Слухи о том, что первокурсник с Пути ереси осмелился бросить вызов на рейтинговый поединок прямой ветви одной из Восьми великих семей, распространялись стремительно.
— Франк будет участвовать в рейтинговом поединке с первокурсником Пути ереси?
— Он ведь топ-ранкер, как это возможно? Неужели новичок уже получил право на квалификационный матч?
— Говорят, это не квалификационный матч. Он использовал какое-то право на вызов.
— Кто он вообще такой, раз может просто пропустить квалификацию?
В Найтрэй прямые рейтинговые поединки между топ-ранкерами и низкоранговыми бойцами были недоступны. Чтобы подняться выше, те, кто находится внизу, обязаны были пройти через систему квалификационных матчей. Победить топ-ранкера само по себе было задачей не из легких, но выполнить условия для участия в квалификации — еще сложнее. По этой причине зона около 1000-го места была участком, где разворачивались самые ожесточенные рейтинговые поединки.
На эту новость отреагировали и те, кто изо всех сил пытался стать топ-ранкером, и те, кто отчаянно сражался за сохранение своего места.
— Новая система? И что это значит для нас? Теперь нам нужно опасаться и других выскочек?
— А как будет проходить бой? Так же, как обычный рейтинговый поединок?
— Черт, почему все говорят разное? Лучше пойду и посмотрю сам.
— Угомонись. Это поединок прямой ветви, думаешь, тебе дадут на него посмотреть?
Многих интересовал этот рейтинговый поединок. Однако Франк сделал его закрытым. Топ-ранкеры имели право проводить свои поединки без посторонних глаз. Под предлогом предотвращения утечки техник владения мечом или стратегий, такие настройки делали просмотр боя невозможным для остальных. Для прямых ветвей Восьми великих семей было обычным делом проводить закрытые рейтинговые поединки, так что никто не нашел в этом ничего странного.
— Значит, результат мы узнаем только через неделю?
— Зачем ждать неделю? И так ясно, что победит Франк. Прямая ветвь — это не шутки.
Конечно, даже в случае закрытого рейтингового поединка присутствует регистратор, который фиксирует исход боя. Преимущества, соответствующие новому рейтингу, вступают в силу немедленно, однако официальное уведомление об изменениях публикуется лишь спустя неделю. То есть обычные ученики не смогут узнать результат до следующей недели.
Но способ увидеть закрытый рейтинговый поединок все же существовал.
— Этот малец... С чего бы ему вдруг вступать в рейтинговый поединок с топ-ранкером?
— О, Сиба пришел. Раз ты явился последним, оплата этого места — за твои очки.
— А? С чего это вдруг? Я и так из-за тебя опустился в рейтинге и не могу арендовать это место. Откуда у меня очки?
— Офелия уже заплатила, так что просто гони деньги.
В VIP-зале, доступном только для ранкеров из первой сотни, собрались ученики «Черной Луны». В этой академии, где рейтинг значил всё, полномочия хай-ранкера позволяли игнорировать статус «закрытого» поединка, установленный топ-ранкером. Как только они услышали о рейтинговом поединке Ноа, то сразу выкупили эти места.
— А где старший Аслан?
— Первое место всегда занято делами. Сказал, что не придет.
Сиба сел рядом с Офелией и принялся уплетать приготовленные угощения. Урсула поморщилась, глядя, как он поглощает чай, словно обычную газировку.
— Ты что, не ел сегодня?
— Вы же сказали, что платить мне? Раз уж я трачу свои деньги, то хотя бы наслажусь сервисом, чтобы не было так обидно.
— Ах, ну да. Наслаждайся вволю.
Пока двое препирались, Офелия, сидевшая посередине, мирно дремала.
— В любом случае, я понимаю, что наш малец получил какое-то право на вызов от госпожи Реджины, но с чего вдруг он использовал его на Франке? С его характером я думал, он бросит вызов старшему Аслану.
— Судя по всему, что-то произошло, но подробностей я не знаю. Однако тот факт, что Дом Либери ввел информационную блокаду, говорит о многом.
— Тут и гадать нечего. Снова пытались провернуть свои грязные делишки с первокурсниками, а наш малец их приструнил?
