После того как Адская неделя подошла к концу, у Ноа и Тиу начались неожиданные каникулы.
Все остальные однокурсники пересдавали экзамены, поэтому занятия были приостановлены.
Благодаря этому только у них двоих, кому пересдача не требовалась, появилось свободное время.
Даже у старшекурсников были свои уроки, так что в итоге они остались в общежитии одни.
У Ноа появилась идея, как с пользой провести этот перерыв.
— Вместо того чтобы ждать, пока эти придурки из Либери нападут сами, почему бы мне не навестить их первым?
— Ну, не знаю… — ответила Тиу, систематизируя информацию о фехтовании однокурсников, собранную за Адскую неделю.
— На данный момент все студенты из основной ветви Дома Либери, обучающиеся в этой академии, являются топ-ранкерами.
Система рейтинга Найтрэй в основном делилась на топ-ранкеров (первая тысяча мест) и всех остальных обычных студентов.
Топ-ранкеры обладали не только привилегиями; их главной особенностью было то, что рейтинговые поединки для них проводились отдельно от обычных студентов.
— Если ты хочешь сразиться с кем-то из семьи Либери, тебе нужно сначала поднять свой рейтинг и пройти квалификацию. Но даже в этом случае ты не сможешь сразу вступить в бой.
— Почему? Есть что-то еще?
— Члены основных ветвей Восьми великих семей обладают не только силой, но и влиянием внутри академии. Они варятся в собственном соку, проводя рейтинговые поединки только между собой и деля места в топе. Если ты не предложишь им какую-нибудь наживку, они просто не примут вызов.
— Уф…! Если подумать, старшекурсник Сиба тоже говорил, что после падения в рейтинге никто не хочет с ним сражаться, поэтому он не может восстановить свои позиции.
К тому же, в этой академии было немало представителей прямой ветви семьи Либери.
Даже если исключить боковые ветви, их число достигало двузначных цифр.
Если они решат пойти в отказ и заявят, что ничего не знают, будет невозможно выяснить, кто именно подговорил Лиама.
— За месяц я едва поднялся на тысячу мест, так когда же я наконец до них доберусь?
Ноа, принимавший все входящие вызовы, за месяц едва добрался до восьмой тысячи.
Тиу же, выполняя лишь обязательное количество боев, остановилась в середине девятой тысячи.
При таком темпе достижение ранга топ-ранкера заняло бы еще минимум полгода.
— Зная, что на меня точат зуб, и оставлять это без внимания на долгое время… как-то паршиво на душе…
Пока Ноа ворчал, он почувствовал, как к общежитию приближается незнакомая аура.
К их общежитию, куда до сих пор не заходили не то что гости, но даже случайно заблудившиеся люди, кто-то шел.
Ноа, которому как раз было скучно, заинтересовался.
— Когда мы только пришли сюда, мы не замечали присутствия старшекурсника Аслана, даже когда он стоял прямо перед нами. Проверим, на что я теперь способен?
— Развлекайся как хочешь, но не доставляй проблем гостю, хорошо? — сказала Тиу.
Ноа скрыл свое присутствие и выскользнул из здания.
«Манипулируя аурой, я сделаю свои движения максимально созвучными с окружением».
Обычного человека можно было легко обмануть, просто приглушив звуки и двигаясь вне поля его зрения.
Однако для тех, кто использует ауру как шестое чувство, необходимо было скрывать и саму энергию.
Лучшим вариантом было бы полное слияние с природой с помощью преобразования стихии.
Но Ноа пока не владел техниками такого уровня сложности, поэтому пределом для него было лишь размытие собственных движений.
«Тем не менее, против противника, который не настороже, этого должно быть достаточно. Может, даже неплохо сработает?»
— Это делается не так.
— Ой, напугали!
От голоса, внезапно раздавшегося прямо перед носом, Ноа вздрогнул и резко отскочил.
