Пока в стороне творился хаос, виновник, перехвативший вторую зацепку, был увлечён совсем другим.
— Я решил, что тащить целый сундук будет слишком неудобно, поэтому взял только содержимое. Но что это, чёрт возьми, такое?
— Камушек? Может, это на самом деле пустышка, а настоящий приз в другом месте?
Ноа и Карлос обнаружили в сундуке камень размером с кулак.
Он был искусственно отшлифован и имел округлую форму, а его голубоватый оттенок намекал на то, что это не обычный булыжник.
Однако было совершенно непонятно, что с ним делать.
— Сначала давайте встретимся с Тиу.
Тиу, взорвав Громовой заряд, успела покинуть место происшествия, чтобы её не затянуло в схватку с магическими зверями.
Вернувшись к месту сбора, Ноа и Карлос встретили ожидавшую их девушку.
К счастью, Тиу узнала предмет, который они принесли.
— Это Камень-указатель.
— Ты знаешь, что это?
— Неудивительно, что вы не в курсе. Такие штуки используют только в шахтёрских районах на востоке.
— В шахтах? Неужели на этом Острове тоже есть шахта?.. — предположил Карлос, но Тиу покачала головой.
— Камень-указатель настраивается на определённый минерал и начинает светиться, когда оказывается рядом с ним. В шахтах с его помощью ищут рудные жилы, но здесь, скорее всего, всё иначе.
Тиу взяла Камень-указатель и принялась подносить его к разным предметам. Вскоре внутри дупла ближайшего дерева она что-то нашла.
— Так и знала, это задание на поиск. Посмотрите на это.
Камень среагировал на украшение со вставленным в него маленьким обломком камня. Казалось, это была деталь чего-то целого, разломанного на части.
— Ноа, взгляни сюда. Судя по форме, нам нужно собрать несколько таких фрагментов.
— Значит, Камень-указатель нужен для поиска, а само задание заключается в том, чтобы собрать эти части, разбросанные по всему Острову.
Было неизвестно, сколько именно осколков спрятано. Но раз они лежали в обычных дуплах, их вполне можно было найти и без камня.
— Давайте соберём ещё несколько.
В процессе поиска группа осознала истинную суть испытания.
— Оттуда идёт сигнал, но там магический зверь...
— Нас специально заставляют бегать по всему Острову и сражаться с монстрами?
Как и предполагалось, целью было найти предметы и выбраться. И в процессе неизбежно приходилось не только прятаться, но и вступать в бой.
— Отойди, Карл. У этого вида есть привычка при встрече с врагом возвращаться к стае и звать сородичей, так что его легко прогнать.
Однако Ноа быстро прогнал зверя. Для их троицы магические звери не представляли большой угрозы. Камень-указатель реагировал во многих местах, так что опасные участки можно было просто обойти.
К вечеру они собрали более тридцати фрагментов.
Вернувшись в убежище, ребята попытались соединить находки.
— Похоже, если собрать любые восемь фрагментов, получится один Браслет. Скорее всего, именно этот Браслет и будет доказательством прохождения теста.
— Значит, мы сдали? Для названия «Адская неделя» это как-то слишком просто.
— В обычных условиях всё было бы гораздо сложнее, — заметила Тиу.
На Острове больше ста человек из 899-го потока, а Камень-указатель был всего один. К тому же он находился в пещере с магическими зверями, которую даже вдесятером пробить трудно.
— Это испытание устроено так, что для получения Камня-указателя нужно много людей, а чем больше людей, тем больше фрагментов нужно найти. В нормальной ситуации пришлось бы сражаться всю неделю.
Прорыв в пещеру, защита камня от других групп, необходимость сотрудничества.
С ростом команды растёт и количество нужных фрагментов. Поиск осколков по всему кишащему монстрами Острову. И, конечно, стычки с другими учениками, желающими отобрать Камень-указатель.
Адская неделя была идеально сбалансирована, чтобы вызвать одновременно и сотрудничество, и конкуренцию.
— Инструкторы, наверное, и представить не могли, что мы втроём просто умыкнём Камень-указатель у всех под носом.
— Думаешь? Если всё закончилось так легко, то это целиком заслуга Ноа.
Тиу и Карлос посмотрели на Ноа. Тот, смутившись их восхищённых взглядов, замахал руками.
— В любом случае, мы собрали достаточно для нас троих. Может, отдадим Камень-указатель остальным?
Тиу кивнула на слова Ноа.
— Я того же мнения. Некоторые уже сдались, так что спрятанных фрагментов может хватить для всех оставшихся.
— Он постоянно светится, если будем таскать его с собой, другие рано или поздно заметят, — добавил Карлос.
Если все узнают, что троица скрывает зацепку, их ждёт массированная атака. Карлос высказал это как предостережение, но реакция Ноа была совсем иной.
— Мишень?.. — переспросил он.
