Территория Бурого Медведя располагала огромным паромом, курсировавшим между материком и Вулканическими островами Нигела. Его водоизмещение было почти сопоставимо с океанским лайнером из прошлой жизни Рэймонда. Это судно не только могло выдерживать мощные штормы, но и было вооружено для защиты от нападений крупных морских чудовищ, что делало его куда безопаснее небольших лодок.
Рэймонд последовал за Мэтью и его группой на борт, в то время как нанятые ими мародеры тащили за собой палатки, верёвки и прочее экспедиционное снаряжение.
Путь до Вулканических островов Никол занимал около трёх дней, которые им предстояло провести на пароме.
Для Ильи это было первое морское путешествие и настоящее приключение. Поднявшись на борт, она словно вырвалась на свободу – бегала, прыгала и не могла сдержать возбуждения.
Мэтью лишь развёл руками и с ухмылкой сказал Рэймонду:
– Брат Николас, прости за сестрёнку. Она ещё ни разу не уезжала так далеко. Если в будущем начудит – будь снисходителен.
– Да ладно, пусть веселится, – отмахнулся Рэймонд.
Его куда больше занимала Сюзанна, которая неотрывно держалась возле толстяка. По какой-то причине эта женщина с самого их знакомства относилась к нему с нарастающей враждебностью.
– Брат, тот метод, что ты вчера мне рассказал – просто чудо! – Мэтью вдруг оживился, снизив голос до шёпота. – Я сжёг карту, залил её соком подсолнуха, и на ней проступил другой рисунок…
Он наклонился ближе, лицо расплылось в хитрой ухмылке:
– Там указаны древние руины, которые ещё никто не раскапывал. Мы сорвём куш!
В отличие от большинства искателей приключений, которых интересовало лишь мастерство и магия, этот парень явно горел лишь одной страстью – деньгами. Впрочем, Рэймонда это нисколько не удивляло.
Рэймонд немного удивился и спросил с улыбкой:
– Похоже, у тебя проблемы с деньгами?
Логично было бы предположить, что раз этот парень – наследник "Торговой палаты Громовой Птицы", у него не должно быть недостатка в средствах. Даже если речь шла о приключениях и поисках сокровищ, зачем ему лично сюда отправляться?
– У моей семьи денег хватает… но вот у меня лично их маловато! – вздохнул Мэтью и добавил с легкой грустью: – Видишь ли, скоро финиширует наш "трёхлетний семейный экзамен". Если на этот раз я не заработаю достаточно, поражение будет позорным. Может даже статься, что у меня отберут статус наследника главной семьи…
Выслушав его, Рэймонд наконец понял в чём дело.
Оказывается, семейство Бейлор, контролирующее "Торговую палату Громовой Птицы", – огромный клан. Хотя Мэтью, этот толстяк, был единственным наследником главной ветви, это не означало, что остальные сородичи готовы просто так отдать ему управление бизнесом. Они исподтишка боролись за власть. Для этого и существовал трёхлетний экзамен.
Все потенциальные наследники из семьи Бейлор принимали в нём участие. Они не могли просить ресурсы у главной ветви и должны были зарабатывать исключительно своими силами. При этом каждая копейка в ходе экзамена строго учитывалась – все доходы и расходы фиксировались. В конце подсчитывали итог и объявляли победителя.
Если Мэтью, первый наследник главной семьи, не имел подавляющего преимущества в деньгах, остальные старейшины клана могли усомниться в его способности возглавить весь этот огромный бизнес.
– В боковой ветви у нас есть один тип – Китц Бейлор. За два с небольшим года он заработал сотни миллионов прибыли. А у меня пока не набралось и ста… До конца экзамена осталось меньше полугода, и если я попытаюсь обойти его обычными методами – шансов практически нет. Вот я и вспомнил о карте сокровищ, что хранилась у нас дома… Решил попытать счастья здесь…
Рэймонд задумался:
– Разве культурные реликвии тоже считаются прибылью? Их же легко подделать...
Правила оценки казались слишком строгими, но если вдуматься, в них было множество лазеек.
– Конечно, нет... Но их можно использовать как оборотный капитал!
Мэтью хмуро указал на сопровождавшего его старика:
– Вон тот человек – оценщик нашей семьи. Он фиксирует все источники моих средств и контролирует весь процесс поиска сокровищ. Чтобы я не жульничал...
