Когда Рэймонд и его команда сошли с лодки, солнце уже клонилось к закату.
Нигельский вулканический архипелаг был окружён тысячами маленьких островов. На самом краю лежал остров в форме подковы с естественной гаванью, достаточно глубокой для больших кораблей. За два года здесь выросло множество домиков, постепенно превратившихся во временную деревню авантюристов. Теперь это был базовый лагерь, где останавливались искатели приключений и наёмники перед вылазками вглубь архипелага.
Предприимчивые торговцы открыли тут лавки, продавая оружие, снаряжение и боеприпасы, а также скупая зельевые компоненты, кристаллические ядра магических тварей и прочие трофеи. Появились даже простые таверны.
Капитан Гли, видя, что время ещё раннее, предложил пополнить запасы и сразу отправиться дальше, чтобы заночевать уже в глубине архипелага.
Но его план отвергли.
С тех пор как Сюзанна и Мэтью сблизились, её слово в команде значило всё больше.
– Я только с корабля – и уже устала, – заявила она. – Никуда сегодня не пойдём.
Мэтью тут же поддержал её, и остальным пришлось согласиться.
Решено было переночевать в базовом лагере.
Наёмники, конечно, не посмели перечить. Они разбили лагерь на свободном участке, разожгли костёр и водрузили флаг отряда «Волчья Стая».
Рэймонд не торопился.
Его главной целью был кратер вулкана, а поиски сокровищ – лишь приятным дополнением. Он ждал этого два года и мог подождать ещё полдня.
Но едва они обустроились,
как к лагерю подошла группа людей. Судя по всему, они были знакомы с толстяком.
Лидером был красивый молодой человек с бледным лицом и светлыми волосами. Его одежда выглядела роскошно и дорого, сразу было видно — он из богатой семьи. Он первым поздоровался с Мэтью:
– Эй, Мэтью, когда у тебя появилось свободное время, чтобы исследовать эти места?
Этого молодого человека звали Киц Беллер, и он занимал первое место по прибыли в трёхлетнем отчёте семьи Беллеров.
– Киц, что ты здесь делаешь?
Увидев его, Мэтью слегка напрягся. Киц и его люди выглядели так, будто только что сошли с корабля, а за ними шла целая группа наёмников в полном снаряжении. Всё указывало на то, что они отправились на поиски сокровищ.
– Ты можешь прийти на остров Нигель, а я нет?
Киц усмехнулся и добавил:
– Что, уже понял, что не сможешь победить меня в этом испытании, и решил попытать удачу? Может, откопаешь клад?
Очевидно, он знал о планах Мэтью лучше, чем тот предполагал.
– Испытание ещё не закончилось, так что рано делать выводы, кто победит, а кто проиграет.
Мэтью хмыкнул.
Хотя у него и закрались подозрения, он не верил, что этот противный тип приехал сюда только ради него.
В конце концов, карта сокровищ была расшифрована всего несколько дней назад, и только он знал все детали... Нет, подожди. Теперь ещё и его невеста Сюзанна.
При этой мысли у Мэтью сжалось сердце от дурного предчувствия.
Киц ухмыльнулся, пожал плечами и скользнул взглядом по людям позади Мэтью. Его взгляд чуть дольше задержался на лице Сюзанны, прежде чем он отвернулся.
– Желаю тебе удачи в поисках сокровищ, ха-ха-ха...
Мэтью прищурился, наблюдая, как группа удаляется.
– Почему Киц сегодня такой странный? Пришёл, подколол меня и ушёл? Неужели мы действительно случайно столкнулись?
...
Ночью
В лагере искателей приключений пылали бесчисленные костры.
Раймонд и наемники сидели у огня, над которым на вертеле дымилась только что купленная гигантская лань. Мясо жарилось на углях уже несколько часов, шкурка покрылась румяной корочкой, а вокруг разливался насыщенный, аппетитный аромат.
Сочный жир, капавший с баранины, попав на раскаленные угли, шипел и вспыхивал маленькими огоньками.
Толстяк спал в палатке. Девушка Илья не смогла сдержать любопытства и отправилась исследовать лагерь. Кок, естественно, пошел за ней.
Так что у костра остались только Раймонд и наемники.
Капитан Гри лично занимался приправами — проведя годы в морских походах, он отточил свое мастерство в жарке мяса.
Он проворно разрезал оленину кинжалом. Убедившись, что снаружи она хрустящая, а внутри нежная, отрезал кусок и протянул:
– Брат Николас, попробуй, что означают руки настоящего мастера!
– Спасибо, капитан Гри.
Раймонд улыбнулся, взял большой кусок оленьей ноги, откусил — и рот тут же наполнился сочным, пряным вкусом.
– Не благодари, мяса хватит, бери еще...
Они продолжили есть в молчании.
Последние дни Раймонд хорошо сблизился с бойцами из отряда «Ветреный Волк» и узнал от них многое о последних событиях в Королевстве Тьянлань. С тех пор как два года назад король Саро Первый после обстрела впал в кому, столица погрузилась в хаос. Фракции принцев постоянно грызлись между собой... Сюжет явно ушел далеко от того, что было в игре. Если он хочет спасти Анну, придется пересмотреть первоначальный план.