— Вы же только что были там… А? Вы и сейчас там? Э-э?
Человек, который шел к главным воротам общежития, внезапно оказался прямо перед Ноа, зашедшим ему со спины.
Поразительно было то, что у главных ворот все еще чувствовалось точно такое же присутствие.
— Рада познакомиться. Я инструктор Куина. Ты ведь Ноа?
— Да. Но откуда вы меня знаете?
— Ты видишь меня впервые, а вот я тебя — нет.
— …?
Куина улыбнулась недоумевающему Ноа и объяснила, что была инструктором во время Адской недели.
— В общем, я пришла сюда вместо Ректора, так как он забыл выдать заслуженную награду… Но ты ведь меня сейчас не слушаешь?
— Ой, нет. Конечно же, я все слушаю! Ха-ха.
— У тебя всё внимание приковано к ауре у главных ворот, а ты отпираешься. Это настолько удивительно?
— …Честно говоря, да, это поразительно.
Несмотря на то что Куина стояла прямо перед ним, аура у ворот оставалась неизменной.
Для человека, способного чувствовать ауру, это выглядело так, будто перед ним два абсолютно одинаковых человека.
Благодаря дедушке Ноа был знаком с искусством меча, достигшим небесных высот, но подобную технику он видел впервые.
— Ты ведь знаешь о технике „Перемена формы и позиции“, когда с помощью ауры обманывают противника насчет своего реального местоположения? Это её развитие. Когда освоишь „Меч без формы“, сможешь делать так же.
— Инструктор, должно быть, вы очень сильная?
— Я выпускница, так что, конечно, сильнее студентов. Но дело не только в этом. Раньше я была рыцарем тайной службы и специализировалась на разведке.
Первый Император, которого называют Первым рыцарем, использовал свои способности для борьбы с магическими зверями.
Однако там, где живут люди, всегда случаются конфликты.
Поэтому среди рыцарей были как те, кто специализировался на сражениях с магическими зверями, так и мастера ближнего боя или разведки.
Куина изначально была рыцарем тайной службы в отделе информации, но недавно перевелась в академию Найтрэй в качестве инструктора.
— К слову, это не просто „Перемена формы и позиции“, здесь задействовано еще и преобразование стихии. Прямо как у тебя.
— Ох, вы и это видели?
— Все в порядке. Я не собираюсь распускать слухи. В любом случае, поддержание этой техники постоянно расходует ауру, так что не откроешь ли ты наконец дверь?
— Что?
Фьюить!
В тот же миг Куина, стоявшая перед ним, превратилась в ауру и исчезла.
Ноа вздрогнул от этого зрелища.
— …Значит, „Перемена формы и позиции“ была здесь?
Та, с кем он только что непринужденно беседовал прямо перед собой, на самом деле была клоном. Он смотрел на нее и даже не подозревал об этом.
— Остается только восхищаться. Путь меча действительно безграничен.
В сознании Ноа запечатлелись истинный смысл преобразования стихии и мощь рыцарей тайной службы.
— Вот. Это награда за прохождение Адской недели — право на вызов топ-ранкера.
Куина, которую пригласили в приемную, вручила Ноа и Тиу по одному билету.
— Используя его, вы можете бросить вызов любому топ-ранкеру, независимо от вашего текущего рейтинга, и противник не сможет отказаться. Другими словами, это билет, гарантирующий бой с желаемым оппонентом.
— И это награда? Я никогда не слышала о подобном… — с подозрением сказала Тиу, принимая право на вызов.
— Похоже, будто Ноа специально подталкивают к действиям?
Куина без колебаний озвучила то, что Тиу не решалась сказать прямо.
— Я не знаю, что на уме у Ректора. Но говорят, что он давно задумывал эти права на вызов. Скорее всего, их и впредь будут раздавать под разными предлогами.
— Он хочет изменить систему высших рангов, в которой сейчас доминируют Восемь великих семей?
