Не только Вероника застыла после слов Ноа.
— Как ты смеешь так разговаривать с Императорской принцессой!.. — раздался возмущённый выкрик.
— Видимо, он совсем ничего не смыслит, раз так храбрится. Что он там ляпнул? Одолеет госпожу Веронику?
Абитуриенты не скрывали насмешек, слушая слова Ноа.
В рыцарской школе Найтрэй не было разделения на классы по годам обучения.
Студентов разделял только «Рейтинг», составленный исключительно на основе результатов поединков.
До самого выпуска и получения звания официального рыцаря все ученики были вынуждены жить с этим рейтингом, который определялся их успехами на тренировочной арене.
— 11-е место в рейтинге Найтрэй означает, что она входит в число одиннадцати лучших талантов всей Империи.
— Даже потомкам именитых семей трудно подняться так высоко, а этот безродный выскочка…
Дзынь!
Первое столкновение произошло прямо посреди их пересудов.
Ноа парировал выпад Вероники и разорвал дистанцию.
— Он заблокировал это?
Первый размен ударами.
К удивлению окружающих, Ноа без особого труда отразил атаку Вероники.
Это означало, что их физические способности не слишком разнились. Другими словами, Ноа владел Техникой укрепления тела на уровне, не уступающем Веронике.
— Весьма достойный уровень Техники укрепления тела. Значит, вы не просто пустозвон?
— А вы, по сравнению с вашим титулом, не такая уж и грозная. Ваша Техника укрепления тела… она что, чисто для косметического эффекта?
— …Забираю свои слова назад. Я вылечу вам этот язык.
С этими словами лезвие меча Вероники начало окрашиваться в ослепительно-белый цвет.
— Это Энергия меча!
Если Техника укрепления тела усиливала плоть с помощью ауры, то Энергия меча усиливала само оружие. Меч, окутанный Энергией меча, мог разрезать даже закалённую сталь, словно нежный тофу.
Ноа, глядя на это, широко ухмыльнулся.
— Ну конечно, не могло же всё закончиться так просто.
У-у-унг!
Как только Вероника проявила свою Энергию меча, Ноа, не желая уступать, также высвободил свою.
В противовес белоснежному сиянию меча Вероники, Энергия меча Ноа окрасила его клинок в иссиня-чёрный цвет.
Тьма, не отражающая ни единого лучика света.
Энергия меча Ноа была настолько чёрной, будто на её месте в пространстве зияла дыра.
— Какая зловещая аура!..
— Зловещая? Цвет — это всего лишь цвет.
Ноа непринуждённо болтал, но в глубине души восхищался её аурой.
«Надо же, какая красивая Аура».
Аура отражает сердце человека.
Аура Ноа была чёрной, потому что он был подобен этому цвету, в котором смешались все краски — он впитывал и изучал всё, что могло быть полезно в фехтовании.
С другой стороны, Аура Вероники была элегантной и великолепной. Такая тщательно отшлифованная Аура, подобная произведению искусства, могла быть создана только путём нечеловеческих усилий и пота.
Цветок в оранжерее?
Его противница была бесконечно далека от этого определения.
Это был меч, отточенный до предела остроты. Сравнивать её с каким-то цветком было бы кощунством.
«Сильна. Честно говоря, она не тот противник, которого можно одолеть за десять ходов».
Он не знал, насколько на самом деле весомо это 11-е место. Однако, скрестив мечи, он кожей почувствовал силу Вероники. Сколько труда она вложила, чтобы достичь такого мастерства? Ноа, прошедший через подобное, знал это наверняка.
И именно поэтому он был уверен.
«Я смогу победить».
Ноа подтянул меч к груди, направив остриё вперёд. Затем, в тот момент, когда лезвие стало параллельно земле, он рванулся вперёд с невероятной скоростью.
Вслед за траекторией меча потянулся шлейф остаточного изображения ауры.
Линия пересекла экзаменационную площадку, словно росчерк кисти. Это был выпад такой скорости, что за ним трудно было уследить глазами, но Вероника заблокировала его.
Второй ход.
— Слишком прямолинейная атака.
Кончик меча Ноа, совершившего выпад, упёрся в кончик меча Вероники. Отразив выпад встречным выпадом, Вероника отбила клинок Ноа в сторону и мгновенно сократила дистанцию.
— Простые, но эффективные движения. Вы привыкли сражаться с магическими зверями?
— !..
— Против магического зверя хитрости не нужны. Но люди — совсем другое дело.
Заметив движение Вероники, нацеленное на его кисть, Ноа поспешно попытался отступить. Однако это была ловушка.
