Глава 170 — Глава 170

Рэймонд был в замешательстве. Шум на земле стал таким громким, что люди из наёмной группы «Ветреный Волк», вошедшие в руины, даже не собирались выходить, чтобы проверить, что происходит. То ли они слишком глубоко забрались в руины и не слышали звуков, то ли у них там свои дела... Но теперь, когда [Ночная Кошка] Юлэ мертва, Рэймонду больше некого бояться. Разве что сам [Каменный Медведь] Уайт явится сюда лично. ... **– Бум!** С другой стороны, наёмники, охранявшие выход из руин, понятия не имели, что творится в джунглях. Раньше они хотели помочь Юлэ окружить Рэймонда, но не смогли угнаться за чёрной пантерой и отступили. Теперь же, глядя на разноцветный гриб взрыва, грохотавший, как гром, они наконец осознали, насколько серьёзна битва. Гораздо серьёзнее, чем они думали. **– Это же... «Девять Стрел, Падающих Звёздами» капитана Юлэ! Боже, она применила этот приём!** **– Эта мощь просто ужасает... Даже капитан Уайт вряд ли выдержал бы такой удар.** **– Раз уж капитан Юлэ пустила в ход эту технику, враг точно мёртв...** **– Не думаю, что всё так просто... Этот тип убил капитана Мариона одним ударом и заставил Юлэ использовать смертельный приём. Битва, должно быть, была куда страшнее, чем мы представляем...** ... Наёмники нервно сжимали оружие, сглатывая, и смотрели в сторону взрыва. В этот момент они лишь надеялись, что [Ночная Кошка] Юлэ сумела одолеть жуткого противника. Иначе последствия будут... ...ужасающими. **– Ты только подумай... Мы собирались убить этого монстра?** **– Фух... Видимо, я совсем спятил!** Несколько наёмников, которым было приказано убить Рэймонда и его спутников, покрылись холодным потом. Казалось, они уже стояли у врат ада и чудом вернулись, потеряв половину жизни. Если бы тот человек не решил сначала расправиться с ними, а сразу телепортировался к капитану Мариону – с его ужасающим мастерством клинка, способным убить Последователя 7-го уровня, – сколько бы из них уцелело? Действия Рэймонда, вызвавшего магическое оружие с небес для контратаки в безвыходной ситуации, потрясли всех. И не только наёмников. Больше всех были поражены брат и сестра – Мэтью и Элайджа, проведшие рядом с ним последние несколько дней. Ещё мгновение назад они были уверены, что погибнут, но неожиданно их молчаливый спутник Николас проявил невероятную силу, одним ударом убив капитана – мастера 7-го уровня. И теперь, судя по всему, он готов развернуть ход битвы! Мощь взрыва говорила сама за себя: кто бы ни стоял за этим, сила Николоса явно превосходила все их ожидания. – Так это был он... – прошептал Мэтью, быстро складывая в голове все факты. Увидев, как Рэймонд убил элитного наёмника 7-го уровня всего двумя ударами, он сразу вспомнил историю с уничтожением «Чёрного отряда». – Значит, именно он расправился с людьми Чёрной Змеи... Теперь всё встало на свои места. От осознания этого Мэтью мурашки побежали по спине. Он считал Рэймонда заурядным фехтовальщиком 8-го уровня, мелким дворянином из глубинки, наследником древнего рода... Но сейчас тот проявил пугающую мощь! И вдруг Мэттью осознал – бледное лицо с клыками, которое он только что видел, это же классический облик легендарного вампира! – Николас не только владеет потрясающим мечом, но и унаследовал древнюю кровь вампиров… – пронеслось в голове у Мэттью. – По всем признакам он явно не просто восьмой по силе! Возможно, он высокоуровневый сверхъестественный, который скрыл своё истинное могущество с помощью тайных техник. Седьмой? Шестой… а может, и пятый в иерархии силы! – Чёрт! – Мэттью резко хлопнул себя по лбу, и в его памяти всплыло недавнее воспоминание. – Ведь был же приказ о розыске флота Чжан Тяньланя… Несколько дней назад в газете он видел уведомление о награде за поимку таинственного мастера, который в тёмном переулке у таверны «Красный Дракон» убил высокопоставленного офицера разведки Тяньланя. Теперь стало ясно – наверняка это был Николас! Совпадение? Не верю! Такой человек, как Николас, явно не интересуется ни выпивкой, ни женщинами. Но именно в тот вечер он почему-то оказался в той же таверне. Раньше Мэттью не подозревал о его силе, поэтому и не связывал его с тем разыскиваемым убийцей. Но теперь всё встало на свои места. – А ведь он одним ударом убил друида седьмого уровня… – пробормотал Мэттью, ощущая, как по спине пробежал холодок. – И офицера разведки шестого уровня – тоже… Грохот взрыва вдалеке сотряс землю, и Илья, его сестра, отшатнулась. – Брат… – её глаза округлились от изумления. – Почему этот дядя такой сильный? Мэттью посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнула неуверенность. Или… он здесь