Пока Ноа плутал в поисках пути, Вероника металась в поисках Ноа.
— Церемония поступления давно должна была закончиться! Куда, черт возьми, он подевался?!
— Есть сообщения, что его видели у общежития первокурсников, но подтверждено, что регистрацию он так и не прошел.
— Ох, серьезно! Я ведь приготовила для него не какой-то там тренировочный меч, а настоящий!
Вероника сокрушалась с крайне возмущенным видом.
— Я просила об этом мече самого императорского мастера! Обычные люди не смогли бы достать такой, даже если бы у них были все деньги мира!
Обещание купить ему тренировочный меч задержалось на целый месяц вовсе не потому, что Вероника о нем забыла.
Напротив, ей настолько пришлось по душе мастерство Ноа, что она задействовала связи при дворе, чтобы раздобыть клинок, достойный его таланта. Она так донимала лучших мастеров, поставляющих оружие для императорской семьи, что работу, которая обычно занимает год, они закончили всего за месяц.
— Я велела завершить его как раз к дню поступления. И что в итоге? Я даже не знаю, где сейчас тот, кто должен его получить!
— Мы расспрашиваем персонал, но новостей пока нет. Судя по всему, до самого последнего момента его видели с какой-то студенткой...
— С-с девушкой?! Ну и пусть! Сама виновата, что пыталась подарить такой хороший меч подобному человеку! Миа! Забросьте этот клинок в самую глубь императорского хранилища!
Миа, глядя на это, тяжело вздохнула про себя.
Она была личной горничной императорской принцессы Вероники и даже поступила в Найтрэй вместе с ней, чтобы всегда быть рядом. Она уже давно изучила повадки своей госпожи в подобные моменты.
«Если я и правда его уберу, она снова кинется его искать, как только встретит того парня».
Если она не сможет достать его вовремя, принцесса наверняка разозлится. В таких ситуациях лучше всего было держать вещь при себе и приносить ее по первому же зову.
«Хотя, кажется, госпожа и впрямь не на шутку о нем печется. Неужели что-то произошло?»
Вероника с самого детства видела лучших рыцарей, служивших императору. Трудно было поверить, что сейчас она так беспокоится о первокурснике только из-за его фехтования.
«Неужели ей просто понравился его типаж?!»
Благодаря этому в голове Миа произошел такой скачок мысли, от которого сам виновник наверняка пришел бы в ужас.
«Раз госпожа так остро реагирует, причина может быть только в этом!»
Вероника, даже не подозревая о мыслях Миа, продолжала раздраженно ворчать. А для Миа, чей разум уже работал в определенном направлении, это выглядело исключительно как гнев из-за «измены».
«Весна пришла, госпожа!..»
— Извращенец! Бабник! Мусор!
К сожалению, тот, кто мог бы развеять это недоразумение, даже не догадывался о происходящем.
В это же время Ноа и Тиу пили чай с Асланом в Общежитии Черной Луны.
Там, где они сидели, было чисто, но стоило повернуть голову, как в глаза бросалась паутина по углам.
— Для общежития здесь как-то... неухоженно.
— Вообще-то, это здание запланировано под снос. Но здесь все еще живут студенты, поэтому снос отложили до их выпуска.
— Под снос?
— Мы настояли на отсрочке, поэтому персонал, который раньше следил за зданием, уже уволился. Теперь оставшимся студентам приходится заботиться обо всем самим.
Студентов, оставшихся в «Черной Луне», можно было пересчитать по пальцам одной руки. Разумеется, им было тяжело в одиночку содержать огромный особняк, где когда-то жили толпы учеников. Поэтому они присматривали только за теми местами, которыми пользовались чаще всего.
— Есть ли смысл оставаться здесь при таких условиях? Вы ведь первый номер рейтинга, наверняка могли бы жить в гораздо лучших условиях.
— К сожалению, я уже потратил все свои привилегии первого места на другие дела. Это место дорого мне как память, поэтому мне жаль, если его просто снесут.
Неизвестно, как обстояли дела на самом деле, но проблема, похоже, была довольно запутанной.
«Вряд ли дело только в воспоминаниях. Впрочем, какая разница?»
— В общем, я бы хотел, чтобы вы двое переехали в это общежитие.
— Мы с Ноа?
— Вы ведь как раз пролетели с местом для первокурсников, верно? Тут придется немного прибраться, но пустых комнат полно. Ну, что скажете?
— Звучит заманчиво, но...
Для Тиу это были отличные условия, но то, что их так настойчиво приглашали, заставляло ее колебаться. Однако Ноа, услышав следующие слова, тут же ответил согласием.
— Персонал ушел, но это все еще общежитие, так что средства на его содержание выделяются. Вы сможете сэкономить не только на проживании, но и на еде.
— Буду рад вашему покровительству, старший. Где моя комната?
— Ноа!
Тиу вскрикнула, глядя на Ноа, который вскочил и пожал руку Аслану.
— А что? Для нас это предложение, в котором нет ни одного минуса. Если ты еще можешь что-то придумать, то мне до повышения рейтинга светит ночевка под открытым небом.