— Ну да, если вещь всего одна, каждый захочет ею завладеть.
К тому же сейчас все разделились на два лагеря: Праведный путь и Путь ереси. Каждая сторона будет из кожи вон лезть, лишь бы Камень-указатель не достался противнику.
— А это хорошая идея.
— А?
— Это же, по сути, билет на свободный спарринг, от которого ни один первокурсник не откажется, верно?
Ноа улыбнулся, словно ребёнок, нашедший интересную игрушку.
— Ты... неужели ты собираешься использовать его, чтобы подраться с остальными?
— Конечно. Когда ещё выпадет такая возможность?
Ноа давно знал, что среди новичков есть выходцы из Восьми великих семей. Он не раз вызывал Феликса на рейтинговый поединок, но тот каждый раз отказывался. По какой-то причине Феликс хотел спокойной школьной жизни и проводил лишь необходимый минимум боёв. Пока другие ученики Праведного пути принимали вызовы, Феликс мог спокойно игнорировать таких, как Ноа.
«Но если взять Камень-указатель в заложники, у него не будет выбора».
И не только Феликс. Среди 899-го потока было ещё много тех, с кем Ноа не успел скрестить мечи. Тиу и Карлос поддержали его задумку.
— В конце концов, это ты придумал, как его достать. Тебе и решать, как им распорядиться.
— Я только «за». Мне тоже любопытно взглянуть на технику меча остальных.
— Тогда пойдём сразу к Феликсу.
Ученики были разделены на два лагеря, поэтому навещать их приходилось по очереди. Как ни жаль, но сторонники Пути ереси обычно и так охотно соглашались на бой, поэтому лучше было начать с Праведного пути.
— К тому же Феликса считают сильнейшим, я хочу сразиться с ним, пока он в лучшей форме.
Если подраться с ним в самом конце, когда все уже вымотаются, это будет не то. Ноа бы потом глаз сомкнуть не смог от досады.
— Солнце уже зашло. Если будем бродить сейчас, на нас нападёт Теневой фехтовальщик. Выдвигаемся утром.
Однако, в отличие от группы Ноа, у которой на руках была зацепка, другие студенты не могли спать спокойно. Охваченные тревогой, люди часто совершают глупости. Ноа и его товарищи поняли это только на следующее утро.
— ...Что здесь произошло за ночь?
Утром Ноа вместе с остальными отправился на поиски учеников Праведного пути. Найти их было несложно: те действовали большой группой, и их лагерь легко просматривался с возвышенности.
Однако открывшаяся картина совершенно не соответствовала ожиданиям.
— Выглядит так, будто тут прошла война.
Огромные деревья были повалены, в лесу зияли проплешины. Земля во многих местах была перепахана так, что обнажился голый грунт.
— Ночью напали магические звери?
— Если бы в одном-двух местах, а тут такой масштаб...
— Это возможно. Для зверей этого острова мы — внезапные захватчики.
Экосистема Острова Меча Дракона поддерживалась инструкторами в закрытом состоянии. Появление на такой территории большой группы людей неизбежно вело к беде. Вероятно, магические звери, которые до этого лишь наблюдали, напали все разом.
— Я волнуюсь за ребят. Нужно спуститься и проверить.
Первым делом стоило прояснить ситуацию. Карлос предложил:
— Тогда я схожу к Праведному пути. А вы идите к Пути ереси.
— Ты один, Карл?
— Сейчас все разделены. Если придете вы, сторонники Пути ереси, они сразу насторожатся.
— Ладно. Тогда встретимся здесь до заката.
Разделившись, Ноа и Тиу направились к лагерю Пути ереси.
— Ноа! Тиу!
— Михо? Что здесь стряслось?
От Михо они узнали о событиях прошедшей ночи.
— Ученики Праведного пути напали на вас?
— Где вы были?! Мы вас обыскались! Эти святоши сами заграбастали вторую зацепку, делали вид, что ни при чём, а потом и вовсе пошли в атаку!
К удивлению Ноа, следы разрушений оставили не монстры, а битва между учениками Праведного пути и Пути ереси.
— Феликс начал палить энергией меча направо и налево, устоять было невозможно.
— И это всё сделано энергией меча третьего уровня? Сколько же у него ауры?
Тиу ужаснулась, вспомнив увиденное с холма. Следов боя было великое множество. Чтобы устроить такое за одну ночь, требовался колоссальный запас ауры. По сравнению с инструкторами, которые буквально создали этот остров, это выглядело более приземлённо, но для Тиу всё равно оставалось за гранью понимания.
— Оставим мощь в покое, но сам факт того, что он творил такое всю ночь...
— Обидно признавать, но это и есть мощь Восьми великих семей. С самого рождения их пичкают всевозможными чудодейственными эликсирами, так что среди сверстников по запасу ауры им равных нет.