из-за неё? Но он тут же качнул головой, отгоняя нелепую мысль. Зачем могущественному воину вроде Николоса присоединяться к их маленькой команде, отправляющейся к вулкану Нигуэль за сокровищами? Только если… ради этих самых руин. Хотя Мэтью знал, что Рэймонд скрывал в себе пугающую силу, в этот момент он всё же доверял своей интуиции. Если бы Толстяк действительно охотился за руинами, с его способностями он мог бы просто отобрать карту сокровищ и отправиться на поиски сам. ... Как ни посмотри, этот Николас не питает злых намерений к ним, брату и сестре! ... С другой стороны, **[Ночной Кот]** Как только Юл погиб, Рэймонд приступил к зачистке. Он отчётливо ощущал «ци» каждого наёмника, затаившегося в джунглях. Как бы те ни маскировались, их ждала участь быть убитыми одним ударом. Чтобы скрыть тайну, эти наёмники должны умереть! Вскоре после этого, он вышел из джунглей, медленно ступая и держа в руках окровавленный меч — словно сам бог смерти, явившийся из преисподней, чтобы собрать души мертвых. На его лице не было ничего, кроме ледяного равнодушия. В этот момент семь или восемь наёмников, оставленных у входа в руины, заметили приближающегося. Когда они разглядели, что из леса выходит Рэймонд, их лица побелели. — Глядите! Этот парень вернулся... — Значит... капитан Юл тоже убит?! — Вместе с Теневой Гепардой их боевая сила сравнима с мастером 6-й Последовательности! А в джунглях, даже если они не могли победить, то точно могли сбежать. Как она могла пасть от руки фехтовальщика 8-й Последовательности?! — Если капитан Юл успела применить технику «Девяти Падающих Стрел», значит, он действительно её убил. — С каким чудовищем мы связались... Это никакой не 8-й уровень, а высококлассный трансцендент, скрывающий силу! — Теперь никчему болтать! Давайте вместе и уничтожим его! — ... Рэймонд шёл так неторопливо. С каждым его шагом сердца наёмников сжимались от ужаса. Свет клинка ослеплял, его движения были столь быстрыми, что глаз не успевал уловить и следа. Обычный железный меч передо мной, с рукоятью, отполированной до зеркального блеска, словно коса смерти, безжалостно собирал свою жатву среди наёмников. Каждый взмах — и ещё одна жизнь обрывалась. Движения были чёткими, отточенными, без единого лишнего жеста. Казалось, этот стиль меча создан исключительно для убийства. – Неужели... он тоже освоил наследие Быстрого Клинка Содероса? Кук, сам изучавший этот стиль, теперь с ужасом осознавал разницу. Меч в руках этого человека казался продолжением его воли — простым, естественным, смертоносным. Никаких вычурных приёмов, никаких загадочных техник — лишь базовые удары: рубящие, режущие, колющие... Но каждый из них был идеально выверен, лишён малейшей расточительности. Вот он — истинный мастер клинка! Только сейчас Кук понял, насколько его собственное искусство бледнело в сравнении. Вспомнились слова учителя: – Постижение меча — как варка густого бульона. Терпение, медленный огонь, шаг за шагом... Раньше он не понимал этого в полной мере, но теперь всё встало на свои места. Его Быстрый Клинок был как масляная плёнка на поверхности — яркий, эффектный. А стиль этого человека — словно сама суть, глубина вкуса, скрытая за кажущейся простотой. – Неужели... это тот самый парень, с которым я встречался раньше? Кук сжал кулаки, наблюдая, как тот расправляется с наёмниками — легко, будто играючи. А затем... просто прошёл мимо, даже не удостоив его взглядом. И в этот момент до Кука дошло, насколько же он был смешон. Оказывается, его жалкие попытки никогда не представляли для этого человека никакого интереса. Неважно, был ли это прошлый корабль или нынешний. В этот момент, стоя на грани жизни и смерти, Кук даже не сумел найти в себе смелости выхватить меч. В теле Рэймонда он не увидел ни единого изъяна, куда мог бы нанести удар… Смешно, как высокомерно он сам провоцировал его на борту. Теперь, оглядываясь назад, понимал — насколько же он был слеп… — Хе-хе… Горькая улыбка появилась на его лице. Кровавая полоса на шее становилась всё заметнее, горло сдавило горячей кровью, и дышать стало почти невозможно. — Его меч… действительно быстр… Кук медленно закрыл глаза, колени подкосились, и он безвольным мешком рухнул на землю. Перед смертью он, кажется, что-то осознал, но последняя мысль в его сердце постепенно угасла. — Так вот он каков… настоящий Стиль Молниеносного Меча… … Рэймонд неспешно подошёл к брату и сестре Мэтью и слегка усмехнулся, глядя на потрясённых людей. Хотя он уже вернулся в человеческий облик, следы крови на его зубах ещё оставались. Эта улыбка, обнажавшая белоснежные зубы, окрашенные в алый, леденила душу. Мэтью