Вулканический архипелаг Нигель покрыт густыми рифами и переплетёнными корнями подводных лесов. Глубина воды здесь в большинстве мест небольшая, и крупные суда не могут пройти. К тому же в глубинах этих островов скрывается бесчисленное множество опасных чудовищ.
Шумный пароход привлёк бы ещё больше угроз.
Раймонд и его группа из более чем десяти человек поднялись на борт двух деревянных лодок, подготовленных ещё днём, и тихо отплыли под покровом ночи. Костёр в лагере не потушили, палатки не убрали — лишь один наёмник остался сторожить, а остальные, взяв только самое необходимое, отправились в путь.
Со стороны никто бы не догадался, что лагерь пуст.
Раймонд молча наблюдал, как толстяк Мэтью готовился к отплытию, и невольно проникся к нему уважением. Казалось бы, беспечный увалень, а на деле — продумывает всё до мелочей.
Теперь можно было быть уверенным на все сто: его брат Киттс попался на удочку из-за информации, которую слила Сюзанна. Если они отправятся ночью, у них будет шанс опередить его.
Но чем дальше Раймонд слушал планы Мэтью, тем больше понимал, что задумка у того куда хитрее, чем казалось на первый взгляд.
...
Ночь была прекрасна. Лёгкий туман стелился по воде, лунный свет лился сверху, и казалось, будто они плывут сквозь зачарованную дымку. Вскоре обе лодки скрылись в белой пелене, удаляясь всё дальше от берега. Вокруг царила полная тишина, слышался лишь плеск вёсел, разрезающих воду: *шлёп… шлёп… шлёп…*
Ночное плавание окутано жутковатой атмосферой.
Даже сверхъестественные существа не видят далеко в этом густом тумане — будто за его пеленой скрывается демон бездны, разевающий кровавую пасть…
– Как страшно…
Илья сжалась, втянув голову в плечи. Всё это было совсем не похоже на приключение, о котором она мечтала. Никакого азарта — только леденящий душу ужас…
Она дёрнула Раймонда за рукав.
Рэймонд игнорировал её и чувствовал себя совершенно беспомощным.
– Девочка, это же не так уж страшно. Если ты будешь продолжать тереться обо мне, твой возлюбленный рассвирепеет и что-нибудь сделает. А мне тогда несдобровать...
Тишина...
– Дядя, а тебе не страшно?
Молчание.
– Дядя, а вдруг из моря выпрыгнет морской царь и сожрёт нас?
Тишина.
– Дядя, мне кажется, этот туман – как огромное чудовище, которое дышит...
Ничего.
– Дядя, куда мы плывём?
Наконец Рэймонд не выдержал и раздражённо буркнул:
– Сам не знаю. Спроси у своего брата.
Как и ожидалось, девчонка тут же закричала:
– Братик, куда мы сейчас направляемся? Почему мы плывём всю ночь?
Мэтью сделал вид, что не слышит. У него не было времени заниматься сестрой.
В этот момент он и Гели склонились над картой, обсуждая маршрут.
– Капитан Гри, давайте сразу направимся к «Острову Яда»! Там есть камень со сквозной трещиной, через которую видно луну. Рядом – тайник с сокровищами...
Говоря это, он выглядел совершенно иначе, чем обычно. Ни тени былой напускной лени или глупости – только холодная решимость.
– Хорошо!
...
Сюзанна не отходила от Мэтью.
Она никак не ожидала, что этот толстяк, который ещё два дня назад вился вокруг неё, теперь даже не слушал её советов и упрямо настоял на ночном плавании.
Сопротивляться было бесполезно, и ей пришлось отправиться с ними.
Но чем больше она слушала, тем яснее понимала – в его планах что-то не так.
Эта... жёсткая манера поведения – будто перед ней совсем другой человек!
Фальшивый лагерь с неугасшим костром уже намекнул ей, что у Мэтью есть скрытые мотивы.