— Ну, это так, но...
Аслан улыбнулся, глядя на Тиу.
— Ха-ха, вполне естественно волноваться, когда твой парень собирается жить в таком месте.
— П-парень?!
— Разве нет? Вы пришли в такую глушь, крепко держась за руки, вот я и подумал, что вы в отношениях. Этого места даже на картах нет.
Общежитие Черной Луны должно было быть снесено, поэтому на текущих картах оно не значилось. К тому же, когда персонал ушел, мало кто вообще помнил, где оно находится.
— Пустырь на карте, студенты, исчезающие каждую ночь... Так вот какой была истинная суть тех городских легенд.
— Легенд?
Аслан, видимо, не слышал об этих слухах, и, дослушав рассказ, расхохотался.
— А это забавно. Может, мне и впрямь превратить это место в дом с привидениями?
Тиу, в конце концов, тоже решила остаться в «Черной Луне», рассудив, что бесплатное жилье и еда в обмен на помощь по дому — это не так уж плохо.
Когда обсуждение подошло к концу, дверь общежития с грохотом распахнулась.
— У-а-а! Занятия на сегодня всё! Ну кто ставит столько пар в первый же учебный день?!
В дверях стоял парень ростом за два метра. Он щеголял мощным мускулистым торсом, совершенно не заботясь о том, куда делась его рубашка. По одним только шрамам можно было понять, что он прошел через множество суровых битв.
«И это не только шрамы от мечей».
Следы от когтей или зубов зверей явно отличались от рубцов, оставленных клинком. Ноа показалось, что этот человек провел в диких условиях не меньше времени, чем он сам.
Вошедший студент, заметив компанию в гостиной, удивленно вскинул брови.
— О? А это кто такие?
— Познакомься. Это Ноа и Тиу, с сегодняшнего дня они живут с нами под одной крышей.
— Первокурсники? Серьезно? Значит, вечером будет пирушка. Отлично, но перед этим...
Хвать!
Парень подошел к Ноа и Тиу и бесцеремонно положил руки им на плечи.
— Меня зовут Сиба. Раз уж вы новенькие, я должен проверить, на что вы способны.
Тиу явно было неуютно, но Ноа, напротив, оживился.
— Это было бы неплохо. Но не могли бы вы одолжить мне меч? Мой недавно сломался.
— На складе полно тренировочных мечей. Поскольку общежитие стоит на отшибе, у нас скопилось много всякого инвентаря. Я сейчас принесу.
Когда Аслан ушел, Сиба повернулся к Тиу:
— Тогда, пока несут его меч, давай начнем с тебя?
В отличие от заросшего травой входа, Тренировочная арена на заднем дворе была идеально убрана.
Ноа наблюдал за происходящим, ожидая своей очереди. Аслан, принесший тренировочный меч, сел рядом.
— Ну как? Как думаешь, кто победит?
— Трудно сказать. Старший Сиба выглядит сильным, но...
Сиба вышел в центр арены с таким же тренировочным мечом, какой получил Ноа. Если сравнивать Сибу с первокурсниками, которых видел Ноа, он был настолько силен, что сравнивать их было даже как-то неловко. Но если сравнить его с Асланом?
«Ни в какое сравнение не идет».
По ауре противника можно было примерно определить его уровень. Аура Сибы была определенно высокого уровня и очень мощной. Но ауру Аслана Ноа вообще не мог прочитать.
Это означало либо колоссальную разницу в силе, либо то, что он постоянно скрывал свою ауру.
«В любом случае, он определенно чертовски силен».
Силу Аслана было трудно оценить, пока не сойдешься с ним в бою. На его фоне Сиба казался «обычным» силачом.
— Если судить по мастерству Тиу... Она вполне может победить.
В обычном поединке Тиу бы проиграла. Ее особенность заключалась в том, чтобы досконально изучать противника и находить способы противодействия. Поэтому в первом бою с незнакомцем она не всегда могла проявить себя на сто процентов. Но если ей это удастся, шансы у нее есть.
Так Ноа оценивал их уровень.
— Вот как? Любопытно.
Аслан с интересом воспринял слова Ноа.
— Что ж, давай посмотрим.
Поединок шел довольно обыденно. Подавляющей разницы в уровне не было, а одна из сторон вела себя крайне пассивно, так что иначе и быть не могло.
— Эй, новичок. Ты не только на мое фехтование любуйся, но и свое покажи.
— Прошу прощения, но само это поведение и есть моя стратегия и мой стиль. Все, что вы видели до сих пор, и есть мое фехтование.
— Хм... Хотел проверить силу новенькой, а в итоге кажется, будто это меня препарируют. Обидно, так что давай-ка закончим с этим.
Сиба сменил манеру боя, подобрался к Тиу и мощным ударом снизу вверх выбил меч из ее рук. При виде этого последнего удара глаза Ноа широко распахнулись.
«А это впечатляет».
До самого момента атаки невозможно было предугадать траекторию меча. Потрясающая техника, против которой бессилен тот, кто видит ее впервые. Разумеется, Тиу, не знавшая об этом приеме, не смогла ничего сделать.