Помолчав, он добавил:
– Если я действительно найду клад и продам его за несколько миллиардов, то смогу пустить эти деньги на оптовые товары, перепродать их – и вот тебе сотни миллионов прибыли.
– А, теперь понятно...
Рэймонд проникся. Подумав, он уточнил:
– То есть, даже если сейчас тебе продадут огромную партию дешёвых зелий, это не зачтётся в твоём отчёте?
– Именно! Пока я не найду сокровище и не получу реальные деньги для закупки товаров, прибыль от перепродажи не будет учитываться.
Толстяк снова поморщился и пробормотал:
– Зелья – это, конечно, сверхприбыльный бизнес, но о нём даже мечтать не стоит... Все крупные партии качественных зелий в Тяньлань производятся «Гильдией Зельеваров», а права на дистрибуцию жёстко контролируют топовые торговые палаты вроде «Гигантского Кита». Утечек не бывает.
Услышав это, Рэймонд задумался, и в его глазах мелькнуло что-то странное.
В этот момент Мэтью сменил тему:
– Брат, ты сегодняшнюю газету читал?
Рэймонд сделал вид, что не в курсе:
– Нет ещё. А что там?
Глаза Мэтью загорелись, когда он это услышал, и на его лице появилось любопытство.
– Давай расскажу, вчера ночью в землях Бурого Медведя случилось нечто грандиозное! В том самом таверне «Красный Дракон», куда мы заходили. В переулке сзади!
Он сделал паузу, а затем с азартом спросил:
– Кстати, брат Николас, а ты когда ушёл? Не заметил ничего необычного?
– Я ушёл вскоре после тебя. И тоже не заметил никакого движения… – Рэймонд пожал плечами, уже догадываясь, к чему клонит этот толстяк.
– Ох, вот досада! Ты не только не услышал шума, но и упустил шанс увидеть потрясающего мечника! – Мэтью оживился ещё больше.
– Так вот, вчера ночью в том переулке убили высокопоставленного чиновника из военной разведки Тяньланьского округа Бурого Медведя! Говорят, ему отрубили голову одним ударом. Убийца – мечник высочайшего уровня… А ещё по слухам, у него был трёхметровый чёрный магический клинок! Он будто с неба свалился, одним взмахом разрубил мотоцикл, а потом ещё и десяток мастеров из разведки порубил. И ещё… Говорят, у этого таинственного мечника были рога, а руки – толще моих ног!
«…»
Рэймонд слушал сначала с интересом, но чем дальше, тем больше ощущал, что повествование уходит куда-то не туда.
Он опустил взгляд на свои руки. Да, они были крепкими, но точно не такими, как слоновьи ноги Мэтью.
И ещё… С каких пор его старый железный меч стал магическим клинком?!
Мэтью вздохнул с сожалением:
– Эх, какая жалость… Если бы я задержался хоть немного, возможно, увидел бы этого легендарного мечника в деле!
У Рэймонда дёрнулось веко.
Raymond took a deep breath of the sea's fishy smell, his expression bleak, as if he was thinking about something, and asked subconsciously: "Did your brother ask her to go to his room last night?"Исходный владелец прямо перед тобой. Разве ты не разглядывал его уже довольно долго? Неужели он так загадочен, как ты говоришь?
Они оба молча стояли на палубе, не обмениваясь ни словом.
В этот момент к ним подбежала девушка Илья.
Раймонд наблюдал, как она без тени смущения пристально разглядывает его лицо, словно изучает какое-то произведение искусства.
Её прекрасные глаза, казалось, могли говорить — они весело поблёскивали, что заставляло мужчину чувствовать себя неловко.
Но, к сожалению, её детская непосредственность вызывала у него лишь раздражение.
Илья разглядывала его ещё некоторое время, прежде чем спросить:
– Дядя, а как ты повредил глаз?
Она сделала паузу, будто заметив что-то необычное, и добавила весёлым тоном:
– Если бы не этот шрам на левом глазу, ты бы вообще был очень симпатичным, дядя!
«...»
Раймонд проигнорировал девочку.
Стоящий рядом Мэтью строго нахмурился:
– Илья, не будь невежливой!
