— Ого, я чуть не заночевал прямо на улице. Тиу, правда, выручила, спасибо большое.
— Прийти сюда, даже не найдя жилья... Это же тебе не просто прогулка по соседнему двору...
— Дома мне просто сказали: «Иди сдавай экзамен», вот я и приехал. До самого прибытия я даже не знал, что это за школа такая.
Закончив вступительный экзамен, Ноа осознал, что ему совершенно некуда податься.
Услышав, что в школе есть общежитие, Ноа первым делом попытался разузнать о нем.
Однако в Найтрэй даже право на проживание в общежитии предоставлялось в соответствии с местом в рейтинге.
— Даже если ты сдал экзамен, до церемонии поступления у тебя нет места в рейтинге, а значит, и общежитием пользоваться нельзя. Хорошо еще, что в гостинице, где ты остановилась, Тиу, нашлось свободное место, иначе была бы беда.
В Найтрэй училось много выходцев из богатых семей, и среди них было немало тех, кто не мог попасть в общежитие из-за низкого рейтинга.
Вследствие этого инфраструктура вокруг школы была развита, и значительная часть студентов жила неподалеку, добираясь на учебу пешком.
Тиу прибыла сюда заранее, еще до начала экзаменов, и успела забронировать номер. По ее предложению Ноа, которому некуда было идти, поселился там же.
— На самом деле, даже если бы не это место, все было бы в порядке. Раз ты сдал вступительный экзамен, ты бы легко нашел, где переночевать.
— Неужели всё так просто?
— Статус студента Найтрэй означает, что в будущем ты станешь рыцарем, верно? Найдется полно людей, желающих сделать тебя своим должником. Да и кредиты выдают охотно.
Особенно такие выходцы из простого народа, как Тиу и Ноа, вечно нуждались в деньгах до того, как становились официальными рыцарями.
Поэтому процветали даже благотворительные программы, официально спонсирующие обучение.
— Хм. Похоже, это и правда великая школа.
— Ну еще бы. Хотя управление здесь независимое, право собственности на школу принадлежит самому Императору. Все здешние студенты — признанные государством таланты.
Даже Ноа знал, кем был Император.
Владыка Империи и сильнейший рыцарь этой эпохи.
Именно его называли сильнейшим человеком человечества.
— Та девушка, которая сегодня была экзаменатором... Ты сказала, она Императорская принцесса?
— Верно. Седьмая императорская принцесса Вероника. Сейчас она занимает 11-е место в рейтинге Найтрэй.
— 11-е место — это очень высоко? Насколько она сильна на самом деле?
— Ты действительно ничего не знаешь?
Тиу на мгновение задумалась, с чего бы начать объяснение, и продолжила:
— В Найтрэй учится в среднем десять тысяч студентов. Это значит, что рейтинг тянется до десятитысячного места. Это десять тысяч самых выдающихся талантов Империи.
— И среди них она одиннадцатая...
— Чем выше рейтинг, тем лучше условия и тем больше полномочий внутри школы. Те, кто входит в топ-100, даже имеют право вмешиваться в управление академией.
— Студенты участвуют в управлении школой?
— Сотрудники — это наемные работники Императорской семьи, но ранкеры из первой сотни получают прямую поддержку от короны. Раз уж за ними стоит такая сила, школе приходится с ними считаться.
— Раз она одиннадцатая, значит, над ней есть еще десять человек. Выходит, статус принцессы не делает ее вершиной школы?
В ответ на слова Ноа Тиу покачала головой.
— Госпожа Вероника перестала участвовать в рейтинговых поединках после того, как поднялась на 11-е место.
— Это еще что такое. Надеюсь, она и на экзамене не в полсилы сражалась? Если уж она собиралась завалить всех, кроме нас с тобой, могла бы отнестись к делу посерьезнее.
Ноа спустился с гор именно для того, чтобы увидеть как можно больше техник фехтования.
Если соперник сражается лениво, то и смысла в его спуске не было.
— Каким бы удивительным ты ни был, Ноа, если бы она была серьезна, ты бы долго не продержался.
— Ну, кто знает?..
Вероника действительно сдерживалась, но и Ноа не выкладывался на полную.
«Честно говоря, из-за того, что болтали другие абитуриенты, первое впечатление о школе было так себе».