— Ох, я проиграла.
— Следующий!
Услышав призыв, Ноа тут же сменил Тиу.
— Надеюсь, ты дашь мне почувствовать настоящий вкус битвы.
— Будет довольно остро.
Ноа атаковал первым, с самого начала окутав клинок Энергией меча.
— Меч для тебя непривычный, а контроль Энергии меча на высоте, а?
— Если взял в руки, значит, это уже меч.
Говорят, что мастера управляют мечом так же легко, как собственными руками и ногами. Но это также означает, что меч — это инородный предмет, отделенный от человеческого тела.
— Большинство первокурсников и Энергию-то выпустить не могут, если меч не их собственный. По сравнению с ними база у тебя есть.
Энергия меча, укрепляющая внешний объект, дается сложнее, чем Техника укрепления тела, направленная на самого себя. Только когда меч и разум становятся единым целым, можно использовать Энергию меча. Поэтому часто случалось так, что люди не могли использовать ее с чужим оружием или когда брали клинок в другую руку.
Ноа же без всякой подготовки свободно владел первым попавшимся мечом.
— Хорошо!
Сиба вошел в раж и начал теснить его, а Ноа хладнокровно отражал все выпады. Увидев недавнюю внезапную атаку, он не мог не проявлять осторожность.
«Раз я уже видел этот прием, второй раз на него не попадусь. Но ведь это наверняка не все».
Ноа не просто наслаждался боем с противником, использующим иной стиль. Видеть что-то новое было весело еще и потому, что это делало его собственное фехтование сильнее. И, само собой, все это было ради «победы».
«Для начала заставлю его показать истинную силу».
Ноа постоянно делал движения, ища возможности для контратаки. Для Сибы было очевидно: стоит ему открыться, как Ноа тут же атакует. Он разгадал намерения Ноа.
«Этот новичок только и ждет момента. Похоже, он надеется, что я откроюсь специально. Что ж, проверим его на деле».
Сиба притворился, что открылся, а Ноа притворился, что клюнул на эту уловку. Оба делали вид, что ничего не понимают, хотя на самом деле всё было прозрачно. Они вели диалог на языке мечей.
«А новичок-то наглец».
«Кто бы говорил».
«Ну, тогда посмотрим, как ты заблокируешь это».
Тот самый удар снизу вверх, который он использовал против Тиу. Говорят, против него нет защиты, если не знаешь секрета, но Ноа уже видел эту технику.
Дзынь!
Меч Ноа сплелся с мечом Сибы, а затем он с силой вбил клинок противника в землю. Сразу после этого Ноа пинком отбросил меч Сибы в сторону.
— Не знаю, что вы там готовили, но раз вы без меча, то я победил...
— Ха, раз уж ты новичок «Черной Луны», то хотя бы такой уровень у тебя должен быть.
Вжих!
Ноа, решивший, что поединок окончен, в ужасе отпрянул, почувствовав, как резко изменилась атмосфера вокруг противника.
«Человек вдруг стал совсем другим?»
Обладая звериным чутьем, Ноа инстинктивно чувствовал, сильнее его противник или слабее. И сейчас Сиба, который мгновение назад не сильно превосходил Тиу, вдруг стал казаться неприступной скалой.
— У вас же нет меча, вы собираетесь продолжать?
— Кажется, это у тебя его нет.
Хрусть!
С этим звуком на мече, который держал Ноа, пошли трещины.
— ...!
— На самом деле, вот это и есть мой истинный меч.
С этими словами Сиба протянул руку. Ноа не мог скрыть своего изумления.
— Ты окутал ногти Энергией меча?..
— Эй, новичок. Знаешь, почему Энергия меча и Техника укрепления тела называются по-разному, хотя обе используют Ауру для усиления?
— Ну, Энергия меча усиливает внешние предметы, так что она и должна отличаться от Техники укрепления тела.
— Нет. Точнее будет сказать, что это Техника укрепления тела отличается от Энергии меча.
— ?
Сиба начал объяснять недоумевающему Ноа:
— Техника укрепления тела усиливает живое человеческое тело. А что будет, если просто сделать такое тело твердым?
— ...Мышцы одеревенеют, и я не смогу двигаться. Сердце перестанет биться, и кровь остановится.
— Верно. Поэтому Техника укрепления тела с ростом мастерства лишь становится совершеннее, но не дает новых приемов. В отличие от Энергии меча.
Если проявить Энергию меча прямо в плоти, это навсегда повредит тело. Но если это такая часть, как ногти?
— Ногти — это оружие, которым человек наделен от рождения. Фехтование с их использованием и есть секрет нашей семьи — Стиль железных когтей.
«И это называется фехтованием?»
От столь неожиданного откровения Ноа был по-настоящему потрясен.
«Я и впрямь был лягушкой на дне колодца».
Ноа щелкнул пальцем по треснувшему лезвию, окончательно ломая его. Раз противник показал свою истинную суть, настала его очередь ответить тем же.
— Тогда с этого момента я тоже буду драться всерьез.
В тот же миг над обломком клинка взметнулось острие из чистой Энергии меча.
Обновлено: 20.02.2026