяя приходящие отчёты.
— Похоже, некоторые уже разгадали наш замысел.
— На самом деле, это можно понять, если хоть немного подумать. Мы сказали, что не будем вмешиваться в дела на острове, но мы никогда не говорили, что не будем наблюдать.
Студенты ошибочно полагали, что все инструкторы ждут за пределами острова. На деле же их действия были как на ладони.
— То же самое и с заданием. Мы сказали, что они должны выполнить его, но не говорили, что провалят экзамен, если не справятся.
— По сути, если бы все сотрудничали, то могли бы сдать экзамен полным составом.
В этой Адской неделе оценивалось не умение решать задачи, а «характер» и «задатки». Подсказки давались не раз. Поймут они это или нет — тоже было частью испытания.
— Неважно, если сейчас они слабы. Если есть задатки, школа сделает из них рыцарей.
— Самое главное — это характер. Рыцарь без чести хуже, чем его отсутствие.
— Этот отбор предназначен для того, чтобы отсеять студентов, не пригодных для того, чтобы стать рыцарями. Поскольку это важное испытание, прошу вас об объективной оценке.
Причина их стараний была проста.
— Именно тогда, когда человек думает, что за ним никто не смотрит, и когда он загнан в экстремальную ситуацию — именно тогда проявляется его истинная натура. На самом деле, восемь студентов уже показали свое недостойное поведение и объявили о прекращении участия, верно?
— Хоть ему и не хватает навыков, мужество студента Карлоса произвело впечатление.
— Действия студента Ноа также были поразительны, хотя они и несколько выбиваются из целей нынешнего испытания. Теневой фехтовальщик — это магический зверь, с которым могут справиться и другие студенты, если будут действовать спокойно, но охота на него — совсем другое дело.
Инструкторы были выдающимися рыцарями, способными создать искусственный остров внутри школы. Для них поймать Теневого фехтовальщика, просто выжженную землю вокруг устроив, было парой пустяков. Однако действия Ноа, который хладнокровно загнал добычу в ловушку и прикончил её, напоминали работу опытного охотника.
— Как раз по поводу этого студента поступил приказ от руководства уделить ему особое внимание.
— От руководства?
— От госпожи Ректора.
При этих словах атмосфера на наблюдательном пункте изменилась. Реджина обладала властью, уступающей лишь Императору. Ее личное поручение было важнее всего этого экзамена.
— Почему та, кто не проявляла особого интереса к управлению школой после того, как сменила предыдущего ректора, вдруг…?
— Кто знает причину. Мы лишь исполняем приказы.
Так, под пристальным вниманием инструкторов, началось утро второго дня. И Ноа начал действовать так, как никто не ожидал.
Обновлено: 20.02.2026