Для школы, которую называли великой, уровень тех, кто пришел на экзамен, оказался ниже ожидаемого.
В конце концов, школа есть школа. Ноа уже решил, что и ученики здесь не более чем просто студенты, как вдруг появилась Вероника.
«Но там были и по-настоящему сильные ребята».
Абитуриенты вольны сдавать экзамен, даже если их уровень низок. Но сила действующих студентов была неоспоримой.
Раз в школе есть несколько человек того же уровня, что и Вероника, Ноа уже не терпелось поскорее «попробовать на вкус» их мечи.
— Хе-хе, как только поступлю, сразу же вызову на бой того, кто занимает первое место.
— Это невозможно.
— Почему?
— Чем выше рейтинг, тем больше привилегий. Ты представляешь, сколько людей захотели бы вызвать первого номера? Поэтому в рейтинговых поединках есть правила.
Тиу объяснила несколько основных правил.
— Например, после проведения одного поединка можно какое-то время отказываться от других вызовов. Или же ранкер с низким рейтингом не может перепрыгнуть через несколько тысяч позиций и сразу сразиться с топ-ранкером.
— Ну да, если бы на него ежедневно нападали по десять тысяч человек, у него бы и на обед времени не осталось. И когда же я тогда смогу сразиться с первым номером?
— Если у тебя есть способности, до 1001-го места можно подняться быстро. Но после этого все равно потребуется немало времени.
— Пф-ф.
Перед сном Ноа и Тиу еще долго болтали о родных краях и всякой всячине.
— А-а-ам.
— Надо же, уже сколько времени. Я пойду к себе. Спокойной ночи.
— И тебе, Ноа.
Когда он вышел наружу, на небе уже сияла Луна.
В отличие от горных ущелий, ночь в городе была залита светом огней.
— Хорошо, что мне встретился такой человек, как Тиу. Если бы кругом были только такие типы, как на экзамене... Ох.
В чужом краю, в окружении одних лишь заносчивых выскочек, он бы за пару месяцев заработал себе невроз. В этом смысле встреча с Тиу была большой удачей.
Хозяин гостиницы решил поселить Ноа бесплатно, сказав, что комната все равно пустует, и добавил, что тот может оставаться здесь на все время обучения, если захочет.
«Для гостиницы это просто способ привлечь клиента, но ведь я и правда мог заночевать на улице. Но, учитывая расходы, лучше все-таки попасть в общежитие».
Чтобы сразиться с сильными противниками и чтобы получить место в общежитии...
В итоге нужно было сделать лишь одно.
— Хорошо. Цель — первое место в рейтинге.
— Эй, слышал? Первокурсники со второго этажа... говорят, они прошли через группу, где экзаменатором была сама принцесса.
— Ходят слухи, что они не просто прошли, а чуть ли не одолели госпожу Веронику.
— Да ну, это преувеличение. Даже если хай-ранкер на посту экзаменатора ограничивает свои силы, если бы кто-то смог его победить, разве в этой гостинице было бы так тихо?
— И то верно.
С приближением церемонии поступления и начала занятий студенты, покидавшие Найтрэй на время каникул, начали возвращаться один за другим.
Пустовавшая гостиница мигом наполнилась шумом.
Из-за рейтинговой системы большинство студентов Найтрэй знали друг друга в лицо, и новые лица вызывали у них живой интерес.
— Каждый встречный твердит об этом. Они что, сговорились?
— У-у-у... Ты совсем не устал?
В отличие от бодрого Ноа, Тиу выглядела совершенно измотанной.
— Что такое? Устала всего лишь от утренней тренировки?
— С самого экзамена почти целый месяц мы только и делали, что ели и тренировались! Было бы странно, если бы я не устала!
Обосновавшись в гостинице, Ноа в перерывах между подработками на жизнь постоянно тренировался с Тиу.
Техника фехтования Тиу обладала интересными особенностями, не уступающими тем, что он видел у Вероники.
Конечно, у Тиу было гораздо больше уязвимых мест по сравнению с принцессой, но даже когда он целился в них, свалить ее было непросто.
— Но твое фехтование очень интересное. Было бы еще лучше, если бы ты действовала агрессивнее.
— Чтобы поспевать за твоей выносливостью, я не могу позволить себе бездумно переходить в атаку.
