Лу Хэ не ожидал, что за обычных зверей, не достигших даже царства Одухотворения, тоже начисляют очки заслуг! Конечно, награда мизерная, но несколько десятков голов в сумме дали не меньше, чем один демон начальной ступени Одухотворения, — а пожалуй, даже чуть больше.
Когда с волками-демонами было покончено, взгляд Лу Хэ устремился к вожаку, застывшему на вершине валуна.
Вожак тоже смотрел на Лу Хэ — глаза зверя пылали яростью. Его свита уничтожена подчистую. Волчий Король жаждал разорвать Лу Хэ на клочья.
Но вожак был умён. Хитёр. Он прекрасно понимал, что не одолеет противника. Тигриный Клык в руке Лу Хэ источал давящую, подавляющую мощь.
«Бежать!»
Вожак был во много раз сообразительнее Железного зверя. Не можешь победить — беги. Свиту можно набрать заново, а вот если падёшь сам — тогда действительно всё кончено.
— Стой!
Лу Хэ опешил — вожак, не раздумывая, развернулся и бросился прочь. Такого он не ожидал. Но замешательство длилось лишь мгновение: без тени колебания Лу Хэ рванулся следом.
— Благодетель, назови своё имя! — закричал старшина Линь, увидев, что спаситель уходит. — Мы воздвигнем в твою честь стелу долголетия!
Лу Хэ не замедлил шага, лишь громко бросил через плечо:
— Стерегите трупы волков-демонов! Я — дозорный горы Цаншань, Лу Хэ!
Голос ещё звенел в воздухе, а фигура говорившего уже растворилась среди деревьев.
Лицо старшины Линя залилось краской от волнения. Голос его дрожал:
— Дозорный горы Цаншань! Это же... это же божество!
С этими словами он рухнул на колени, касаясь лбом земли. Остальные охранники, не говоря ни слова, тут же последовали его примеру, отбивая поклоны в ту сторону, куда скрылся Лу Хэ.
Золотистые нити, невидимые для смертных, взвились над головами коленопреклонённых людей, поднимаясь к небу.
Но никто из них этого не увидел.
...
Волк-демон мчался с невероятной скоростью, пролетая сквозь лесную чащу, перепрыгивая овраги и камни так, словно нёсся по ровной дороге.
Но Лу Хэ был быстрее. У него не было физического тела — он пронизывал деревья насквозь, проходил сквозь камни. Единственное, о чём приходилось заботиться, — не задеть мечом Тигриный Клык за стволы или валуны, чтобы не выронить оружие.
Поэтому Лу Хэ летел почти по прямой, и расстояние между ним и вожаком стремительно сокращалось.
Вдруг в его глазах мелькнуло удивление.
[Спасение человеческой жизни. Добродетельное деяние. Награда: 1 очко заслуг.]
«Спасение человеческой жизни...»
Одно за другим в его сознании вспыхнуло больше десятка уведомлений. Глаза Лу Хэ загорелись.
«Неужели очки заслуг можно получать не только за убийство демонов, но и за спасение людей от них?»
«Точно! Именно так!»
Предотвратить гибель человека от когтей демона — куда ценнее, чем просто прикончить демона после того, как тот уже совершил злодеяние.
Сердце Лу Хэ забилось чаще, и он ещё прибавил скорости.
Вожак мчался, то и дело оглядываясь, и видел, как Лу Хэ, словно призрак, неотступно следует за ним. Зверь выл от бессильной злобы.
«Кто он вообще такой? Почему с первого взгляда бросился убивать?» Хотя Лу Хэ и выглядел как человек, вожак не ощущал от него ни капли человеческого запаха.
— Р-р-рааа! — не выдержав, взревел вожак. — Дозорный Цаншань! Кто ты такой?! Между нами нет ни вражды, ни обиды! Почему ты преследуешь меня?!
Лу Хэ не ответил. В его глазах вожак давно перестал быть вожаком.
Перед ним бежали сто очков заслуг. Просто — с ногами.
Расстояние сокращалось с каждым мгновением.
Вжжих!
Золотой луч меченосной ци сорвался с острия Тигриного Клыка и понёсся прямо в лоб вожаку.
Зверь содрогнулся и инстинктивно бросился наземь, перекатываясь. Ци просвистела мимо и вонзилась в землю, оставив чёрную дыру.
В глазах вожака промелькнул ужас. Лишь чудом разминувшись с золотым клинком, он осознал: его противник куда сильнее, чем казалось.
Но именно эта заминка стоила ему всего. Лу Хэ настиг его.
— Р-р-рааа!
Понимая, что бегство невозможно, вожак оскалился и, сверкнув глазами, полоснул когтями.