– Капитан Гри, я заметил, у тебя иногда появляются темные пятна. Ты когда-то отравлялся?
– Брат, видишь это? – голос капитана Гли звучал горько. – Два года назад я столкнулся с четырёхглавым ядовитым жалом. Оно ужалило меня... Я выжил, но яд остался. Ждал, пока найду лекаря, который выведет отраву.
– Но к тому времени яд уже проник в меридианы... – он потряс головой, сжимая кулаки. – Нет надежды на прорыв. Наверное, так и останусь в Седьмой Последовательности до конца дней.
– В моём родном краю есть народное средство, – после паузы добавил Гли, разминая плечо. – Говорят, помогает против таких застарелых ядов. Попробуй, капитан... Заваривай листья золотой оливы с конопляными ягодами, пей три месяца. Это замедлит действие яда.
– Постепенно выведет его из тела...
[Задание: найти "рецепт противоядия". Награда: изучение навыков тяжёлого меча у капитана Гли.]
Рэймонду не нужен был этот двуручный меч. Он просто хотел отплатить за доброту – по-своему.
– Звучит занятно, – кивнул он. – Как закончу дела, обязательно попробую.
Гли отломил кусок жареной оленины, с удовольствием жуя, и вдруг прищурился:
– Брат Николас, а ты, кажется, здорово владеешь клинком? Рукоять твоего меча отполирована до блеска – видно, тренируешься регулярно...
– Да что вы... – Рэймонд смущённо покачал головой, и в его голосе смешались скромность и правда. – Я только начал изучать меч. До мастерства мне ещё как до луны.
Его нынешний уровень не шёл ни в какое сравнение с тем, что было два года назад. Но до слепого старика ему было далеко.
– А вот это правильный настрой! – Гли широко улыбнулся, подняв большой палец.
Он задумался, затем негромко добавил:
– Вот этот знаменитый ученик Королевской академии, Кук... Его техника хуже твоей, да и характер не тот. Я сам прошёл путь двуручного меча, но... – он постучал по эфесу. – Восьмая Последовательность – это только начало. Рано задирать нос.
В его глазах мелькнул яркий огонёк, прежде чем он перешёл к сути:
– Кажется, у вас с тем парнем небольшая размножка?
Гэ Ли, естественно, заметил всё, что происходило в последние дни. Он не понимал, из-за чего между двумя молодыми людьми возник конфликт – разве что из-за маленькой Ильи.
Рэймонд никогда не придавал этому значения и лишь усмехнулся:
– Ничего особенного. Мы с ним незнакомы.
Услышав это, Гэ Ли приподнял бровь, бросил на него многозначительный взгляд и сказал:
– В остальном не ручаюсь, но пока ты рядом со мной в этой экспедиции, мой брат гарантирует твою безопасность.
– Благодарю заранее.
Рэймонд принял доброту с улыбкой.
Очевидно, капитан Гэ Ли кое-что просек.
– Все уже здесь...
В этот момент Мэтью, толстяк, похоже, окончательно проснулся и выбрался из палатки.
– Этот шашлык просто божественный!
Он присоединился к костру и принялся уплетать еду, не забывая бормотать с набитым ртом:
– Вкуснотища! Да тут мастерство такое, что даже лучшие рестораны столицы отдыхают!
Рэймонд кивнул в сторону капитана:
– Это Грит приготовил...
Мэтью огляделся и спросил:
– Эй... а где Илья и остальные?
Гулл пожал плечами:
– Пошли гулять по лагерю.
Выспавшись весь день, Мэтью окончательно пришёл в себя и, продолжая жевать, пробормотал:
– Ох, я так переживал, что не успеем найти клад. Всё казалось, что кто-нибудь случайно наткнётся на вход, пока мы тут сидим. Надо было уходить ещё днём...
Рэймонд лишь усмехнулся:
– Одной ночью ничего не изменится. Если бы клад было так просто найти, его бы уже давно выкопали.
Без женского влияния этот парень хотя бы мыслил здраво.
Он уже собирался что-то сказать, но сердце подсказало ему – и он тут же почувствовал, где именно находятся Сюзанна и остальные. Взгляд его устремился в сторону дальнего лагеря, и вдруг выражение его лица стало странным.
– Этот толстяк и его воронье чутье… Кажется, он попал в точку.
Подумав секунду, Рэймонд с неловкой ухмылкой посмотрел на Матфея, стоящего рядом, и спросил:
– Эээ… Слушай, Матфей, а что бы ты сделал, если бы тебя обманули?
Тот моргнул, не понимая.
– Обманули? В каком смысле?
– Ну… Это такой жаргон из моих краев.
Рэймонд хотел было объяснить, но передумал разглашать детали при всех. Вместо этого он вскочил на ноги и бодро объявил:
– Ладно, хватить болтать – пойдем посмотрим на одно интересное представление.
…
Прошло полчаса.
За большим деревом у лагеря «Наемников с мушкетами» уже давно притаились двое.