Нынешняя система рейтинга позволяла большинству, если они того пожелают, искусственно поддерживать рейтинги друг друга независимо от реальных навыков.
Как только определенная группа захватывала верхние строчки и проводила поединки только между собой, те, кто был ниже, просто не могли пробиться наверх.
Студенты, не принадлежащие к Восьми великим семьям, часто застревали на низких позициях, как Сиба, несмотря на свои способности.
Однако если эти права на вызов станут обычным делом, ситуация может измениться.
— Сейчас это своего рода эксперимент. У тебя и Ноа достаточно сил, чтобы не уступать топ-ранкерам.
— Не знаю насчет Ноа, но я еще не на таком уровне.
— Хм. Вряд ли человек, не уверенный в своих силах против топ-ранкера, стал бы так усердно изучать техники фехтования первой сотни.
— …!
— Ну, раз ты говоришь, что нет, значит, ты просто изучала сильные техники в поисках того, чему можно научиться.
Куина пожала плечами и встала со своего места.
— Что ж, награду от Ректора я передала, дело сделано. Но в качестве бонуса подкину вам еще кое-что.
Ноа, который слушал вполуха, увлеченно рассматривая билет, поднял на нее взгляд.
— Того парня, который заставил Лиама попытаться устранить тебя и Феликса, зовут Франк.
Ноа и Тиу использовали информацию, полученную от Куины, чтобы разузнать о Франке.
Поскольку он был из прямой ветви Дома Либери, принадлежавшего к элите академии, найти сведения о нем оказалось несложно.
Франк Либери.
Представитель прямой ветви Дома Либери, одной из Восьми великих семей.
Студент третьего курса, текущий ранг — 844-й.
— Рейтинг не такой уж и высокий, как я думал. Он же из прямой ветви?
— Даже в прямой ветви, если ты не наследник основной линии, разброс в силе велик. По сути, там перемешаны и представители боковых ветвей, которые еще просто не отделились официально.
— Значит, внутренняя иерархия в Восьми великих семьях выглядит так?
Наследники основной линии.
Представители прямой ветви.
Отделившиеся боковые ветви.
Выходцы из вассальных семей.
Эта иерархия отражала не только происхождение, но и была мерилом силы.
Хотя иногда появлялись гении, преодолевавшие эти границы, в основе своей сила следовала этому порядку.
Если гений превосходил даже прямого наследника, его принимали в главную линию, и он становился следующим главой семьи.
Следуя закону выживания сильнейших, Восемь великих семей на протяжении долгих веков совершенствовали свои гены.
— Быть из прямой ветви и занимать всего лишь 844-е место. У него что, какие-то дефекты? Типа из тех слабаков, что отыгрываются на тех, кто еще слабее?
— Вспомни пример старшекурсника Сибы. Место в рейтинге в этой академии хоть и пропорционально силе, но не всегда точно ее отражает. Особенно если речь идет о представителях прямой ветви Восьми великих семей.
Рейтинговые поединки представителей прямой ветви проходят в местах, строго охраняемых их последователями.
Результат виден по изменению рейтинга, но никто не знал, что на самом деле происходило во время боя.
Никто не мог с уверенностью сказать, занял ли Франк 844-е место благодаря своим навыкам или благодаря политическим играм.
— Это мы выясним, когда сразимся.
Поскольку расписание занятий было открыто для всех, найти его не составило труда.
Ноа пришел к аудитории как раз к моменту окончания лекции.
— Так, поднимите руку, кто тут Франк Либери.
Большинство однокурсников Франка не знали о сложившейся ситуации, поэтому внезапное появление Ноа вызвало у них недоумение.
Среди перешептывающихся студентов вперед вышел Франк.
— Младший, ты слишком дерзко разговариваешь.
— Извини, но я не из тех, кто будет мило улыбаться после того, как на него напали исподтишка.