Свист рассечённого воздуха — и четыре ослепительно-белых полумесяца вырвались из его лапы, подобно клинкам устремившись навстречу Лу Хэ.
В тот миг, когда белые дуги возникли, шерсть на теле вожака чуть потускнела.
Лу Хэ внутренне вздрогнул и рубанул в ответ.
Вжжих!
Золотая ци столкнулась с четырьмя белыми дугами в воздухе. Раздался оглушительный грохот.
Лу Хэ понял, что вожак — противник незаурядный, и без колебаний бросился вперёд, вплотную сблизившись со зверем. Сократив дистанцию, ударил мечом.
Но вожак средней ступени Одухотворения был страшен в бою — не слабее того тигра-демона. Тигр тогда пропустил удар лишь потому, что был самонадеян и уже ранен. Вожак же с самого начала воспринимал Лу Хэ как смертельно опасного врага.
Разный настрой — разный уровень боя.
Через мгновение Лу Хэ понял: ближний бой с вожаком — не лучшая тактика. Зверь был слишком подвижен — ловчее тигра, во много раз ловчее Железного зверя. Достать его мечом — попасть колющим или рубящим ударом — было почти невозможно.
Однако Лу Хэ не паниковал. С каждой секундой боя аура вожака слабела. Его гибель — лишь вопрос времени.
— Р-р-рааа!
Вожак тоже это чувствовал. Могучий инстинкт самосохранения заставил его превзойти собственные пределы.
Лу Хэ взмыл в воздух и обрушил на врага каскад ударов — более десяти серповидных волн ци одна за другой полетели вниз.
Морда вожака исказилась от ужаса. Обе лапы замелькали, как парные сабли, выпуская дугу за дугой белого света. Но с каждым разрядом его шерсть тускнела всё больше, а аура слабела.
«Этот дозорный Цаншань — чудовище! Меченосную ци он швыряет, будто она ему ничего не стоит! Откуда на средней ступени Одухотворения столько духовной силы, чтобы поддерживать такой шквал ударов?!»
Лу Хэ уклонялся от белых дуг и раз за разом бил в ответ.
Движения вожака замедлялись с каждым мгновением.
На лице Лу Хэ проступила хищная усмешка. Он выдохнул свирепый рык:
— Умри!
Бум!
Гигантский серп ци взрезал воздух — ущербная луна из чистого золотого сияния, залившего землю.
Сияние Двух Лун!
— Великое Совершенство Одухотворения! — в ужасе выдохнул вожак.
Это были его последние слова.
В следующий миг тело зверя разлетелось на несколько кусков. Ци, выпущенная на основе божественной способности «Неистовство», превосходила обычную меченосную ци Лу Хэ в десять раз!
[Уничтожен демон средней ступени Одухотворения. Награда: 100 очков заслуг.]
Уведомление вспыхнуло в сознании. Сто очков — в кармане.
Лу Хэ выдохнул с облегчением, но в глазах читалась усталость. Столько ци он выпустил за бой, что давно чувствовал, как силы уходят. Впрочем, если бы не предшествующее измотывание, финальный удар с «Неистовством» никогда бы не настиг вожака. Слишком быстр, слишком увёртлив.
Место было открытое, и шум битвы наверняка мог привлечь более сильных тварей. Задерживаться в таком состоянии — самоубийство. Лу Хэ без промедления извлёк внутренний дан вожака, убедился, что больше на туше нет ничего ценного, и ушёл. Едва он скрылся, к останкам со всех сторон хлынули бесчисленные тёмные тени, жадно вгрызаясь в мёртвую плоть.
Вернувшись к месту, где ждали охранники, Лу Хэ проделал то же самое с трупами остальных волков-демонов, извлекая внутренние даны один за другим.
Охранники чтили его как божество. Стоило Лу Хэ появиться — все как один рухнули на колени.
Убрав даны, Лу Хэ обратился к ним:
— Мясо этих волков-демонов принесёт вам немалую пользу, если его съесть. Здесь, на окраине Цаншань, пока относительно безопасно, но через пятьдесят ли по этой дороге обитает ещё одно чудовище. Советую возвращаться тем же путём, каким пришли.
Лу Хэ прекрасно знал, куда ведёт эта тропа. Через пятьдесят ли впереди засела гигантская змея с третьим глазом на лбу — демон средней ступени Одухотворения. Дальше за ней опасностей уже не было, но одна эта тварь была людям не по зубам.
Сказав это, Лу Хэ двинулся прочь.
Сегодняшняя жатва выдалась на славу. Теперь — назад, в храм бога горы. Пришло время штурмовать высшую ступень Одухотворения!