А его холодность на корабле резала, как лезвие, заставляя сжиматься от неясного предчувствия.
И теперь она даже начала сомневаться – действительно ли перед ней тот самый похотливый, обжорливый неудачник, которого она знала?
Сьюзанна была потрясена ещё больше, когда услышала подтверждение толстяка об острове, где зарыт клад.
В её голосе прозвучала лёгкая злость:
– Мэтью, ты же... разве не говорил, что не уверен, на каком именно острове сокровища?
На самом деле сомнения были не только у неё. Все помнили, как толстяк ранее утверждал, что может определить лишь приблизительное направление. Откуда же теперь взялись точные координаты?
И судя по его тону, он был абсолютно уверен, что клад находится именно на этом "Острове Яда"!
Раймонд наблюдал за происходящим холодным взглядом, не упуская ни одной детали. Уголок его губ дрогнул в лёгкой усмешке.
[Этот толстяк куда хитрее, чем кажется...]
...
Теперь, когда корабль был далеко от берега, Мэтью больше не боялся, что кто-то сможет предупредить капитана.
На круизных лайнерах были телефоны, но здесь – ничего подобного!
– О, моя дорогая Сьюзанна, прости, что кое-что от тебя утаил.
Услышав её вопрос, он уже не видел смысла скрывать правду:
– На самом деле, перед отплытием из столицы я тщательно изучил рельеф всего вулкана Найджел. Поэтому, когда проявилась скрытая карта, я сразу понял точное местонахождение клада.
– Что?..
Сьюзанна застыла на месте, словно получила удар в самое сердце.
Гнев вспыхнул в ней мгновенно:
– Мэтью, как ты посмел меня обмануть!
Но теперь перед ней был уже не тот покорный ухажёр, готовый на всё ради её внимания.
– О, дорогая, я не врал. Разве указанное мной направление было неверным?
Он смотрел на неё с той же добродушной улыбкой, но теперь в ней чувствовалось что-то леденящее.
Сьюзанна сжала кулаки:
– Ты не доверяешь мне и намеренно скрывал правду?
– М-м... нет! Я не хотел ничего утаивать специально.
Мэттью покачал головой и произнёс с горечью:
– Если бы весть о карте сокровищ не просочилась, ты бы сейчас участвовала в раскопках вместе со мной, и я бы женился на тебе, как обещал. Но...
Он сделал паузу, прищурился и холодно уставился на Сюзанну:
– Только мы вдвоём знали тайну этой карты... Объясни, почему мой дорогой братец Китс идёт по твоим следам? А?
Сюзанна широко раскрыла глаза, в них мелькнула паника, но она тут же изобразила возмущение:
– Как я могла его позвать? Ты что, сомневаешься во мне?
Мэттью равнодушно пожал плечами:
– Мне нужно разумное объяснение.
– Мэттью, ты так меня разочаровал! – Сюзанна закипела от якобы праведного гнева, хотя внутри уже поняла – этот проклятый толстяк что-то заподозрил.
[Неужели кто-то видел, как она отправляла телеграмму на корабле?]
Притворяясь оскорблённой, она резко развернулась к лодке:
– Разворачивайтесь! Я возвращаюсь в столицу! Не желаю больше видеть этого лжеца!
Воцарилась тягостная тишина. Наёмники переглянулись, ожидая приказа работодателя.
Раймонд ехидно хмыкнул про себя:
[Вот это выдержка – терпел до последнего...]
Остальные члены команды недоумённо перешёптывались. Ещё минуту назад это была ссора влюблённых, а теперь...
– Продолжайте грести к цели, – твёрдо сказал Мэттью.
Он не повышал голоса, но в его словах звучала последняя попытка доверия:
– Спрашиваю в последний раз: ты действительно никому не рассказывала о карте?
– Нет! – выкрикнула Сюзанна, сжимая кулаки.
Но в её голосе уже дрожала фальшь.