Тинь!
Вероника ударила навершием рукояти по боковой плоскости меча Ноа. В момент отступления было невозможно сопротивляться силе, приложенной сбоку. Рука Ноа с мечом невольно ушла в сторону, открывая защиту.
— В бою с человеком даже простая психологическая уловка может дать такое преимущество.
Третий ход.
Вероника слегка улыбнулась и одними губами отсчитала ход. Следом она обрушила на Ноа стремительную серию атак.
Ноа, оказавшись в обороне, едва держался, но его стойка постепенно разрушалась, а количество брешей росло.
— Восемь. Значит, осталось всего два раза?
— Гх!.. — вырвалось у Ноа.
Оставалось всего два размена ударами. Неизвестно, сможет ли Ноа выдержать атаки Вероники, но, по крайней мере, казалось, что его шансы на победу испарились.
Девятый ход.
Использовав предыдущие атаки, чтобы перекрыть Ноа все пути к отступлению и контратаке, Вероника двинулась вперёд для решающего удара.
«На этом этапе было бы разумно признать поражение. А он гордый».
Такие люди не сдаются до самого конца. То, что сейчас нужно — это безупречное поражение, не оставляющее места для споров.
Поэтому её целью была шея. Явная уязвимая точка. Загнав противника в безвыходное положение, она нанесла точный удар.
— Я так и думал.
— ?..
— С чего ты взяла, что я слаб в психологических играх?
— Неужели!.. — глаза Вероники расширились.
Тренировки с дедушкой. Это всегда означало поединки с кем-то, кто сильнее тебя. Что нужно сделать, чтобы победить того, кто превосходит тебя во всём? Нужно выжать из себя самый невероятный способ и отточить его до такой степени, чтобы исполнить без единой ошибки. Ноа был мастером в том, как перевернуть ситуацию, находясь в обороне.
— Секретная техника! — выкрикнул он.
При слове «секретная техника» глаза всех присутствующих округлились. Но после следующих слов на лицах застыло недоумение.
— Опрокидывание стола!
Ноа резко отклонился назад, почти ложась на землю, и вогнал меч в щель между плитками арены. Плитка подлетела вверх, метя прямо в голову Веронике.
Атака с использованием окружения. Название техники походило на шутку, но в её основе лежал чёткий расчет.
— Всё равно слишком медленно.
Вероника избежала летящей плитки, лишь слегка повернув голову. Её выпад в сторону шеи не дрогнул. На этом всё.
— А вот и нет!
В тот момент, когда она решила, что всё кончено, стойка Вероники пошатнулась.
— !..
Меч Ноа подрезал основание под её ногами. Неустойчивая опора не позволила Веронике совершить задуманное движение. Ноа, в свою очередь, лишь слегка наклонил голову, пропуская остриё её меча мимо.
Промах. Нарушенное равновесие. Шанс вернулся к Ноа, который до этого был прижат к стене.
Десятый ход.
Меч Ноа устремился вверх. Вероника поспешно попыталась вернуть клинок для защиты, но было поздно. Их Техники укрепления тела были примерно на одном уровне. При равных физических способностях атака Ноа, который изначально готовил этот удар, была быстрее.
Однако в следующий миг…
— Что? — изумился Ноа.
Над мечом Вероники вспыхнула мощная Энергия меча. Это была стадия, когда энергия не просто удерживается на лезвии, а выступает наружу. Активировалась вторая стадия Энергии меча, называемая Проекцией клинка, и меч Вероники мгновенно удлинился.
К скорости взмаха добавилась скорость роста самой проекции.
Их мечи столкнулись в лобовую.
Хрусть!
— А?
В момент столкновения меч Ноа не выдержал удара и разлетелся на куски.
— Ха! Ну конечно!
— Было бы абсурдом, если бы этот парень победил!
Когда меч дерзкого Ноа сломался, наблюдавшие абитуриенты разразились ликующими криками. Однако лицо самой Вероники, сокрушившей клинок, не выражало радости. Она отступила, поправила стойку и убрала оружие в ножны.
— Это был десятый ход. Я не смогла закончить бой в установленный срок. Это моё поражение. Вы приняты.
— Чего?
— А, точно, условия прохождения…
Если продержишься 10 ходов — значит, сдал. Ноа, как и обещал, не смог одолеть Веронику, но он с блеском прошёл вступительный экзамен. Тем не менее, сам Ноа выглядел сейчас более подавленным, чем кто-либо другой в этом месте.
— Да что с вами такое?! Вы же получили от меня проходной балл! Сделайте лицо хоть немного радостнее!