– Ну и что, ну и что, ну и что-о! – Илья скорчила рожицу брату, явно не воспринимая его слова всерьёз.
– Мэтью, я немного устала...
В этот момент невеста Мэтью, Сюзанна, стоящая рядом, выглядела сонной и попросилась отдохнуть в каюте. Сказав это, она развернулась и ушла, даже не взглянув на остальных.
Толстяк не выдержал таких прозрачных намёков и согласно кивнул.
– Брат, я пойду отдохну. Увидимся позже.
С этими словами он, кажется, уже еле сдерживал нетерпение и поспешил за Сюзанной.
Илья посмотрела на жалкую фигуру своего брата, поджала губы и пробормотала:
– Брат совсем безнадёжен...
Подумав, она спросила:
– Дядя, а как ты думаешь, эта женщина действительно любит моего брата?
Ей было искренне непонятно — до приезда в Территорию Бурого Медведя Сюзанна всегда вела себя холодно. Почему же вчера она вдруг оказалась в постели Мэтью?
Раймонд глубоко вдохнул солёный морской воздух, его лицо было мрачным, будто он о чём-то размышлял, и почти машинально спросил:
– Это твой брат позвал её к себе прошлой ночью?
Может быть, всё действительно так, как говорил мой брат – что они давно вместе и со временем полюбили друг друга?
Раймонд, конечно, тоже замечал некоторые намёки, но не хотел лезть в чужие личные дела, поэтому просто ответил:
– Думаю, у них хорошие отношения.
Илье явно не понравился такой уклончивый ответ, но она не могла понять, в чём именно дело.
Оставив пока братские догадки, она повернулась к Раймонду с лукавой улыбкой:
– Дядя, брат вчера просил тебя спросить, есть ли в нашей семье «Авалис Бэйлор»? Где ты слышал это имя?
Девочка оказалась сообразительной – видя, что Раймонд не горит желанием продолжать разговор, она искусно сменила тему.
Раймонд взглянул на неё:
– Ты знаешь эту женщину?
Илья задумчиво склонила голову набок:
– Ну… У меня есть тётя, которую раньше так звали. Но сейчас она предпочитает, чтобы её называли «леди Ланс».
– Леди Ланс?
Раймонд слегка нахмурился. «Леди» – обращение к замужней женщине. Если это та самая женщина, о которой говорил отец Марка, то неудивительно, что за столько лет она успела выйти замуж.
Он ненадолго задумался, затем спросил:
– В королевстве Тяньлань есть ещё какие-нибудь семьи Бэйлор, которые начинали как ювелиры?
– Нет! Наша семья – единственная в столице. «Дом Бэйлор» – старинная торговая династия, существующая уже сотни лет. А мир ювелиров очень тесный – если бы были другие, мы бы точно знали.
Илья любопытно прищурилась:
– Дядя, ты так и не сказал, откуда знаешь имя моей тёти?
Похоже, это действительно та самая женщина.
Теперь поручение старого Марка можно считать выполненным.
Рэймонд подумал, что в будущем обязательно навестит семью Бэйлор, поэтому сказал:
– Один из старейшин нашей семьи когда-то путешествовал по королевской столице и познакомился с госпожой Ивалис. Они не виделись много лет, и он попросил меня передать ей весточку.
– О… Тётя сейчас редко принимает посторонних…
Илья закатил глаза, о чём-то размышляя, и предложил:
– Может, поедете с нами обратно в столицу? Тогда я смогу вас представить.
Рэймонд немного подумал и ответил:
– Хорошо… Если не возникнет других дел, то почему бы и нет.
Илья сладко улыбнулась и снова спросила:
– Братец, я слышала, вы знаете древний язык Никс. Вы что, учёный?
Услышав этот вопрос, Рэймонду пришлось продолжать выдумывать свою биографию:
– Мои предки были историками, изучали древние цивилизации, так что я кое-что знаю.
– О? Если ваш предок историк… значит, тот старейшин, о котором вы говорили, наверное, не моряк?
Илья слегка нахмурилась, будто что-то соображая. Выходит, тот человек, которого её тётя ждала больше двадцати лет, скорее всего, тоже не был моряком.
В конце концов, Илья родилась в купеческой семье и, как и её брат Мэтью, была довольно проницательна.
Рэймонд говорил мало, но эта девочка умудрялась находить темы для разговора.