— Быть охотником, выжидающим момент, — это хорошо. Но ты слишком пассивна, из-за чего часто проигрываешь.
Тиу, испугавшись, что ее снова потащат тренироваться, поспешно сменила тему:
— Кстати, от принцессы новостей нет? Она ведь проявила к тебе такой интерес.
— Никаких. Если бы ей было интересно, она бы прислала тренировочный меч, который обещала купить.
С тех пор вестей не было. Похоже, его просто обманули.
— По ходу дела все узнаем. Раз закончили завтракать, пойдем.
— Да, подожди секунду.
Сегодня был день торжественной линейки, знаменующей начало нового семестра в Найтрэй. А за час до этого должна была состояться церемония поступления.
Закончив завтрак, двое друзей направились прямиком к месту проведения церемонии.
— В день экзамена я даже не осознал, насколько здесь огромная территория. Пришел впритык и чуть не опоздал.
— Кстати говоря, ты ведь выскочил прямо из леса? Я тогда подумала, что это какой-то дикий кабан выбежал.
Неспешно прогуливаясь по кампусу, они замечали много любопытного.
— Это еще что? Внутри школы есть даже обрывы и водопады?
— Говорят, здесь воссоздали все виды окружения, с которыми можно столкнуться в реальном бою. Слышала, что под землей даже соорудили гигантскую печь и создали пустыню.
— О-о, ничего себе. Звучит весело.
Услышав это, Ноа понял, почему территория школы была такой обширной.
— Кроме того, говорят, что каждый год здесь пропадают люди, а если заблудиться, можно набрести на здания, которых нет на карте.
— Да ну, быть такого не может. Просто слухи, нет?
Перекидываясь страшилками, они наконец добрались до места назначения.
— Вы первокурсники 899-го потока? Церемония скоро начнется. Пожалуйста, зайдите на свои места.
Зал был заполнен уже примерно на 70%.
— Я — Е-1, а ты — Е-2. Нас расставили по порядку сдачи экзамена?
— Ой, Ноа, посмотри на это...
Места для первокурсников были разделены на группы A, B, C, D, а затем по номерам 1, 2, 3, 4 спереди назад.
И в группе Е, к которой они принадлежали, кроме них двоих никого не было.
— Эй, эй, смотрите туда. Пришли те, кто сдал экзамен в группе принцессы.
— Так это была правда, что прошли всего двое?
Абитуриенты были распределены по группам в зависимости от того, на какой площадке они сдавали экзамен, и стояли в порядке своих результатов.
— Раз я Е-1, значит, я первый среди тех, кто сдавал экзамен принцессе? Видишь? Ты, Тиу, вторая. Тебе стоит быть увереннее в себе.
— Ноа, по-моему, сейчас важно совсем не это.
Тиу, недоумевая, указала за свою спину.
— После Е-3 мест вообще нет.
В группе А было 31 человек.
В группе B — 29 человек.
В группе C — 41 человек.
В группе D — 24 человека.
И в группе Е — всего двое.
Естественно, когда все остальные стояли огромными толпами, а эти двое — особняком, на них были устремлены все взгляды.
— Ого. Похоже, нам с тобой и впредь придется держаться вместе. Что ж, еще раз рассчитываю на тебя.
— Я и так переживала, не станут ли меня сторониться из-за происхождения, а это прямо-таки ставит на мне клеймо.
— Не бери в голову. Знаешь, в дикой природе неважно, сколько слабых противников соберется в стаю против тебя — они не страшны.
Ноа попытался утешить приунывшую Тиу.
С самого момента входа в зал его взгляд был устремлен не на сокурсников, а на других людей.
— Что?
— Похоже, посмотреть на церемонию пришли и старшекурсники. Глянь по сторонам. Они хорошо скрывают ауру, но сама их мощь совсем иного уровня.
С тех пор как он вошел сюда, его звериное чутье било в набат.
Даже когда в семь лет он заблудился в заснеженных горах и столкнулся со стаей волков, такого чувства не было.
Ему хотелось немедленно выскочить вперед и испытать свои силы.
Однако это ощущение внезапно оборвалось от резкого звука.
Стук!
— Нынешняя молодежь чересчур полна пыла.