— Но мой меч… Мой меч, который я купил в семь лет, продавая дрова!.. — простонал он.
— Д-дрова? Вы хотите сказать, что какой-то дешевый меч важнее поступления? Серьёзно?
— Пусть он был старым! Пусть он стоил всего пять часов моей работы! Но это был мой первый настоящий меч!
Честно говоря, это был дешевый меч промежуточного размера — не детский, но и не совсем взрослый. Тем не менее, он пользовался им так долго, что успел к нему привязаться.
Вероника, которая поначалу была в недоумении, увидев искреннее отчаяние на лице Ноа, не могла не смутиться.
— Е-если это был ваш первый меч, то я понимаю. Мне очень жаль. Это моя вина, так что я куплю вам взамен новый тренировочный меч.
— А? Вина? Хоть мне и грустно, но это случилось во время поединка, так что никто не виноват, разве нет?
— На самом деле, из-за того, что в прошлом году я завалила абсолютно всех, в этот раз было решено не использовать Проекцию клинка на экзамене. Но я применила её рефлекторно, так что это моя ошибка.
Именно поэтому другие абитуриенты подняли шум, когда выяснилось, что Вероника будет экзаменатором. Однако внимание Ноа привлекла совсем другая деталь.
— Значит, если бы мы играли по правилам, я бы победил?
После слов Ноа Вероника буквально зависла.
— Это… это только потому, что я наложила на себя ограничения из-за вступительного экзамена!.. — выпалила она.
— Ну да, ну да. Конечно, ограничения. Кто же на вступительном экзамене будет лезть из кожи вон?
— Что это за тон такой, будто вы мне поддаётесь?!
Гнев Вероники от невозмутимого поведения Ноа перекинулся на остальных абитуриентов.
— Госпожа Вероника препирается с таким парнем…
— Почему он ей так приглянулся?..
— П-приглянулся?! Вы! Следующие — вы! Быстро на арену!
— Хи-ик! У меня Энергия меча не выйдет, если я морально не подготовлюсь!
— А-а-а! Почему с первого же удара в полную силу?!
Вероника начала выбивать всех последующих кандидатов одним ударом. Ноа наблюдал за тем, как абитуриенты осыпаются, словно колосья при жатве, попутно изучая фехтование Вероники.
«Всё-таки удивительно».
Её техника была совершенно иной направленности, чем у него, но она была сильна. Видеть новый стиль боя всегда было удовольствием.
Тиу, наблюдавшая за этим вместе с Ноа, произнесла:
— Если Императорская принцесса продолжит так срывать на всех злость, кажется, я останусь единственной, кто здесь еще сможет сдать экзамен.
— О, какая уверенность.
— Я подготовила контрмеры против всех стилей студентов, которые могут выступать экзаменаторами. Я точно не провалюсь.
— Следующий! Тиу Вэн!
Как раз в этот момент выкрикнули её имя, и она гордо поднялась на тренировочную арену. До этого Вероника сметала всех после Ноа одним ударом. Но в бою с Тиу ей впервые пришлось сделать второй ход.
Размен ударами продолжался. Тиу уверенно выдержала все 10 ходов.
«Значит, ты проиграла из-за того, что не использовала вторую стадию Энергии меча?»
Ноа, вспомнив слова Вероники, посмотрел на свой сломанный меч. Стоило ему влить ауру в обломок, как от почерневшего лезвия отделилась и выступила наружу Энергия меча.
Ограничения в этом бою были и у него самого.
— Рыцарская школа Найтрэй. Это обещает быть интересным.
— Ох, ну и шустрый же парень. В нашей школе найдётся немного людей, способных на такую скорость.
Тем временем охранник, который указал Ноа дорогу к арене, заметил оброненное им рекомендательное письмо и поднял его.
— А? Так он был по рекомендации? Если есть рекомендация, то вступительный экзамен сдавать не обязательно. Но погодите, тут даже печати нет. Кто же его рекомендовал?
Охранник даже не узнал имени Ноа. Чтобы вернуть письмо, ему нужно было заглянуть внутрь и понять, кого искать. Письмо даже не было запечатано. Охранник, мысленно извинившись, развернул бумагу.
— Рекомендация. «Фехтованию я его кое-как научил, так что займитесь другими науками». Э? И это всё? Что это за содержание такое?
Текст больше походил на чью-то шутку. Охранник решил посмотреть, кто отправитель.
— Так, поглядим на подпись… Ох!
Этот герб не использовался уже более десяти лет, но не узнать его было невозможно. Увидев автора письма, охранник с округлившимися глазами со всех ног бросился в кабинет ректора.
Обновлено: 20.02.2026