Неожиданно он вспомнил Лулу — того самого болтуна, который мог заговорить кого угодно.
Действительно, когда находишься среди людей с нормальным эмоциональным интеллектом, скучать не приходится.
В этот момент Илья снова спросила:
– Дядя, вы мечник?
С этими словами она смело протянула руку, чтобы потрогать висящий у него на поясе длинный меч.
Рэймонд едва сдержал улыбку.
– Ну… можно и так сказать.
Он чуть не выхватил меч рефлекторно, чтобы отсечь руку, посягнувшую на его оружие.
Илья снова хлопнула ресницами и спросила:
– Дядя, а вы хорошо владеете мечом?
Эта девчушка, похоже, разговорилась, и вопросы сыпались один за другим.
В этот момент Рэймонд внезапно осознал, что болтливость — не такое уж хорошее качество.
Он хотел заткнуть эту болтушку раз и навсегда, поэтому холодно бросил:
– Ничего особенного.
– О-о-о!
Но, к его удивлению, вместо того чтобы смутиться, Илья лишь загорелась ещё сильнее.
Оживлённо жестикулируя, она выпалила:
– Наш старший Кук тоже фехтовальщик! Если будет возможность, ты можешь поучиться у него приёмам... Поверь мне, его мастерство потрясающее! Он входит в сотню лучших учеников Королевской академии по списку знаменитостей...
Рэймонд нервно дёрнулся, не зная, как реагировать.
Илья, заметив отсутствие ожидаемого восторга, скосила на него взгляд. Видимо, она решила, что провинциальные дворяне плохо осведомлены и не понимают ценности «Топ-100 Королевской академии Тяньлань».
Хитро сверкнув глазами, она снова спросила:
– Дядя, а ты слышал о великом мастере клинка Содеросе?
Рэймонд странно на неё посмотрел, приподняв бровь.
– Слышал, конечно.
Илья тут же оживилась и восторженно затараторила:
– Старший Кук получил истинное наследие стиля Содероса! Его меч движется так быстро, что почти невидим, это просто потрясающе...
Ещё одно это «потрясающе»...
Звучало как-то странно.
– Хм.
Рэймонд задумался. В «Королевской военно-морской академии Тяньлань» действительно хранились полные записи продвинутого базового фехтования Содероса. В игре для их получения нужно было пройти цепочку изнурительных заданий, чтобы заполучить благосклонность одного из деканов академии...
Выходит, девочка права. Если этот Кук действительно освоил этот стиль, его уровень можно считать высоким даже среди магов Восьмой Последовательности.
– Дядя, как ты вообще остаёшься таким спокойным? – Илья надула щёки, явно ожидая более бурной реакции.
Всё тело Ильи ныло, а в душе клокотала странная досада.
Будто показываешь кому-то сокровище, ожидая восторженных воплей, а в ответ получаешь равнодушное: «А, ну да, круто» — с совершенно спокойным лицом.
Как так-то?! Ведь это наследие великого мечника Содроса, сильнейшее боевое искусство всех Чёрных Морей!
Как настоящий фехтовальщик мог не удивиться?!
Неужели этот странный дядя перед ней — фальшивый мастер?
– С чего бы мне удивляться? – Реймонд на секунду застыл, осознав, что зря ляпнул.
Чёрт, так ведь можно и до смерти заговориться!
Попытавшись исправить ситуацию, он изо всех сил изобразил на лице восторг:
– Э-э... На самом деле я просто в шоке!
– Врёшь... – Илья холодно уставилась на него, словно на инопланетянина, и пробормотала: – Дядя, разговаривать с тобой – сплошная тоска!
О да, именно тоска!
Реймонд почувствовал, что его тактика сработала.
Но...
– ...но...
Внезапно хмурое лицо девушки озарилось улыбкой, яркой, как вспышка.
– Ха-ха... Дядя, такого странного человека, как ты, я ещё не встречала!
И вот уже она трещала без остановки, словно заведённая.
«...»
Реймонд скривился, чувствуя себя бессильным.
Она же не со зла... Не пришьёшь же её сейчас за болтовню?
Хм...
Или это последствия того, что слишком много зомби перебил?
Почему рука сразу тянется к мечу, если что-то не по нраву?
Обновлено: 16.02.2026