— Господин горный бог, постойте!
За спиной раздался крик, полный тревоги.
Лу Хэ остановился, но не обернулся.
Старшина Линь стиснул зубы и рухнул на колени, сложив руки перед собой:
— Мы сопровождаем груз по приказу нанимателя. Этот заказ — особенный, и если мы повернём назад и пойдём большой дорогой, то рискуем наткнуться на разбойников. Потому мы и решились на отчаянный шаг — пройти по самому краю Небесной Жилы Мириад Демонов. Но если мы опоздаем со сроками... нас всех ждёт смерть. Умоляю, господин горный бог, помогите нам одолеть демона на пути!
— Пощадите наши жизни, господин горный бог!
Позади старшины разом опустились на колени все десять с лишним охранников каравана.
В душе у них было неспокойно — они понимали, что просят слишком многого. Но выбора не оставалось: если они задержат поручение важной персоны, таких мелких людишек, как они, казнят без раздумий.
Лу Хэ нахмурился:
— Вы наглеете.
У старшины Линя и его людей перехватило дыхание. Никто не посмел вымолвить ни слова — они лишь смотрели, как силуэт Лу Хэ плавно удаляется прочь.
Никто его не винил. В конце концов, они ему никто — ни родня, ни знакомые. То, что он спас их однажды, уже было неизмеримой милостью.
Десяток охранников подняли глаза к небу. Звёзды сияли ярко на бескрайнем небосводе, но в сердцах у них стоял мёртвый холод.
«Похоже, придётся податься в разбойники...»
— Продолжайте путь как обычно. С демоном впереди я разберусь.
Голос Лу Хэ эхом отозвался в ушах каждого из них.
…
Под покровом ночи Лу Хэ стремительно нёсся по воздуху.
Ещё когда старшина Линь только начал говорить, Лу Хэ уже понял — тот не лжёт.
Змея-демон средней ступени Одухотворения и так значилась в его списке целей. Даже без просьбы караванщиков он бы завтра отправился её уничтожить.
Раз уж это не стоило ему почти никаких усилий и могло спасти людские жизни — почему бы и нет? Такие дела Лу Хэ совершал охотно.
Под звёздным светом он летел вперёд, не останавливаясь.
Не прошло и четверти часа, как он опустился на невысокий холм неподалёку от логова змеи-демона.
Здесь Лу Хэ не стал торопиться. Он сел, скрестив ноги, достал внутренний дан волка-демона начальной ступени Одухотворения и проглотил его.
«Искусство закалки духа» заработало на полную мощность, и духовная энергия в теле Лу Хэ начала стремительно восполняться.
За ночь он уничтожил нескольких демонов, да ещё израсходовал силы на перелёт — запасы духовной энергии были почти на нуле. Если не пополнить их, бой со змеёй-демоном мог оказаться опасным.
Змеи славятся ядами.
Лу Хэ не знал, обладает ли эта тварь какими-нибудь врождёнными способностями. Было бы до обидного глупо проиграть из-за собственной беспечности.
Прошло ещё около получаса, прежде чем Лу Хэ открыл глаза.
В зрачках мелькнул золотой отблеск. До полной силы он не восстановился, но духовная энергия вернулась процентов на семьдесят-восемьдесят — достаточно.
Он вгляделся вдаль, напрягая зрение. Впереди расстилалась непроглядная чаща, окутанная стоячими клубами миазмов. Между деревьями стелилась демоническая аура. Обычный человек, войдя туда, не протянул бы и часа — ядовитые испарения убили бы его наверняка.
В такой среде змея-демон чувствовала себя как рыба в воде.
Но Лу Хэ это ничуть не пугало. Он был бестелесным духом — миазмы и яды не могли ему навредить.
Остерегаться следовало только самой змеи.
С этой мыслью Лу Хэ плавно соскользнул с холма и вошёл в чащу.
Густой лес кишел ядовитой живностью — на земле, на ветвях, в траве повсюду копошились отвратительные твари.
Лу Хэ слегка поморщился. Если что-то и вызывало у него отвращение, так это ядовитые насекомые.
Не произнося ни слова, он уловил ауру змеи-демона, затаил дыхание и бесшумно двинулся вперёд.
Вскоре он вышел к небольшому лесному омуту.
