— Ну что, теперь займемся делом всерьез?
Ноа, одолевший Карлоса, размял плечи и обернулся к Веронике.
На его лице застыло выражение ребенка, который приберег самое вкусное напоследок, но Тиу вовремя его остановила.
— Мне и самой любопытно посмотреть на ваш поединок, но ты ведь знаешь, что у нас скоро следующая лекция?
— Ой.
Он не знал.
— В таком случае давайте отложим нашу дуэль на потом. Мне пора идти, — произнесла Вероника.
— А-а, извини. В следующий раз обязательно сразимся.
Пока они учатся в одной академии, возможностей будет предостаточно.
Проводив Веронику, Ноа вместе с Тиу направился в следующую аудиторию.
— Эта лекция практическая? В этом я уверен.
— Говорят, это занятие по технике владения оружием разных стран мира. Нам даже обещали приглашенного иностранного инструктора, который покажет все на практике.
— Звучит интригующе. Это отличный шанс получить опыт, с которым в обычной жизни не столкнешься.
Когда они уже собирались уходить, Карлос снова преградил им путь.
— Ты чего? Только не говори, что даже после такого поражения не готов его признать.
— Нет, я понял, что ты сильнее меня. По крайней мере, «сейчас»!
— ...?
— То, что я проиграл, не значит, что мое желание одолеть тебя и прославиться исчезло. Наоборот, оно только окрепло! Ведь чем сильнее противник, тем больше чести в победе над ним!
Ноа согласно кивнул.
— И то верно. Видишь, я победил тебя, и во мне ничего не изменилось.
— Кха! Да, я с треском проиграл! Но в следующий раз все будет иначе, так и знай!
Бросив эту фразу, Карлос убежал.
Ноа, глядя ему в спину, пробормотал:
— А он оказался более жизнерадостным, чем я думал.
— Хотя и ужасно слабым.
— Но почему он так бодро убежал, будто сказал все, что хотел? Мы же все равно на следующей лекции увидимся.
— И то верно.
Как и ожидалось, они снова встретились с Карлосом в аудитории.
Однако на этом занятии им было не до друг друга.
— Приветствую. Меня зовут Орен, я профессор по иностранным техникам владения оружием.
Как только началось занятие, преподаватель разложил на кафедре множество видов оружия и начал объяснение.
Здесь было все: железные веера тэссэн, чакры, змеиные мечи, кольца канькуньцюань, эмэйские спицы, кусаригамы и прочее экзотическое снаряжение.
Поскольку у студентов уже были свои техники фехтования, большинство слушали лекцию вполуха, чисто из любопытства.
— Наверное, нам просто показывают, как против этого бороться.
— С таким оружием великих высот не достичь. Праведный путь меча — вот единственный проверенный и верный способ.
— Раз профессор изучает такое второсортное оружие, значит, и сам он так себе специалист.
Среди студентов были и те, кто откровенно презирал профессора.
Ноа и Тиу, не обращая внимания на пересуды, с горящими глазами впитывали новые знания.
— На этом всё. Я объяснил, как пользоваться каждым из этих предметов. А теперь приступим.
— Простите? К чему?
— Ах, я забыл объяснить. На моем занятии вы разделитесь на две команды: одна будет использовать принесенное мною оружие, а вторая — свое привычное. И вы сойдетесь в поединке.
— Но ведь невозможно победить того, кто использует свой меч, владея незнакомым оружием всего пару минут.
— Нет, вам придется победить. Всей команде, которая первой одолеет противников, используя это оружие, я поставлю «зачет». Остальные получат провал.
— Чт-о-о-о?!
— Быть не может!
Студенты, которые до этого момента расслабленно слушали лекцию, пришли в ужас.
— Кстати, если победителя не будет, провал получат все.
Бам!
— Это слишком жестоко! Как можно ставить провал всем сразу!
Те, кто раньше игнорировал Орена, теперь открыто возмущались его методами.
Конечно, это было неподобающее поведение перед профессором, но он был иностранцем. Для отпрысков благородных семей Империи, абсолютной сверхдержавы, это было поводом для пренебрежения.
Однако Орен, словно ожидая такой реакции, ничуть не смутился.
— Жестоко — это когда такие слабаки, как вы, открывают рот в подобном тоне.
В тот же миг вокруг тел вскочивших студентов вспыхнули десятки светящихся колец.
— Это... Меч без формы?
Если вторая стадия энергии меча позволяла ауре выходить за пределы клинка, то третья стадия — это когда аура сохраняла форму в отрыве от меча. Техника, позволяющая атаковать на расстоянии или создавать клинки прямо в воздухе, и называлась «Мечом без формы».