Пока её не поймали с поличным, Сюзанна не собиралась глупо бросаться в омут с головой. Вместо этого она холодно спросила:
– Мэтью, ты действительно сомневаешься во мне?
– Ох...
Услышав это, выражение лица Мэтью потемнело, будто он принял какое-то решение. Он пожал плечами, его лицо стало ледяным, и, уставившись на Сюзанну, он произнёс:
– Лучше бы тебе не... Если ты действительно предала тайны моего рода Бейлор, даже твоя семья не сможет защитить тебя. Никто!
Похоже, этот толстяк действительно что-то знает...
Сюзанна почувствовала, как холодок пробежал по спине, но в глубине души ещё надеялась отступить. Рядом с Мэтью в этот момент она ощущала себя будто на краю могилы.
Собрав последние остатки храбрости, она крикнула:
– Чёрт возьми, толстяк! Я больше не хочу оставаться с тобой. Немедленно отправь меня обратно!
– Верно...
На лице Мэтью появилось одинокое выражение, и его слова звучали отстранённо, будто он разговаривал сам с собой:
– В конце концов, мы не женаты. Мне всё равно, если ты захочешь залезть в постель к другому.
Эти слова сразу прояснили суть конфликта. Если наследник крупной торговой палаты готов публично заявить такое, значит, в этом есть доля правды.
Разве эта женщина не невеста Мэтью? И она переспала с кем-то ещё?
Чёрт, как же интересно!
Хотя наёмники не проронили ни слова, все навострили уши, ожидая продолжения скандала.
Рэймонд тоже приподнял бровь, услышав это. Он не ожидал, что Мэтью вынесет сор из избы прямо перед всеми.
Лицо Сюзанны исказилось от ярости, она дрожала:
– Это гнусная клевета! Ты бесстыжий!
Мэтью, видя, что она продолжает упрямиться, холодно заявил:
– Я сам видел, как ты залезла в постель к моему брату Киту в лагере. Но, знаешь, я даже не злюсь. В конце концов...
Его голос стал тише, но каждое слово било точно в цель. Наёмники переглядывались, а Сюзанна побледнела. Теперь отступать было некуда.
– Если мы не сможем договориться, то просто разойдёмся. Но... ты не должна рассказывать ему о карте сокровищ. Это касается будущего моей семьи Бейлор...
Время, место, персонажи и сама история сложились так, что у неё не осталось ни малейшей лазейки для отговорок.
В этот момент лицо Сюзанны побелело, будто вся кровь разом отхлынула от её щёк.
На самом деле,
когда Мэтью заметил, как Сюзанна внезапно стала проявлять к нему необычайную теплоту, у него закрались подозрения. Всё-таки она была его невестой. Он не хотел верить, что она способна на подлость, но и раскрывать свои чувства не решался.
Смутные координаты в обмен на два дня и две ночи хаотичной жизни... Не такая уж плохая сделка.
Конечно, это было для него испытанием.
Если бы Сюзанна действительно не имела скрытых намерений и повела его к сокровищам, она бы с радостью стала женой молодого хозяина «Торговой палаты Громовой птицы» — и это можно было бы назвать счастливым концом.
Жаль... но эта женщина не оправдала его надежд.
Правда раскрылась, и пути назад не осталось.
Тогда Мэтью обратился к Гли:
– Капитан Гли, пересадите эту женщину на другой корабль. Я подозреваю, что при ней есть что-то, что позволяет отслеживать наше местоположение. Если за нами скоро придут, просто уведите её с собой.
Пусть поблуждают по морю...
Услышав это, Гли неверно истолковал его слова и нахмурился:
– Ты же знаешь, что по нашему контракту мы не имеем права убивать людей, если только жизни нанимателя не угрожает опасность.
Мэтью кивнул:
– Нет, я не просил убивать её! Если мои братья действительно пойдут по её следу, просто поводи их кругами. И, пожалуйста, засвидетельствуйте это, когда вернётесь.
За разглашение торговых секретов семья Бейлор привлечёт её к ответственности!