В воде покоилась гигантская двуглавая змея — верхняя половина её тела высовывалась из воды. Обе головы были запрокинуты к небу, впитывая эссенцию солнца и луны.
Одна только видимая часть тела была не менее десяти чи в длину и толщиной с бочку — а ведь остальное скрывалось под водой.
Одного взгляда хватило, чтобы Лу Хэ убедился: эта двуглавая змея без всякого сомнения превосходила и тигра-демона, и волчьего вожака.
Формально она тоже находилась на средней ступени Одухотворения, но здесь, в родной ядовитой чаще, тигр и волк вместе взятые не смогли бы с ней совладать.
Сильный противник. Внутри Лу Хэ вспыхнул боевой азарт.
— Кто здесь?
Внезапно раздался зловещий, скрипучий голос.
В следующий миг обе змеиные головы одновременно повернулись к Лу Хэ.
Глаза демона блеснули хищным светом.
— Ничтожный дикий призрак — и средняя ступень Одухотворения? Поглощу тебя, и сегодня же ночью прорвусь на высшую ступень!
Не успели отзвучать слова, как обе огромные головы метнулись к Лу Хэ. Одновременно тело змеи пришло в движение — она стремительно заскользила в омуте, поднимая волны.
Хотя Лу Хэ тоже был на средней ступени, змея-демон не ставила его ни в грош. Бестелесные духи считались слабейшими в бою — это было общим мнением и людей, и демонов.
Холодная усмешка тронула губы Лу Хэ. Змея была огромна и устрашающа, но он не испытывал ни капли страха. Сжав Тигриный Клык, он рванулся навстречу.
Змея-демон внутренне возликовала. Она опасалась, что дух попытается бежать — скорость ведь была главным козырем призраков. Но раз он сам бросился в атаку — тем лучше!
Без единого звука перед змеёй возникло густое облако ядовитого тумана.
Взгляд Лу Хэ заострился. От этого тумана по телу прошла волна холодной тревоги — он мгновенно понял: это не обычный яд, а наработанная боевая способность. Такой туман мог отравить даже бестелесного духа.
Но Лу Хэ — не тот, кого можно безнаказанно убить.
— Рассейся!
Сияние меча взметнулось к небесам. Из Тигриного Клыка вырвался исполинский клинок энергии.
Неистовство I порядка!
Увидев чудовищный меченосный луч, змея-демон в ужасе вытаращила глаза. Она и представить не могла, что атака призрака окажется настолько сокрушительной. Попади этот удар в цель — её рассечёт надвое без малейшего шанса на сопротивление!
Змея судорожно бросилась в сторону.
— Рассейся!
Второй луч меченосной ци — на уровне Великого Совершенства Одухотворения — рассёк воздух.
Два удара мгновенно развеяли ядовитый туман. Лу Хэ с мечом наперевес устремился следом.
Змея увернулась от первого удара, но второй луч срезал ей одну из голов.
Она не успела даже взвыть от ярости — Лу Хэ уже взмахнул мечом и снёс вторую голову.
Лишившись обеих голов, гигантское тело обмякло, словно верёвка без души, и с тяжёлым всплеском рухнуло в тёмный омут.
— Действительно сильна. Но слишком медлительна.
Уголки губ Лу Хэ дрогнули в лёгкой улыбке. Он посмотрел на две змеиные головы, покачивающиеся на поверхности воды.
Вжих! Вжих!
Два меченосных луча вонзились в огромные головы, пронзив их насквозь.
[Змея-демон средней ступени Одухотворения уничтожена. Награда: 100 очков заслуг.]
Лу Хэ не был дураком. В прошлой жизни он насмотрелся документальных фильмов о дикой природе и прекрасно знал: отрубленная змеиная голова ещё долго сохраняет способность атаковать.
Пронзённые головы медленно начали погружаться.
Лу Хэ подхватил их и извлёк внутренние даны.
К его удивлению, дан оказался в каждой голове!
Целых два внутренних дана — получалось, что убийство одной этой змеи-демона по ценности равнялось истреблению двух демонов средней ступени!
Очков заслуг он получил столько же, сколько за одного, но во всём остальном — двойной улов!
Путь для каравана был расчищен. Впереди больше не осталось ни одного демона. Лу Хэ убрал оба дана и, не мешкая, полетел к храму горного бога.