Она появилась на трибуне совершенно бесшумно и обозначила свое присутствие, ударив ножнами об пол.
Она была ниже ростом, чем Ноа, который еще продолжал расти.
Но, несмотря на ее миниатюрность, никто не смел смотреть на нее свысока.
В воцарившемся давлении, от которого трудно было даже раскрыть рот, по залу пронесся чей-то голос:
— Реджина ди Спада...
Ректор Найтрэй.
Первый рыцарь Императора.
Королева мечей.
Герой войны с магическими зверями, закончившейся 20 лет назад.
Ее волосы, поседевшие от битв с монстрами, были следом доблести, с которой она прошла через бесчисленные сражения и вернулась живой.
«Так вот как выглядит человек, стоящий на вершине рыцарства».
— Давайте закончим церемонию побыстрее. Долгих речей хватит и на выпуске. Меня интересуют лишь те, кто закончит это заведение и станет рыцарем. Те же, кто отсеется, мне безразличны.
Несмотря на довольно суровые слова, никто не посмел возразить Реджине.
Однако Реджина почувствовала недовольство, расползающееся среди студентов.
— Хотите сказать, что вы другие? Ну же, скажите. Но, похоже, нет ни одного смельчака, способного вымолвить хоть слово.
Дело было не только в смелости. Сразу после появления Реджина распространила свою ауру по всему залу, физически подавляя первокурсников.
То, что все одновременно замолчали, было вызвано не только уважением к герою.
— Гх!..
— Кха!
Один за другим первокурсники, не выдержав давления, опускались на колени или вовсе падали на пол.
В этой ситуации не было никого, кто мог бы сопротивляться ауре и оспорить слова Реджины.
— До сих пор вы были полны спеси, прикрываясь именами своих семей? Неужели вы думали, что, поступив в Найтрэй, уже стали высокоранговыми рыцарями и можете смотреть свысока на обычных воинов? Это разговор для тех, кто доживет до выпуска. А до тех пор — вы никто.
Рука Ноа рефлекторно потянулась к поясу.
«Черт».
С тех пор как он лишился своего меча на экзамене, Ноа так и не нашел ему замену.
На тренировках он одалживал запасной меч Тиу, но в такие моменты отсутствие собственного оружия вызывало досаду.
Хлёст!
Вместо того чтобы схватиться за меч, Ноа ударил себя по щеке, сбрасывая оцепенение от давления.
В полной тишине, пока остальные падали, этот звук прозвучал отчетливо и ясно.
— О? Способ грубый, но ты смог сбросить давление. Значит, есть тут кое-кто толковый. Как твое имя?
— Меня зовут Ноа! Я тот, кто однажды одолеет вас!
В и без того тихом зале воцарилась гробовая тишина.
Поскольку он выдавливал слова сквозь мощный напор ауры, фраза прозвучала страннее, чем Ноа планировал.
«Ой».
Слишком увлекся попыткой преодолеть давление, вот язык и ляпнул.
Хорошо еще, что не выругался, но и то, что получилось, звучало достаточно дико.
Никто бы не удивился, если бы она пришла в ярость от такой дерзости.
— Ха-ха!
Однако Реджина, до этого момента сохранявшая серьезность, вдруг расхохоталась от слов Ноа.
— Ха-ха-ха-ха! Понятно. Так это был ты? Хорошо. Ты мне нравишься. Если захочешь вызвать меня на поединок — я приму его в любое время.
— Госпожа Ректор!
От этих слов сотрудники школы вздрогнули и попытались ее остановить.
Реджину называли Первым рыцарем Императора, она была второй по силе после самого монарха.
Разумеется, тренировочный поединок с ней был бесценным шансом, который нельзя купить ни за какие деньги.
И такая Реджина пообещала принять вызов в любое время!
— Но мое время гораздо ценнее твоего. Я приму вызов когда угодно, но если ты разочаруешь меня, то будешь немедленно исключен. Так что подавай заявку осмотрительно.
— В меру напряженно, самое то.
Получив ответ, Реджина объявила церемонию завершенной и покинула трибуну.
Ноа стоял под прицелом взглядов оставшихся людей, как вдруг произнес:
— Ах, точно. Раз церемония поступления окончена, я ведь уже могу участвовать в рейтинговых поединках?
Обновлено: 20.02.2026