– Ладно, – согласился Гли.
Это не нарушало условий договора.
– Нет... – прошептала Сюзанна, но её голос уже никто не слушал.
Выслушав эти слова, Сюзанна по-настоящему испугалась… Она и подумать не могла, что тот толстяк, которого она считала ничтожеством, способен на столь ужасающий замысел! А тот холодный взгляд, которым он только что смотрел на неё, словно рассматривал…
Труп.
Если об этом узнают в королевской столице, она уже представляла свой печальный конец.
– Нет… Я не хочу… Мэтью, прошу…
Лицо Сюзанны побелело от ужаса. Она понимала: если весть распространится, не только брак между их семьями разрушится, но и её семья Уорренов окажется под ударом. Последствия будут катастрофическими.
Изначально она была резко против этой брачной сделки, ненавидела этого толстяка, похожего на откормленную свинью.
А вот Китц, один из наследников семьи Бэйлор… такой изящный, утончённый… Трёхгодичное испытание почти завершено, и он наверняка займёт первое место… В то время как этот жирный неудачник останется ни с чем.
…
Почему ей не выйти замуж за Китца Бэйлора?
Она просто хотела сама выбрать свою судьбу.
Но теперь поняла – сделала ошибку.
Если бы она знала, насколько этот толстяк коварен, никогда бы не осмелилась пойти против него. С таким расчётливым человеком даже без наследства он сумеет устроить свою жизнь.
Богатую и безбедную.
Жаль… она горько жалела…
Сюзанна попыталась ещё что-то вымолить, но её сознание помутнело, и она рухнула без чувств.
Тот, кто оглушил её, был старейшиной торговой гильдии, сопровождавшим Мэтью для фиксации его результатов на испытании.
Теперь, понимая ситуацию, он проговорил:
– Я подробно запишу произошедшее. Если Китц действительно использовал нечестные методы, я доложу об этом другим старейшинам семьи.
…
It's amazing that despite feeling so sad, he can still control his emotions so well and make the most favorable choice for himself.
Сьюзанну отправили в другую лодку, и два наемника стали грести по морю, медленно скрываясь из виду.
Без этой неверной женщины атмосфера в команде искателей сокровищ вдруг стала намного гармоничнее.
Но никто не решался заговорить первым.
– Брат… ты просто потрясающий!
Наконец раздался голос. Лицо Ильи сияло от восторга, и он подпрыгивал на месте:
– Я же говорил, что эта женщина – плохой человек!
Раймонд тоже был ошеломлен поступком Мэтью.
Такая дальновидность и хладнокровие – качества настоящего дельца. Только такой человек способен управлять крупной торговой палатой! Быть жестоким к другим… и к себе. Оказалось, ему вовсе не важно, что его обманули.
Если сказал, что уничтожишь – значит, уничтожишь…
В этот момент образ Мэтью в глазах команды вырос до небес.
После того как Сьюзанну унесли, толстяк неподвижно стоял на носу лодки, молчаливый и мрачный.
Эта горделивая осанка теперь казалась одинокой, как будто он замерз на высоте…
Наверное, так выглядит истинное величие.
– Брат!
Илья, не получив ответа, дернул Мэтью за рукав, глаза его горели любопытством:
– Ну расскажи, как ты понял, что с ней что-то не так? Еще два дня назад вы же…
Но этот рывок разрушил весь образ.
Мэтью обернулся – и все увидели перекошенное от горя лицо, по которому ручьем текли слезы.
– На самом деле… я правда, правда любил ее!!!
Толстяк разрыдался навзрыд, и его вопль, полный душевной муки, тронул даже самых черствых.
Только тогда Раймонд осознал:
Когда в лагере поймали насильника, и Мэтью наблюдал, как его любимая целовала другого с абсолютно холодным лицом…
Какое отчаяние он скрывал!
Поразительно, что, несмотря на всю боль, он сумел взять себя в руки и сделать единственно верный выбор.
Обновлено: 16.02.2026