Если бы Франк напал честно и открыто, Ноа было бы все равно, проиграет он или выиграет.
Но с того момента, как Франк подговорил другого человека спровоцировать его, Ноа больше не собирался проявлять к нему уважение.
— Это вызов на рейтинговый поединок. Сразись со мной.
— Ха-ха-ха! Похоже, этот новичок, недавно поступивший к нам, еще плохо знает правила академии.
Франк обернулся к своим однокурсникам и заговорил с нарочитым пафосом:
— Топ-ранкеры могут проводить поединки только с другими топ-ранкерами, понимаешь? Если разница в уровне слишком велика, бой будет выглядеть просто жалко.
После слов Франка его прихлебатели рассмеялись. Они собирались превратить Ноа в посмешище.
— Хватит нести чепуху, лучше взгляни на это.
Хвать!
Франк перехватил билет, который Ноа бросил ему прямо в лицо.
— Право на вызов топ-ранкера? Что это за игрушка…
— На нем стоит официальная печать Ректора. Если сомневаешься, можешь спросить у него лично.
При этих словах лицо Франка мгновенно застыло.
— От госпожи Реджины?
— Раз понял, доставай меч.
— Подожди. Погоди немного. Я не против провести с тобой спарринг, даже если это не рейтинговый поединок, но у нас сейчас начнется следующая лекция.
— Решил сбежать, прикрываясь занятиями?
— Нет. Я просто хочу немного скорректировать время. Не будем откладывать в долгий ящик — как насчет сегодняшнего вечера, когда закончатся все занятия? Я приглашу регистратора поединков и договорюсь об арене.
Рейтинговый поединок мог состояться где угодно, если оба участника были согласны, но топ-ранкеры обычно предпочитали подавать заявку на специальную арену.
Это было естественным решением, учитывая, что в пылу боя энергия меча могла нанести серьезный ущерб окружающим.
— Что ж, я согласен, это лучше, чем потом слушать твое нытье.
— Ха-ха, какой забавный младший. Можно подумать, это я тут капризничаю. Тогда я сам выберу место и время и пришлю за тобой человека. Увидимся вечером.
Отправив Ноа, Франк покинул следующую лекцию на середине.
Бам!
— Проклятый щенок!
Франку крайне не нравилась нынешняя ситуация.
И дело было не в Ноа.
Причиной его гнева было то, что Лиам по глупости проболтался о получении чьих-то указаний.
— И к тому же прямо перед госпожой Реджиной…!
Насколько он слышал, его имя не было упомянуто.
Однако, раз всплыло имя семьи Либери, Реджине не составит труда выяснить все обстоятельства.
В такой ситуации семья могла просто сделать его козлом отпущения.
— Проклятье! Обычно вы сваливаете на меня всю грязную работу, а теперь еще и ответственность решили переложить?!
«Контроль» над первокурсниками был необходим для укрепления влияния семьи, и кто-то обязательно должен был этим заниматься.
Франка заставляли делать это лишь потому, что он занимал самое низкое положение среди представителей прямой ветви.
Честно говоря, ему нравилось издеваться над теми, кто не мог дать сдачи, но он не собирался отвечать за всё в одиночку.
— Раз так, я пойду не один. Если не хотите, чтобы искры полетели и в вашу сторону, вам придется мне помочь.
Франк связался со всеми членами семьи Либери, обучающимися в академии.
Для семьи самым простым способом было бы пожертвовать им, но это был не единственный вариант.
Если семья Либери решит приложить усилия, избавиться от одного студента, идущего по Пути ереси, не составит никакого труда.
Разумеется, за помощь семьи Франку придется заплатить немалую цену.
Из-за этого инцидента его и без того шаткое положение внутри клана станет еще более плачевным.
— Я не забуду, что ты заставил меня склонить голову перед другими! Ноа…!
И вот наступило время назначенного рейтингового поединка.
Обновлено: 20.02.2026