Для старшекурсников привычка Дома Либери выстраивать всех по ранжиру была хорошо известна. Даже не зная деталей, было очевидно, что Либери первыми начали творить глупости.
— Оставим это, но Ноа... Он заварил нешуточную кашу, а?
— Кашу заварили Либери. Видимо, раз уж всё так обернулось, они решили окончательно похоронить Ноа.
Многих интересовал этот рейтинговый поединок, но почти никто не задумывался о его исходе. Прямая ветвь Восьми великих семей против первокурсника, чье имя никто раньше не слышал. Результат поединка казался предрешенным. Можно случайно родиться с великим талантом, но невозможно случайно овладеть великим искусством меча. Имена выдающихся людей и названия превосходных техник меча всегда на слуху. В этом смысле Восемь великих семей обладали весом имени, проверенного и развивавшегося на протяжении долгого времени. Каким бы выдающимся ни был талант, было нелегко превзойти имя, созданное бесчисленными гениями.
— Как думаете, за сколько приемов всё закончится? Меньше десяти? Больше?
— Конечно, больше. Зная характер Франка, он наверняка будет тянуть время, чтобы вытрясти из противника всё до последнего.
Однако троица из «Черной Луны» ни на секунду не сомневалась в победе Ноа.
— Я ставлю на «меньше». На самом деле, я уже говорила это Ноа.
— О чем ты?
— Если он хочет увидеть искусство меча Восьми великих семей, то нет нужды размениваться на остальных, нужно смотреть только на технику прямого наследника.
Искусство меча Восьми великих семей могло меняться под каждого отдельного человека, но в своей основе это была одна и та же техника. В конце концов, за исключением одного, самого сильного, все остальные были лишь жалкими подобиями. Если хочешь увидеть искусство меча Либери, не было нужды зацикливаться на ком-то вроде Франка.
— Это верно. Из учащихся здесь Либери, кроме тех двоих, остальные никуда не годятся.
Если бы эти слова произнес обычный человек, его бы сочли сумасшедшим. Но рейтинг присутствующих придавал этим словам весомость. Текущее 72-е место — Урсула. Бывшее 72-е место — Сиба. И текущее 15-е место — Офелия.
— Ха-а-ам...
— О, проснулась.
— Бой? Уже закончился?
— Время пришло, скоро начнется.
Верхушка рейтинга была заполнена выходцами из Восьми великих семей. Среди них Пятнадцать непоколебимых, чей рейтинг не менялся больше года, считались сильнейшими лидерами своего поколения. Говорили, что они сильнее даже действующих рыцарей.
Среди Пятнадцати непоколебимых было всего двое учеников с Пути ереси. Одним был Аслан, занимавший 1-е место, второй была Офелия, занимавшая 15-е место.
— Ха-а-а-ам... Вряд ли этот поединок стоит того, чтобы вот так сидеть и ждать. В нынешнем поколении Дома Либери была проведена четкая черта между прямым наследником с подавляющей силой и всеми остальными, чей уровень был ниже среднего. Прямой наследник действительно был монстром, но все остальные не соответствовали громкому имени Восьми великих семей.
— Либери так одержимы влиянием семьи именно потому, что сами понимают — их собственных сил недостаточно.
— Ну да, когда прямой потомок, носящий имя семьи, застрял всего лишь на 844-м месте.
Для тех, кто каждую ночь тренировался в спаррингах с Ноа, результат был очевиден.
— Франк вышел.
— А Ноа не видно?
Когда наступило время начала боя, Франк и регистратор рейтингового поединка поднялись на тренировочную арену. Однако Ноа всё еще не было.
— Неужели он перепутал время?
— Он хоть и мало что знает, но не дурак.
Трудно было представить, что человек, сам бросивший вызов, мог перепутать время. В таком случае оставался только один вариант.
— Этот ублюдок Франк, неужели он...
Тем временем Ноа в одном из глухих переулков академии был окружен пятью учениками. С самого начала поступления его то и дело пытались задирать, но на этот раз даже Ноа почувствовал неладное. У всех пятерых была схожая походка и ритм дыхания.
«Значит, все они владеют одной и той же техникой меча. Судя по их виду, это побочные ветви Дома Либери».