Чтобы противостоять члену Восьми великих семей, нужно было компенсировать разницу в ауре чистым мастерством фехтования. Но и их техники меча считались столпами имперского искусства боя.
— И всё это сделал один человек...
Раненые, которых они увидели вместе с Михо, все как один имели повреждения рук. Феликс намеренно не трогал их ноги, чтобы те при желании могли сами дойти до берега и сдаться.
— Ноа.
— Знаю. Это не наша вина.
То, что Ноа первым забрал зацепку, действительно создало почву для недопонимания. Но решение напасть на лагерь противника приняли сами ученики Праведного пути. И этот выбор нельзя было назвать однозначно неверным. Инструкторы с самого начала поощряли конкуренцию и заявили, что не будут вмешиваться. Экзамен изначально был рассчитан на конфликт.
— Но раз Камень-указатель у меня, я должен положить конец этой путанице.
— Э? О чём это вы?
Ноа достал Камень-указатель и показал его недоумевающей Михо.
— Это и есть вторая зацепка. На самом деле её забрал я, а не ребята с Праведного пути.
— Что-о-о?!
Сказав это, Ноа развернулся и направился к лагерю Праведного пути.
— Стой, Ноа! Ты идешь к ним? В такой обстановке тебя там просто разорвут!
— Всё нормально, вернусь — всё объясню.
Глядя им в спину, Михо вспомнила вечер первого дня. Именно она тогда подсказала Ноа, где искать вторую зацепку.
— Неужели из-за той моей фразы всё так обернулось?..
— Предатель! Те, кто уже сдался, рассказали нам, что ты ошиваешься вместе с этим еретиком!
— Раз ты спелся с ними, значит, знаешь, где вторая зацепка? Скажешь — и мы тебя отпустим.
Карлос, не знавший о ночных событиях, был схвачен сразу же, как вошёл в лагерь Праведного пути. Студенты, с которыми он был в начале, перед уходом наговорили про него и Ноа гадостей. Им было стыдно за собственные поступки, и они решили переложить ответственность на других. В итоге Карлос, попавший под горячую руку, даже не понял, за что его избивают.
После «полного курса» побоев у Карлоса была разбита губа, а глаза заплыли от отёков. Ученики требовали от него информацию о зацепке. Несмотря на затуманенное сознание, Карлос держал рот на замке.
«Если я выдам Ноа, он станет мишенью!»
Ноа принял его, приверженца Праведного пути, в свою команду. Предать его было выше сил Карлоса.
— Ха, а этот гад крепкий.
Место, где допрашивали Карлоса, находилось в отдалении, и там были только двое учеников. Но на самом деле за ними наблюдали ещё двое.
— Старший Хикс, вы так и будете смотреть? Это уже не экзамен, а просто выплеск злобы.
— Наша работа — наблюдать и оценивать, а не вмешиваться.
— Но Камень-указатель уже захватил этот парень, Ноа. Задание пошло не по плану!
Куина, стажёр Найтрэй, не понимала происходящего.
— Эти двое фактически уже провалились. Может, стоит просто объявить им об этом и увести, чтобы они не мешали остальным?
Вмешиваться обоим не было нужды. Куина была полноправным Рыцарем-инструктором. Она была уверена, что сможет усмирить учеников так быстро, что те и глазом моргнуть не успеют.
— И как с таким узким кругозором ты собираешься работать?
— Что?
— Смотри туда.
На далеком холме, который невозможно было заметить без предельной концентрации, стоял Ноа — корень всех бед, заставивший инструкторов хвататься за головы.
— Уберите от него руки. Иначе будет больно.
Голос, усиленный аурой, донёсся издалека так четко, будто он стоял рядом.
— А? Что это за звук...
— Я предупредил.
Вж-жух!
В то же мгновение резкий порыв ветра перерезал веревки на Карлосе и пролёг чертой между ним и его мучителями. Воздушный клинок, выпущенный ещё до того, как Ноа заговорил, достиг цели с задержкой.
«Меч без формы? Нет, это не энергия меча!»
Куина тоже могла атаковать на таком расстоянии, создавая энергию меча. Но Ноа использовал нечто иное.
«Он пустил обычный поток воздуха настолько скрытно и остро?»
Это не была атака грубой силой. Это был удар, который невозможно было почувствовать до самого момента попадания. Невероятная техника для ученика.
Хикс посмотрел на изумлённую Куину.
— Директор просил присмотреть за ним особо, ведь никто не знает, на что он способен. Вот давай и проверим, какой стиль он использует.
— Вы просто хотите удовлетворить своё любопытство, хотя вы инструктор?
— А что такого? Нам всё равно велено следить.
Тем временем Ноа вышел к ученикам Праведного пути и прокричал:
— Вторая зацепка у меня! Если хотите её — попробуйте забрать!
Объявление войны. То, что ночью сотворил один ученик Праведного пути, теперь готовился повторить один ученик Пути ереси.
Обновлено: 20.02.2026