Матфей, заинтригованный таинственным видом Рэймонда, сначала оживился – но теперь, после долгого ожидания, начал терять терпение.
– Брат Николас, и зачем ты меня сюда притащил? Мы тут уже полчаса торчим…
Он знал, что это лагерь его сородича Китса, но привычки подглядывать за другими у него не было. Да и что такого интересного можно разглядеть среди грубых наемников?
– Тссс, молчи! – прошептал Рэймонд, вдруг указывая на откидной полог в углу лагеря. – Сейчас выйдут!
– Да что там такого… – начал ворчать Матфей, но вдруг замолчал.
Из-за полога вышла женщина – стройная, с плавной походкой.
Приглядевшись, Матфей почувствовал, что лицо ее ему знакомо.
Черт! Да это же Сюзанна?!
Он протер глаза, не веря собственному зрению.
Как его невеста могла выйти из чужого шатра?!
А потом…
Затем он увидел, как его красивый соплеменник Китс вышел из шатра, и двое крепко обнялись, страстно поцеловавшись на прощание.
Этой сцены было достаточно, чтобы всем стало всё ясно.
Рэймонд заметил, что толстяк выглядит неважно, и попытался его утешить:
– Эй... Мэтью, держись.
– Чёрт возьми... вот парочка! Оказывается, они уже давно вместе! Я-то думал, почему она раньше вела себя так странно, а теперь вдруг стала такой... внимательной...
Мэтью был настолько потрясён, что не мог связать и двух слов. Вряд ли кто-то остался бы равнодушным, увидев такое.
– Не делай глупостей, их тут много...
Рэймонд волновался, что парень не выдержит и кинется в драку с тем, кто его «подставил».
Но он никак не ожидал, что, кроме шока, в Мэтью не было и капли гнева — будто его достоинство вообще не пострадало.
Любой нормальный мужчина на его месте рванул бы разбираться с этой парой, верно?
Но, увы, первой мыслью толстяка оказалась вовсе не измена, а... карта сокровищ!
– Эта стерва шла за мной по пятам... Значит, просто хотела выведать мои планы... Тогда карта могла попасть не в те руки!
Его маленькие глазки блеснули, но в них не было ни капли злости. Вместо этого он сжал губы и совершенно спокойно сказал Рэймонду:
– Брат Николас, я тебе анекдот расскажу.
– ...
Рэймонд опешил:
– Ты... не злишься?
Толстяк, видимо, уже понял значение слова «рогатый», но ответил с невозмутимостью буддийского монаха:
– А зачем злиться? Она, конечно, моя невеста, но свадьба ещё не состоялась. Если бы я на ней женился — вот тогда да, меня бы надули. А так... я бесплатно переспал с чужой женщиной, только выиграл!
– ...
Рэймонд мысленно почесал затылок.
Что за извилины у этого толстяка? Видимо, его логика работает по каким-то своим, особым законам...
Замысел этого толстяка оказался не таким уж простым.
В тот момент Мэтью больше не наблюдал за влюблённой парочкой и сказал:
– Брат Николас, пожалуйста, сделай вид, что ничего не знаешь. Дай мне разобраться с этим...
Рэймонд поднял бровь, взглянул на него и тяжело вздохнул.
[*Чёрт его знает, что за дурь задумал этот толстяк...*]
...
Когда они немного побродили и вернулись в лагерь, Илья и остальные тоже подошли.
Сюзанна сидела у костра, словно ничего не произошло, всё такая же холодная и равнодушная к окружающим.
Рэймонд взглянул на Мэтью и, делая вид, что всё в порядке, обнял Сюзанну, как обычно, слащавым тоном:
– О, моя дорогая Сюзанна, где же ты пропадала? Мы с братом Николасом обыскали весь лагерь и с ума сходили от волнения...
– Просто прогулялась, – ответила она спокойно, но в голосе сквозило раздражение.
Она явно не собиралась ничего объяснять.
Эта женщина больше не смотрела на Мэтью с тем пылом, что был на корабле – в её глазах теперь читалось отвращение.
Ведь она получила всё, что хотела, и больше не намерена притворяться. Если бы Кито не велел ей выведать детали плана, она бы никогда больше не подошла к этому отвратительному толстяку.
Эта карта сокровищ была его последним шансом, но теперь и она пропала. Мэтью провалил проверку, лишился прав на наследство Торговой палаты – в глазах Сюзанны он теперь хуже нищего.
Всё ещё мечтает жениться на ней? Ха! Пусть себе грезит.
И тут, когда все уже собирались в палатки,
Мэтью неожиданно объявил:
– Капитан Гли, прошу вас – сворачиваем лагерь и отплываем. Ночь длинная, а сны бывают тревожными. Лучше отправимся за сокровищами прямо сейчас.
Гле кивнул. Как наёмники, они не имели возражений и, естественно, выполняли всё в соответствии с требованиями нанимателя.
Когда Сюзанна, смотревшая в сторону, услышала это, она, кажется, что-то вспомнила и воскликнула в шоке:
– Что? Ты с ума сошёл? Уже ведь темно!
Обновлено: 16.02.2026