увидел, как убийственный блеск в глазах Рэймонда исчез, и сердце его наконец успокоилось. — Брат Николас… кто ты? — выдавил он, стараясь держаться. — Разве ты ещё не догадался? — улыбнулся Рэймонд. Судя по поведению толстяка, было странно, что он ещё не осознал: перед ним тот самый разыскиваемый мечник, чьё лицо печатали в газетах. Услышав это, Мэтью невольно дрогнул. Его взгляд скользнул к телу Кука… и холодный страх снова сдавил сердце. Он сглотнул и, понимая, что лучше заговорить первым, прошептал: — Тогда… ты… ты пошёл с нами из-за этих руин? Если отказ от руин спасёт ему жизнь — он и секунды не колеблясь согласится. — Не нервничай так, — Рэймонд покачал головой... Рэймонд выглядел расслабленным, вытер кровь с клинка и медленно убрал меч в ножны, после чего улыбнулся: – Я пришел к вулкану Нигель по другим делам. Просто решил осмотреть руины вместе с вами. Услышав это, Мэтью облегченно выдохнул. Сейчас ложь уже не имела смысла. Казалось, напряжение должно было спасть, но тут неожиданно заговорила Илья. Девушка глупо дернула брата за рукав и спросила робким шёпотом: – Брат… а если мы теперь знаем его секрет… он убьёт нас, чтобы мы не проболтались? Голосок её был тихим, но у超凡ных людей слух острый. У мужчины дёрнулось веко, и он почувствовал, как атмосфера мгновенно накалилась. _Ну вот, сам не собирался, а ты ему напомнила!_ И точно – в глазах Рэймонда мелькнул странный блеск. Он нарочно сделал суровое лицо и мрачно пробурчал: – Конечно, прикончу! – А-а-а! Илья в ужасе вскрикнула, закрыла лицо руками и съёжилась, словно страус, прячущий голову в песок. Её тонкие плечи дрожали от страха. Но смертоносный удар так и не последовал. Вместо этого раздался лёгкий звон колокольчика, и сознание девушки вдруг затуманилось… Через несколько мгновений она очнулась и увидела, как Рэймонд убирает в карман маленькую медную колокольчину. Мэтью тоже слышал звон и на секунду потерял связь с реальностью. Очнувшись, он тут же догадался, что произошло. Допытываться он не рискнул – лишний раз тревожить чужие тайны было себе дороже. Илья же, поняв, что её просто разыграли, смущённо прикусила губу, и румянец залил её щёки. Но легкомыслие взяло верх, и она тут же спросила напрямик: – Дядя, а что это было? Почему от звона в голове туман стоял?.. Лицо Мэтью дрогнуло, услышав это, и он тут же потянулся к глупой девчонке, опасаясь, что она его подставит. Но, бросив взгляд на Рэймонда, который, казалось, не обратил на это внимания, парень наконец расслабился. Рэймонд не стал скрывать и прямо пояснил: – Я просто применил метод гипноза, добавив в твою память защитный рефлекс. Если в будущем кто-то попытается проникнуть в твой разум, сработает тот диалог, что я запрограммировал. ... Мэтью уже встречал в записях Ванессы этот заклинательный приём — **[Ложное изменение глубинной памяти]**. Этот особый ментальный метод служит барьером против психических атак, предотвращая проникновение в нужные секреты. Покойный потомок Содроса, Афра, тоже использовал нечто подобное, но его защита была куда совершеннее. Лишь немного. – Если кто-то станет допытываться, можешь рассказывать всё как было — за исключением пары деталей. Главное — передавай, что действовал не я, Николас Чжао Си, а таинственный мечник в маске... Рэймонд вкратце объяснил суть и добавил: – При попытке повлиять на твой разум другие услышат именно эту версию. Мэтью кивнул. Этот Николас не стал убивать свидетелей, а просто попросил их хранить тайну. Осознав это, толстяк с облегчением выдохнул. Лишь теперь он заметил, что его спину пробрал холод — вся рубашка промокла от пота. – Огромное спасибо... – Просто не болтай. Моя личность пока не должна раскрываться. – Само собой. Тут Мэтью снова взглянул на вход в руины и нерешительно пробормотал: – Эм... брат Николас, а что с теми, кто остался внутри? – Сначала проверю сам. А вы ждите меня здесь. Рэймонд взглянул на ворота руин, слегка нахмурился и пояснил: – Тут столько движения, а люди внизу даже не реагируют. Боюсь, эти руины не так просты. Вам будет очень опасно заходить туда. – А, – промолвил Мэтью, задумавшись, потом кивнул. – Тогда... брат Николас, будьте осторожны. – Угу. Не тратя лишних слов, Рэймонд достал Теневой Плащ и Маску Мендело, надел их и осторожно шагнул внутрь руин. Мэтью, увидев его наряд, вспомнил описание подозреваемого из газетного объявления: маска призрака и чёрный плащ. Да это же точь-в-точь как сейчас! Между тем у Ильи, когда она взглянула на Маску Проклятия Мендело, в её кристальных глазах мелькнуло что-то знакомое. Она наклонила голову с выражением лёгкого недоумения. Где же она это видела раньше?