Все лица были незнакомыми. Значит, они не с его курса.
— Ты и есть тот самый Ноа?
— У вас есть какое-то дело ко мне?
— Завтра утром немедленно отчислись из академии и возвращайся в свою глушь. И до конца жизни помалкивай о случившемся.
Приказной тон, прозвучавший естественно, без лишних объяснений. Но у Ноа не было причин подчиняться.
— Это нелепое требование. Если уж на то пошло, почему завтра? Сказали бы отчисляться прямо сегодня.
— Потому что сегодня ты не сможешь даже встать.
Чжэн!
Они внезапно обнажили мечи.
— И это всё, на что вы способны со своим хваленым искусством меча Восьми великих семей?
— Парень, ты еще не понял ситуацию. Нас сегодня здесь не было. А ты завтра просто внезапно решишь отчислиться сам.
— Ха-а...
Ноа выхватил свой меч.
— Вы напали первыми. Вините свою семью, из-за которой вам пришлось обнажить мечи.
— Ха! Собираешься в одиночку противостоять нам всем?
Их было пятеро, а противник — один. К тому же они уже слышали о способностях Ноа.
— Ты ведь не использовал Меч без формы даже в критических ситуациях во время Адской недели? Это значит, что ты всё еще находишься на уровне Проекции клинка.
— Вы даже это разузнали?
— В твоей деревне этого могло быть достаточно, но здесь это не сработает.
В Найтрэй большинство топ-ранкеров уже владели Мечом без формы. Поскольку их было пятеро, им было трудно представить, что они могут проиграть одинокому Ноа. Однако...
— Реальный бой — это вам не соревнование по красивому выпуску энергии меча.
Разразился шторм. Как только Ноа перешел в атаку, стоящий впереди ученик получил удар по руке и выронил меч. Ноа использовал противника как щит, перехватывая инициативу. В этой схватке они упустили его движения.
— Ах ты, гад!
— Вы же сами первыми обнажили мечи, к чему теперь эти крики?
Рейтинговые поединки в Найтрэй были не более чем состязанием под присмотром. Для Ноа, который прошел через реальные сражения за выживание в землях магических зверей, это было не сложнее прогулки. Но не в этот раз.
— Кха!
— Ух!
— Что за... Он невероятно быстрый!
В реальном бою защитить тебя можешь только ты сам. Чтобы выжить, нужно было сокрушить врага, используя все возможные средства.
«В бою один против многих первым делом нужно ограничить радиус атаки противника. И если выпал шанс, заканчивай всё сразу, пока противник не успел привыкнуть».
Численное превосходство порождало беспечность. Каждый из них думал, что справится другой. Ноа же с первой секунды намеревался подавить их всех. Разница составляла всего одну секунду. Но в реальном бою каждое действие, запоздавшее на секунду, ведет к краху.
— О-отпусти!
— Хорошо. Отпускаю!
Бам! Не прошло и минуты, как пятеро учеников лежали на земле без сознания. Ноа подавил их, не дав возможности продемонстрировать техники.
— У них совсем нет опыта реальных боев, на что они вообще рассчитывали?
Хищники часто охотятся на травоядных, которые бегают быстрее них. Скорость — еще не всё. К тому же они расслабились, несмотря на то что Техника укрепления тела уже давала разницу в способностях. Если бы у Ноа были дурные намерения, он мог бы перерубить их всех.
— Они были довольно легкими противниками, но что теперь делать?
С помощью Ауры Ноа уловил присутствие тех, кто прятался поблизости. Их Аура была явно на порядок выше. Первыми были «претенденты на звание топ-ранкера», действовавшие по личной просьбе Франка. А теперь за ним пришли те, кто уже являлся топ-ранкерами Дома Либери, отрезая пути к отступлению.
«Те, кто прячется, видят во мне цель для полноценной охоты. С ними будет не так просто справиться».
Я не знаю их сил, а они пришли подготовленными. Правильнее было бы бежать. Но.
— Значит, вы и раньше вот так избавлялись от неугодных?
Вспых! Аура Ноа вспыхнула ярким пламенем.
Обновлено: 20.02.2026