Достигший третьей стадии мог легко подавить десятки противников, стоящих на ступенях ниже.
Орен управлял этой энергией с невероятной легкостью, придав ей форму чакр — одного из тех самых «второсортных» видов оружия, — и одновременно опутал ими более десяти студентов.
— Я преподаю здесь только потому, что обязан госпоже Реджине. В остальном же я вольный человек. Оскорбление рыцаря означает готовность к дуэли, не так ли?
— ...!
— П-простите, пожалуйста!
Если бы Орен сжал кольца энергии, они бы превратились в фарш, даже не успев пошевелиться. Наглые студенты поспешно взмолились о прощении.
Орен, глядя на это, тяжело вздохнул.
— Ха-а. Похоже, вам сначала нужно преподать уроки воспитания, но я лишь наемный профессор и не могу менять политику школы. Однако знайте: пока вы не удовлетворите мои требования, баллов за этот предмет не видать.
Затем он окончательно утвердил формат занятий.
— Р-раз так, может, нам просто поддаться друг другу?
— Ты идиот?! Как только одна команда выигрывает, другая сразу получает провал! Кто в здравом уме станет поддаваться в такой ситуации?
— А-а-а, и что нам теперь делать?!
Пока студенты стенали в панике, Ноа спокойно вышел вперед и выбрал оружие.
Орен с интересом наблюдал за ним.
— Что ж, есть среди вас и способные ребята.
Ноа выбрал из кучи метательный сюрикен и попробовал напитать его энергией меча.
Несмотря на то, что он впервые держал его в руках, энергия легла стабильно. Ноа показал его Тиу, спрашивая ее мнение.
— Я уже пользовался метательными ножами на охоте. Думаю, с этим я как-нибудь справлюсь, а ты что скажешь?
— Если есть знакомое оружие, надо брать его. Может, выбрать глефу? Старшекурсница Офелия учила меня кое-каким приемам, так что это будет преимуществом.
Количество принесенного Ореном оружия было ограничено, так что промедление означало потерю даже тех немногих шансов, что у них были.
И это поняли не только Ноа с Тиу.
Хвать!
— Змеиный меч, значит. Для меня, привыкшей к гибким клинкам, это просто подарок судьбы.
Девушка с двумя хвостиками поймала их взгляды, поигрывая змеиным мечом, и подмигнула.
— Привет, я Михо. Кажется, с вами будет проще договориться, чем с этими остолопами. Не хотите в одну команду?
Это занятие изначально предполагало командную работу.
Естественно, сокомандники были не менее, а может и более важным фактором, чем само оружие.
— Мы можем сами набирать команду?
— Я планировал распределить вас сам, но будет любопытно посмотреть, как вы справитесь сами.
Как только Орен дал разрешение, остальные студенты, пребывавшие в панике, тоже бросились разбирать оружие.
Ноа, уже сделавший выбор, огляделся в поисках союзников.
Если им предстояло сражаться команда на команду, используя это оружие по очереди, важно было, кто окажется на их стороне.
— Нам лучше собрать в команду людей с разным оружием для разнообразия?
— Вряд ли все будет так просто. Смотри, как только мы объединились, все сразу разделились на группы.
Ноа посмотрел на остальных студентов.
— Ты, Тиу и я принадлежим к так называемому Пути ереси. Поэтому те, кто из Восьми великих семей или придерживается Праведного пути меча, тут же сплотились против нас.
Студенты 899-го потока, словно сговорившись, разделились на сторонников Праведного пути и Пути ереси.
«Еретики» собирались вокруг Ноа и Михо, которые первыми вышли вперед, а сторонники «Праведного пути» сплотились вокруг черноволосого юноши.
— А это кто?
— Феликс Майер. Наследник Дома Майер, одной из Восьми великих семей.
— Ого, так на нашем потоке есть кто-то из великих семей?
— Ты что, серьезно ничего об этом не знал?
Кроме него, в команде Праведного пути оказался и Карлос. Ноа, который впервые видел столько разных техник, было трудно их различать, но стиль Карлоса действительно относился к ортодоксальным техникам Восьми великих семей.
— Столкновение Праведного пути и Пути ереси... Становится интересно.
Ноа думал, что сможет оценить мастерство Восьми великих семей только на рейтинговых поединках гораздо позже.
Но, похоже, ждать так долго не придется.
— Если мы победим сегодня, то избавимся от одной лекции в этом семестре? Что ж, попробуем!
Разумеется, победить противника с привычным мечом, используя оружие, которое видишь первый раз в жизни, было непросто.
Занятия по иностранным техникам продолжались.
Если так пойдет и дальше, до конца семестра победитель не определится, и все получат провал.
Перед лицом этой угрозы 899-й поток окончательно раскололся на два лагеря. Это разделение стало проявляться и на других уроках.
В то же время Ноа не отказывался ни от одного вызова на рейтинговый поединок. Одерживая победу за победой, он пробил барьер 9000-го места и вошел в восьмую тысячу.
— Ноа снова выиграл! Теперь он на 8999-м месте!
— Опять утер нос этим чистоплюям с Праведного пути?
— Да я не делю людей на своих и чужих. Вы тоже могли бы бросить мне вызов.
— Ну уж нет. Ты слишком сильный.
В сложившейся ситуации вызов Ноа бросали в основном студенты Праведного пути.
Благодаря череде побед над ними, имя Ноа стало постепенно обретать известность среди последователей Пути ереси.
Так прошел месяц.
Однажды после занятий, когда Ноа усердно тренировался в общежитии Черной Луны, к нему обратилась Урсула.
— Ой, милашки, со следующей недели у вас ведь начнется Адская неделя?
— Адская неделя?
— В академии вам не рассказывали? Ну, меньше знаешь — крепче спишь. Тогда и я промолчу.
— Эй, подождите! Нельзя же просто так разжечь любопытство и уйти!
Ноа с трудом удалось усадить Урсулу, которая явно собиралась подразнить его и сбежать.
— Ты ведь уже начал понимать, что Найтрэй — это не только место, где учат фехтованию?
— Я почувствовал это еще тогда, когда получил учебники.
— Найтрэй — школа, созданная для подготовки рыцарей, но это не значит, что любого, кто сюда поступил, сделают рыцарем и выпустят.
— В смысле?
— Рыцарь должен обладать не только силой и знаниями, но и соответствующим характером, преданностью и манерами. Поэтому в учебной программе есть не только «процесс обучения», но и «процесс отбора».
— Процесс отбора?
Ноа слышал об этом впервые.
— Адская неделя — это первый этап отбора для первокурсников, которые уже месяц как освоились в академии. Обычно на этом этапе отсеивается треть, а то и половина студентов.
— ...!
То, что число студентов может сократиться вдвое, заставило даже уверенного в своих силах Ноа насторожиться.
— На вступительный экзамен обычно набирают побольше людей, но вам двоим, получившим зачет от самой Императорской принцессы, бояться нечего.
— И что же там заставляют делать?
— Я не знаю правил. Каждый год они разные. Но одно я знаю наверняка.
Урсула приблизилась к Ноа так близко, что они почти соприкоснулись носами.
— Адская неделя — это процесс доведения человека до предела, чтобы обнажить его истинную сущность. Знание деталей не поможет тебе пройти ее.
Сглот!
«Значит, поступление было только началом!»
До самого выпуска будут работать механизмы по отсеиванию лишних. Причина, по которой студентов на старших курсах было ничтожно мало по сравнению с новичками, крылась в том, что академия принимала новых учеников несколько раз в год, лишь бы отыскать среди них «лучшие алмазы».
— Вы ведь не хотите вылететь отсюда, едва попав в Черную Луну? Постарайтесь, малыши.
Тук-тук!
— Ректор. Вот записи о том студенте.
— Хорошо. Оставь их.
— Слушаюсь!
Реджина открыла документы, принесенные подчиненным.
В них были собраны все данные о Ноа: оценки за занятия, результаты рейтинговых поединков.
— Похоже, его действительно обучили так, чтобы он не давал себя в обиду.
Начальные результаты Ноа не уступали достижениям прямых наследников Восьми великих семей. Хотя он был слаб в письменных предметах, его общий рейтинг неуклонно рос в течение месяца.
— Говорили же, что больше никогда не возьмут учеников.
Она и представить не могла, что под видом внука к ней пришлют такого преемника.
К документам прилагались записи и о других студентах, связанных с Ноа.
— У него уже появились враги. Франк Либери? Из Восьми великих семей, значит. Становится весело.
Закончив изучение бумаг, Реджина вызвала подчиненного, ожидавшего за дверью.
— В эту Адскую неделю мы добавим особую награду.
— Особую награду? Какую именно...
— Что-то, что сможет всколыхнуть застоявшуюся систему рейтингов. Да, «Право вызова топ-ранкера» подойдет идеально.
— Право вызова топ-ранкера?
— Именно. Если топ-ранкер использует свое положение, чтобы издеваться над низшими по рангу, у тех тоже должна быть возможность нанести ответный удар, не так ли?
Обновлено: 20.02.2026